Nadar junto a delfines o ballenas salvajes puede ser una experiencia única en la vida. Las brillantes imágenes y los impresionantes reportajes en las redes sociales muestran encuentros serenos en aguas cristalinas que venden la ilusión de armonía entre los seres humanos y la vida marina.
Sin embargo, numerosos estudios científicos confirman que las interacciones irresponsables pueden estresar la vida marina, alterar los comportamientos naturales e incluso poner en peligro a los animales que los viajeros tratan de admirar.
La observación ética de la vida salvaje no sólo tiene que ver con el lugar al que se va o con lo que se ve. También consiste en elegir la excursión adecuada y saber cómo comportarse una vez allí. Tomar decisiones con conocimiento de causa ayuda a proteger tanto a los animales como a sus ecosistemas.
Según la Guía Global de Buenas Prácticas de la Alianza Mundial de Cetáceos (WCA), la observación responsable de ballenas y delfines puede inspirar a los viajeros, apoyar la conservación marina e impulsar la sostenibilidad económica y social local. Sin embargo, observarlos desde un barco y nadar con ellos en aguas abiertas son dos cosas completamente distintas.
Por qué cada vez más países dicen no a nadar con delfines
La postura pública de Whale and Dolphin Conservation (WDC) contiene abundantes referencias a investigaciones sobre cómo afectan a la vida marina las excursiones con nadadores.
Los delfines expuestos a nadadores descansan, socializan y se alimentan menos. Después de los encuentros, necesitan casi un 50% más de tiempo para reanudar la alimentación y recuperar la energía perdida.
Nueva Zelanda prohibió nadar con delfines ya en 2019, como informó Euronews, para revertir la disminución del 66% de los delfines nariz de botella que visitan las aguas cercanas a la Bahía de las Islas y una disminución del 65% en la tasa de mortalidad de las crías.
Hawái siguió su ejemplo en 2021, cuando la Ley de Protección de Mamíferos Marinos prohibió nadar con delfines tornillo hawaianos o acercarse a menos de 50 yardas de ellos en un radio de 2 millas de la costa de Hawái, según informa Lonely Planet.
Sin embargo, hay varios destinos en todo el mundo donde nadar con delfines no es ilegal.
La Guía Global de Mejores Prácticas de la WCA recomienda que en estos lugares se permita un máximo de ocho nadadores que se sujeten a una cuerda de superficie para minimizar la interrupción. Nadar cerca de crías de ballena o grupos de cría de delfines debe seguir estando estrictamente prohibido. Los palos selfie, las cámaras con flash y cualquier equipo motorizado también deben prohibirse para evitar interacciones intrusivas.
Sólo unos pocos destinos permiten nadar con ballenas jorobadas
Según la declaración de posición del WDC, las ballenas jorobadas reducen el tiempo de descanso en un 50% durante los paseos a nado, lo que provoca una mayor pérdida de energía y posibles implicaciones para la recuperación de la población. Las investigaciones también sugieren que el estrés provocado por los abrumadores encuentros repercute negativamente en la mortalidad y la tasa de natalidad de las crías.
Aunque Mauricio y México han prohibido nadar con las ballenas, la Polinesia Francesa, Tonga, Niue y las Islas Cook siguen ofreciendo estas experiencias.
De julio a noviembre, las ballenas jorobadas migran a las islas de Tahití para reproducirse y cuidar de sus crías, pero nadar con ellas sólo está permitido de agosto a mediados de noviembre.
Association Oceania es una organización sin ánimo de lucro que opera desde la isla de Moorea, en la Polinesia Francesa. Según sus registros, entre 934 y 1849 ballenas jorobadas visitan cada año las aguas de la Polinesia Francesa, de una población mundial de 84.000 ballenas jorobadas. En 2023, registró 954 avistamientos.
Siete islas cuentan con operadores turísticos acreditados por la Dirección de Medio Ambiente de la Polinesia Francesa que ofrecen a los visitantes la posibilidad de nadar con ballenas en condiciones reguladas. El representante de Tahití Turismo también me dijo en una entrevista por correo electrónico que auditan de 1 a 4 sesiones cada semana en coordinación con la brigada náutica de la zona para garantizar su cumplimiento.
Los proveedores autorizados tienen que seguir las normas, como una distancia mínima de 330 pies entre el barco y la ballena, 100 pies entre el nadador y la ballena, 15 minutos para cada encuentro y 12 personas en un barco. La observación de ballenas sólo está permitida en aguas abiertas y prohibida en pasos, bahías y lagunas.
