“Cada vez que llueve, es un desastre natural”, afirma James Patterson, director de operaciones en Los Ángeles de The Ocean Cleanup. Y es que enormes cantidades de basura son arrastradas accidentalmente desde las colinas, atraviesan valles y terminan en los ríos de la ciudad, acabando convertidas en toneladas de residuos que llegan a las playas y al océano.
Cuesta imaginar que una región que necesita desesperadamente la lluvia termine asfixiada precisamente por sus consecuencias, pero eso es exactamente lo que ocurre: las tormentas arrastran basura hacia arroyos, afluentes y ríos, llevándola corriente abajo hasta depositarla en la costa o lanzarla mar adentro.
Hasta hace poco, la única solución consistía en recoger los residuos manualmente o con maquinaria pesada; en ambos casos, un proceso lento y complicado. Entonces, en 2013, un estudiante neerlandés de ingeniería aeroespacial llamado Boyan Slat tuvo una idea: si la mayor parte de la basura oceánica llega al mar a través de ríos desbordados por tormentas, ¿por qué no interceptarla justo en la desembocadura?
Así comenzó su proyecto, que terminó dando forma a una barcaza tipo catamarán llamada Interceptor: una plataforma automatizada y alimentada por energía solar que permanece anclada en la desembocadura de los ríos.
Desde ambos lados salen barreras flotantes hasta la orilla, canalizando los residuos mientras permiten el paso del agua y de la fauna. El Interceptor absorbe la basura y la deposita en grandes contenedores que, una vez llenos, se trasladan para su correcta gestión y reciclaje. Y, en un giro interesante, parte de esos residuos acaba teniendo una segunda vida como material para fabricar nuevos automóviles.
Preparándose para los Juegos Olímpicos de 2028… y para la natación en aguas abiertas
Tras tres años de funcionamiento exitoso en Ballona Creek, en Marina del Rey, The Ocean Cleanup anunció una nueva alianza con la ciudad de Los Ángeles para instalar más Interceptors en los ríos Los Ángeles y San Gabriel.
El proyecto, cuyo coste total podría superar los 20 millones de dólares, ha sido respaldado por los alcaldes de varias ciudades costeras de la región, entre ellas Long Beach y Seal Beach.
Pero el objetivo principal es garantizar aguas limpias de cara a los Juegos Olímpicos de 2028, que se celebrarán en Los Ángeles. Las ediciones anteriores en Rio de Janeiro y Paris fueron duramente criticadas por obligar a los atletas a competir en aguas contaminadas.
Ese es un bochorno que Los Ángeles no quiere —ni necesita— repetir.
Sin embargo, la visión a largo plazo es más pragmática: mejorar el entorno para residentes, visitantes y fauna salvaje.
¿El mejor día en el océano… ocurre a bordo de una barcaza de basura?
El Interceptor 007 de The Ocean Cleanup flota silenciosamente en la desembocadura de Ballona Creek, balanceándose suavemente con la marea. En estos días, el 007 permanece inactivo mientras bancos de peces mordisquean las algas que crecen sobre sus barreras flotantes.
Pero cuando se anuncian lluvias, Patterson y su equipo se ponen manos a la obra. Buzos e ingenieros revisan las barreras y la maquinaria para asegurarse de que todo esté preparado para la avalancha de residuos, que puede alcanzar toneladas de basura arrastradas hasta el filtro de captación del Interceptor.
A medida que los residuos avanzan corriente abajo, el equipo supervisa constantemente que el sistema de cintas transportadoras funcione correctamente, deteniéndolo cuando aparece algún objeto demasiado grande para el mecanismo. Patterson asegura que el Interceptor de Ballona Creek ha llegado a recoger colchones, neveras portátiles e incluso un patinete.
Sin embargo, los días tranquilos son perfectos para que Patterson muestre el Interceptor. Tras subir a una pequeña embarcación en el California Yacht Club, el trayecto dura apenas 15 minutos bordeando el espigón de Marina del Rey, hasta llegar al Interceptor, situado a unos cien metros del puente más occidental de Ballona Creek, junto a un carril bici.
Subir a bordo del Interceptor, de 24 metros de largo, resulta un poco desconcertante. Huele a basura calentándose bajo el sol. Los paneles solares instalados sobre la cubierta proporcionan sombra a los visitantes y el diseño abierto permite que circule la brisa.
Los contenedores de recogida del 007 se encuentran en el centro de la barcaza, justo después de la cinta transportadora que deposita los residuos recogidos en un sistema móvil que se desplaza de un lado a otro distribuyendo la basura entre los contenedores.
En sus tres años operando en Ballona Creek, el sistema ha recogido más de 175.000 kilos de residuos, más del doble de las estimaciones iniciales. Aunque el Interceptor —tan grande que puede verse desde la ruta aérea del cercano Los Angeles International Airport— resulta especialmente impresionante cuando está en plena acción, reteniendo toneladas de basura mientras el agua limpia fluye al otro lado de las barreras. Esa escena es aún más habitual en otros proyectos de The Ocean Cleanup ubicados en Guatemala, Jamaica, Indonesia, Panamá, India y otros países.
La iniciativa “30 Cities” suma nuevos Interceptors… y también conocimiento
El anuncio de nuevas barcazas de recogida de residuos en Los Ángeles forma parte del programa global “30 Cities”, una iniciativa que instalará Interceptors para recoger y eliminar basura que actualmente obstruye vías fluviales o termina llegando al océano. La organización asegura que apenas 1.000 ríos del mundo son responsables del 80% de la contaminación en las vías acuáticas.
A diferencia de Los Ángeles, donde el objetivo principal es limpiar zonas recreativas, en muchas de las ciudades incluidas en el proyecto “30 Cities” la prioridad va mucho más allá: restaurar hábitats naturales para peces y proteger las economías que dependen directamente del agua resulta fundamental para las comunidades que viven junto a estos ecosistemas.
La mejora de los hábitats y el regreso de la vida marina son, de hecho, algunos de los beneficios que The Ocean Cleanup asegura haber observado en sus 13 años de actividad. A medida que las aguas se vuelven más limpias, la fauna marina comienza a recuperarse.
Pero la organización también persigue otros objetivos. Entre ellos, construir una gran base de datos utilizando rastreadores, sensores, cámaras y drones no solo para limpiar el agua, sino también para prevenir el problema desde su origen y abordar desafíos todavía sin soluciones claras, como el creciente problema de los microplásticos en mares y ríos.
Foto: Sjoerd van der Wal/Getty Images.
Kia, patrocinador de The Ocean Cleanup, descubrió que su apoyo al proyecto ofrecía una doble oportunidad. Por un lado, la compañía valora la posibilidad de respaldar a las comunidades donde viven y trabajan sus empleados y grupos de interés, explica Eric Watson, vicepresidente de operaciones de ventas de Kia America.
Pero además, la empresa identificó otro posible destino para los residuos y los datos recopilados: reutilizar gran parte de esos plásticos recuperados para fabricar interiores de nuevos vehículos, incluyendo tapicerías, alfombrillas y detalles interiores como ribetes y reflectores.
Se trata de un objetivo muy distinto al que persiguen Los Ángeles y otras ciudades, aunque igualmente valioso. Dar una segunda vida a los plásticos dentro de los automóviles reduce el uso de nuevas materias primas, disminuye los residuos y permite fabricar coches más ligeros y eficientes. Y al final, todos salen ganando: un beneficio intencionado surgido de un problema no intencionado.
Este artículo ha sido traducido de Forbes.com