En la lista de lecturas de verano que publicó Barack Obama en 2024, sorprendió la presencia de un libro marino. Se trataba de El ancho ancho mar, una minuciosa crónica del escritor estadounidense Hampton Sides sobre el último viaje del legendario explorador James Cook. Tras ser un exitazo en América, convirtiéndose en uno de los best sellers del año en New York Times, ayudado sin duda por el guiño de Obama, la editorial Capitán Swing lo acaba de publicar en España.
Y lo cierto es que la historia lo merece. Hampton Sides elabora un relato minucioso, maravillosamente documentado, sobre la última navegación de uno de los exploradores más legendarios de la historia. Cook fue el primer europeo en establecer contacto con múltiples tribus indígenas del Pacífico, haciéndolo además con una cordialidad que le permitiría ser recordado (y honrado) entre estas tribus con el paso de los años. Sin embargo, esta cercanía fue la que acabaría con su vida tras ser asesinado en Hawai tras una disputa que se le fue de las manos.
Cook era tratado en sus viajes como un auténtico rey por los indígenas, aunque ese mismo trato es el que acabó convirtiéndole en alguien terrenal a ojos de las tribus. De hecho, y pese a que el relato de Hampton Sides nos dibuja a un Cook muy empático con los nativos, hoy en día se le pone como estandarte de la brutal colonización europea de aquellos territorios. El relato de Sides, por el contrario, plantea a un James Cook eternamente preocupado por dialogar y comerciar con los nativos de forma poco intrusiva, y no cómo al conquistador sangriento y despiadado que algunos plantean hoy en día.
Resulta especialmente interesante ver también sus intentos por encontrar el paso del noroeste, un tránsito navegable que está muy en boga hoy en día ya que la navegación completa por el Ártíco es posible desde hace muy poco, pero que en el siglo XVIII ya ocupaba la mente de los grandes descubridores. Evidentemente, Cook no pudo completar el paso ya que estaba todo completamente helado, pero gracias a ese interés mantuvo contactos con poblaciones totalmente desconocidas hasta la fecha.
De hecho, el motivo fundamental por el que recibe la financiación necesaria para hacer este tercer viaje es el de devolver a su tierra a un indígena, Mai, que se había traído a Europa en el anterior viaje y que se ganó la amistad incluso del rey de Inglaterra, que disfrutaba enormemente de su compañía.
Al final, es fácil entender la pasión de Obama por este libro: navegues o no, la historia de James Cook y sus peripecias por las zonas del planeta menos exploradas tienen un atractivo imbatible. Y, aunque en este volumen Hampton Sides nos muestre la faceta mas oscura de Cook, su espectacular faceta como marino y cartógrafo y sus grandes dotes de liderazgo le convierten en uno de los grandes descubridores de la historia de la humanidad.
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