El Dr. M. Michael Poole es un biólogo marino que vive en Moorea desde hace 25 años. Hasta la fecha ha publicado 55 estudios en el marco de su programa de investigación sobre mamíferos marinos. Es el fundador de las primeras excursiones de avistamiento de ballenas de la Polinesia Francesa, Dolphin & Whale Watching Expeditions, desde 1992.
Dijo en la entrevista por correo electrónico que «la legislación sobre santuarios de vida salvaje que redacté y conseguí que se aprobara en 2002 especificaba que los buceadores con tubo podían acercarse a 30 metros». Sin embargo, pide una legislación aún más estricta, señalando que hay «demasiadas empresas, demasiados barcos y demasiada gente en el agua. Muchos buceadores no respetan ni siquiera el límite de 15 metros».
Cree que educar a los visitantes para que respeten la fauna marina es la única forma de salvaguardarla. El futuro de este santuario marino depende de que los operadores turísticos y los particulares se atengan a normas estrictas.
«Las excursiones de avistamiento de ballenas aquí en la Polinesia Francesa, si se vigilan de cerca y se realizan correctamente, han sido y pueden seguir siendo un factor positivo para la economía local, y han sido y pueden seguir siendo experiencias positivas para los participantes en esas excursiones», afirmó.
Expresó su esperanza de que «si la gente sabe más, y si tiene una experiencia conmovedora -ya sea desde el barco o en el agua- es más probable que se preocupe profundamente por los animales y su entorno, y puede estar más dispuesta a tomar medidas concretas para garantizar que esos animales y su hábitat puedan sobrevivir y prosperar».
¿Se puede acariciar a las ballenas grises en Baja California?
Baja California Sur es un destino mundialmente conocido para la observación de ballenas, ya que alberga 27 especies de cetáceos, el 33% del total mundial. Sin embargo, no todas las ballenas se comportan de la misma manera. Comprender las diferencias entre especies es crucial para un encuentro ético con la fauna salvaje.
Regina Domingo, directora del Proyecto Nakawe y jefa de expedición de Baja Adventures, ha dedicado los últimos 12 años a la conservación y el turismo regenerativo.
En una entrevista por correo electrónico nos contó que la ballena gris (Eschrichtius robustus) es única en su interacción con los barcos. Suelen acercarse a ellos en las lagunas poco profundas del Pacífico de Baja California, donde se congregan de enero a abril.
Estas ballenas suelen estar cubiertas de percebes, y cree que pueden buscar el contacto con los barcos como se acercarían a las rocas para aliviar la irritación. Hay muchos vídeos en los que se ve que los viajeros les dan palmaditas si se acercan, pero eso es lo más cerca que hay que estar para respetarlas.
La NOM-131-SEMARNAT-2010 de México establece directrices estrictas para garantizar que el avistamiento de ballenas sea responsable. Está estrictamente prohibido nadar, practicar motos acuáticas y otras actividades de contacto cercano. Sólo cuatro embarcaciones, identificadas con una bandera de la SEMARNAT, pueden observar una ballena simultáneamente, con un límite de tiempo de 30 minutos por grupo y un límite de velocidad de 5 nudos. Deben mantenerse a una distancia mínima de 200-260 pies, mientras que las embarcaciones no autorizadas deben alejarse 800 pies.
Domingo también destacó que los turistas deben evitar asumir que todas las ballenas están naturalmente inclinadas a interactuar con los humanos. Otros cetáceos de la región, especialmente las especies migratorias, no buscarán ningún encuentro. «Están allí para alimentarse, aparearse, amamantar a sus crías y prepararse para la siguiente fase de su viaje», afirma.
Reglas de oro para nadar con tiburones ballena en Australia Occidental
El turismo del tiburón ballena comenzó en el Parque Marino de Ningaloo en 1989, hogar de la mayor congregación conocida de estos gentiles gigantes. Más tarde, en 2011, se convirtió en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Cada año, los tiburones ballena llegan a las aguas de Ningaloo en marzo y se quedan hasta julio. Algunos años, permanecen en la zona hasta agosto, septiembre o incluso octubre.
Un representante de Tourism Western Australia compartió en una entrevista por correo electrónico que sólo se permite una embarcación por tiburón ballena durante un máximo de 90 minutos, manteniendo una distancia mínima de 98 pies y una velocidad inferior a seis nudos. Los nadadores (un máximo de diez) deben hacer snorkel en lugar de submarinismo y evitar cualquier equipo motorizado y cámaras bajo el agua.
