¿Qué queda aún por descubrir en las profundidades del océano, más allá del alcance de la luz solar, más allá de los lugares que habitualmente cartografiamos, muestreamos o incluso imaginamos? Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la respuesta a esta pregunta (o preguntas) ha consistido en especulaciones elaboradas a partir de expediciones esporádicas y datos fragmentados. Al fin y al cabo, ¡la ciencia de las profundidades marinas no es barata! Pero ahora, gracias a los avances tecnológicos y a las expediciones filantrópicas y científicas que cuentan con más recursos que nunca, esa imagen está empezando a perfilarse de formas que resultan a la vez emocionantes e inquietantes. En un año histórico para la ciencia oceánica, los investigadores que trabajan en la iniciativa Ocean Census han identificado 1.121 especies marinas hasta ahora desconocidas. Trece expediciones y nueve talleres de descubrimiento especializados reunieron a científicos de todo el mundo, acelerando lo que tradicionalmente ha sido un proceso lento y laborioso hasta convertirlo en algo más parecido a un sprint científico coordinado.
Entonces, ¿qué significa cuando hablamos de «nuevas especies» en un lugar que apenas hemos explorado? En algunos casos, ¡significa criaturas que parecen pertenecer a otro mundo por completo! Los tiburones fantasma de las profundidades marinas, conocidos formalmente como «quimeras», se encontraban entre los hallazgos más llamativos. Estos animales son parientes lejanos de los tiburones y las rayas, y su linaje evolutivo se remonta a hace casi 400 millones de años; aunque en su conjunto no son nuevos en el sentido de que acaben de evolucionar, son «nuevos» en el sentido de que la humanidad solo ahora está documentando su existencia en detalle. En este caso, se les vio deslizándose por aguas de más de 800 metros de profundidad en lugares como el Parque Marino del Mar del Coral, frente a la costa de Australia. Una rareza en la ciencia marina debido a su aspecto, nos recuerdan que ramas enteras del árbol de la vida han permanecido en gran medida invisibles para nosotros debido al acceso —¡o a la falta del mismo!
Luego están los organismos más pequeños, pero no por ello menos fascinantes, como los gusanos de cerdas simbióticos que viven dentro de estructuras minerales en montes submarinos volcánicos de Japón. Nuevas especies de corales, cangrejos, camarones, erizos de mar y anémonas en abundancia. Y cuando se suman todos estos descubrimientos, surge una y otra vez una pregunta bastante difícil de ignorar: ¿cuántos ecosistemas están funcionando en este momento sin haber sido descritos adecuadamente por la ciencia?
La magnitud de la vida desconocida en el océano sigue siendo asombrosa, y los científicos estiman que hasta el 90 % de las especies marinas aún no se han descubierto. Y si no sabemos qué especies existen, ¿cómo podemos comprender plenamente las redes tróficas, la resiliencia de los ecosistemas o el verdadero impacto del cambio climático en los sistemas marinos? Esto nos lleva directamente a uno de los debates medioambientales más polémicos de nuestro tiempo: si deberíamos explotar las profundidades marinas antes incluso de comprender qué vive allí. Es posible que ecosistemas enteros funcionen de formas que nunca hemos documentado, moldeados por interacciones entre especies que nunca hemos observado, en entornos que apenas estamos empezando a estudiar. Esa incertidumbre es una de las razones principales por las que la minería en las profundidades marinas se ha vuelto tan controvertida. Si se extraen nódulos ricos en minerales o se alteran las fuentes hidrotermales antes de comprender las comunidades biológicas que allí habitan, se están alterando de hecho sistemas cuya estructura y función aún se están cartografiando en tiempo real. Independientemente de si la minería es buena o mala en principio, lo cierto es que existe una biosfera vasta y en gran parte inexplorada que podría verse alterada de forma permanente por las actividades de extracción, a pesar de la demanda de minerales utilizados en baterías y tecnologías de energía renovable.
THE NIPPON FOUNDATION-NEKTON OCEAN CENSUS/CSIRO
Teniendo esto en cuenta, parte de lo que hace que este momento sea significativo no es solo el descubrimiento en sí, sino la rapidez con la que se está difundiendo. Tradicionalmente, la descripción formal de una especie puede llevar más de una década. De media, transcurren unos 13,5 años entre el descubrimiento y la publicación, y ese retraso crea un extraño limbo científico en el que los organismos se conocen pero no se reconocen oficialmente, lo que los deja en una situación vulnerable en los marcos normativos y de conservación. El enfoque de Ocean Census intenta acortar esa brecha; a través de su plataforma de acceso abierto, los datos pueden estar disponibles en cuestión de días o semanas, lo que permite a los científicos de todo el mundo acceder a los hallazgos mucho antes que antes. Más de 1.400 taxónomos e investigadores de 85 países contribuyen a esta red en expansión. Y aquí es donde la «ecología» se vuelve menos abstracta y más… bueno, real. Las corrientes oceánicas profundas regulan el clima, la biodiversidad marina sustenta la pesca y, aunque parezca increíble, incluso los organismos que viven a miles de metros bajo la superficie desempeñan un papel en el ciclo del carbono y el movimiento de nutrientes. Si se elimina una especie o se altera su hábitat, los efectos en cadena no siempre son inmediatos ni evidentes. A veces se desarrollan a lo largo de décadas o más, de formas que son difíciles de revertir una vez que la estructura física del hábitat ha desaparecido. Así que, cuando hablamos de resiliencia de los ecosistemas, en realidad estamos planteando una pregunta sobre los umbrales. «¿Cuánta perturbación puede absorber un sistema antes de pasar a un estado diferente?» es una pregunta más adecuada, y en las profundidades marinas a menudo no disponemos de los datos históricos necesarios ni siquiera para definir cómo es una referencia saludable, lo que hace que cualquier predicción sea intrínsecamente incierta. Aunque estamos mejor equipados que nunca para explorar las profundidades marinas, con sumergibles avanzados, imágenes de alta resolución y redes de colaboración global, al mismo tiempo se están intensificando las presiones humanas sobre los entornos marinos. ¡El calentamiento de las aguas, la acidificación, la minería en las profundidades marinas y la sobrepesca están remodelando los ecosistemas más rápido de lo que podemos documentarlos por completo! Así que lo más probable es que estemos nombrando especies al mismo tiempo que están desapareciendo; de hecho, los científicos ya han advertido de que muchos organismos pueden extinguirse antes de que sean descritos formalmente.
¿En qué situación nos deja esto? Bueno, si ahora sabemos que miles de especies siguen esperando a ser descubiertas, ¿cambia eso la forma en que valoramos el océano en sí? ¿Cambia nuestra forma de pensar sobre las profundidades marinas cuando gran parte de la vida sigue sin nombre, sin ser vista y sin haber sido estudiada? Estas 1.121 nuevas especies representan, en última instancia, algo más que un simple catálogo de biodiversidad, ya que sirven de prueba de lo mucho que aún nos queda por aprender sobre nuestro propio planeta. Y nos dejan con una pregunta final que la ciencia por sí sola no puede responder del todo: ¿cómo protegemos algo que aún estamos descubriendo?