Hoy se cumplen 500 años del fallecimiento de Juan Sebastián Elcano, una de las figuras más relevantes de la historia de la navegación y protagonista clave de la primera circunnavegación completa de la Tierra. Nacido en Guetaria (Guipúzcoa), hacia 1476, Elcano fue un marino forjado en la experiencia y el riesgo, que demostró hasta el final una tenacidad y un sentido del deber que traspasaron fronteras y siglos.
Elcano alcanzó la inmortalidad histórica cuando, tras la muerte de Fernando de Magallanes en Filipinas en 1521, asumió el mando de la nao Victoria y la condujo, junto a 17 supervivientes de una tripulación inicial de 285 hombres, de regreso a España en 1522, culminando la primera vuelta al mundo reconocida documentalmente. Este viaje, además de un hito geográfico y científico, marcó el inicio de la globalización y abrió rutas comerciales cruciales para Europa.
Tras su hazaña, Elcano recibió honores de Carlos V, incluyendo un escudo de armas con el globo terráqueo y la leyenda «Primus circumdedisti me» («El primero que me diste la vuelta»). Sin embargo, lejos de retirarse, en 1525 partió nuevamente al frente de la expedición de García Jofre de Loaísa hacia las islas de las Especias. Fue durante esta travesía, en medio del océano Pacífico, agotado por el escorbuto y las durísimas condiciones de la navegación, donde Elcano falleció el 4 de agosto de 1526, probablemente por una combinación de escorbuto y una posible intoxicación alimentaria, según relatan los cronistas de la época.
Su muerte tuvo lugar en plena «expedición maldita», una travesía llena de desastres pero que, como la primera, confirmó la gallardía y el coraje de aquellos marinos españoles que dilataron los límites del mundo conocido y contribuyeron a la forja del primer imperio global europeo.
Su legado es perpetuado por la Armada Española que, en honor a su figura, bautizó su buque escuela con el nombre «Juan Sebastián Elcano», símbolo flotante del espíritu de superación y descubrimiento que caracteriza a la gente de mar española.
Cinco siglos después de su muerte, la figura de Elcano se erige como un referente de liderazgo, resiliencia y capacidad para superar la adversidad, valores eternos en la cultura náutica y en la historia universal de la humanidad.