Dado que los tiburones ballena han mostrado sensibilidad a las burbujas provocadas por el submarinismo, el contacto físico y la fotografía con flash, Australia Occidental predica con el ejemplo y aplica normas estrictas como la restricción de estas actividades.
Para evaluar si las mejores prácticas de la región representan las «reglas de oro» del turismo responsable con el tiburón ballena, investigadores de la Universidad de Queensland, el Instituto Harry Butler de la Universidad Murdoch, ECOCEAN Inc, la Universidad de Sunshine Coast y la Universidad de Swansea (Reino Unido) realizaron un estudio de biotelemetría en el Parque Marino Ningaloo.
El estudio (publicado en febrero de 2024) descubrió que los tiburones ballena del arrecife Ningaloo tienen una exposición mínima al turismo. Dado que la mayoría de los tiburones ballena están presentes solo tres o menos días al año, y que cada uno pasa una media de 62 minutos diarios interactuando con los turistas, esto representa solo el 4% de su actividad diaria.
A diferencia de otras regiones, como la playa de Tofo, en Mozambique, y Phuket, en Tailandia, los estudios (citados en el relativo a Ningaloo) documentan un descenso de las poblaciones de tiburón ballena y señalan como factor contribuyente la falta de normativas oficiales y de permisos.
Por qué la pasividad es clave para bucear con mantarrayas en las Maldivas
El Manta Trust informó de más de 104.000 avistamientos de más de 5.500 mantarrayas de arrecife diferentes a lo largo de 20 años en las Maldivas, lo que convierte a esta población en la mayor del mundo. Los avistamientos son constantes durante todo el año, pero las ubicaciones varían según la estación de los monzones.
En una entrevista por correo electrónico, David DiGregorio, representante de Visit Maldives en Estados Unidos, señaló la bahía de Hanifaru, en el atolón de Baa, como el mejor lugar para bucear entre mayo y noviembre. De diciembre a abril, el atolón Ari es el principal destino para bucear con mantarrayas.
Elaborado por Manta Trust y el gobierno maldivo, el Código de Conducta para la Interacción con las Manta Rayas incluye mantener una distancia mínima de 3 metros, evitar el contacto con ellas o bloquearles el paso, no fotografiarlas con flash y limitar el tamaño del grupo para evitar el hacinamiento. Los buceadores deben permanecer pasivos en todo momento.
«Aunque no se exigen licencias específicas para las mantas, sino sólo permisos válidos de buceo y snorkel, muchos operadores turísticos colaboran voluntariamente con organizaciones como The Manta Trust y el Instituto de Investigación Marina de las Maldivas (MMRI) para garantizar prácticas de turismo responsable», afirma.
Un estudio conjunto de The Manta Trust y la Universidad de York analizó más de 400 grabaciones de vídeo recogidas a lo largo de dos meses en cinco puntos de alimentación en el atolón de Baa (Maldivas), con el fin de evaluar el impacto del comportamiento de los buceadores en los patrones de alimentación de las mantarrayas.
Sin embargo, ciertos comportamientos, como acercarse a menos de 3 metros, bloquear el camino de la manta o bucear de frente, aumentaban significativamente la probabilidad de reacciones de estrés, sobre todo entre las mantarrayas jóvenes.
Los investigadores concluyeron que la mayoría de las perturbaciones eran involuntarias, lo que subraya la necesidad de concienciar mejor a los turistas. Y de hecho, «los biólogos marinos y las ONG ayudan a vigilar las interacciones y a denunciar las infracciones, mientras que muchos complejos turísticos imparten a los huéspedes sesiones informativas sobre el comportamiento adecuado», afirmó.
Aspectos a tener en cuenta antes de saltar al agua
Bucear en una zona marina protegida es un privilegio, no un derecho, y lo mismo cabe decir de nadar con ballenas, tiburones, rayas o cualquier otro animal marino. Para muchos se trata de una experiencia única, pero es importante elegir con conocimiento de causa.
Hágase preguntas como: ¿Sigue el operador un código de conducta? ¿Las interacciones están reguladas y son respetuosas? ¿Cuál es la distancia de seguridad? ¿Cómo protegen las leyes locales a las especies?
Pero lo más importante es cómo comportarse para no causar estrés a los animales. Los encuentros responsables empiezan con la curiosidad por la vida salvaje, el destino y tu propio impacto, pero deben terminar respetando su vida natural y su hábitat.