Para algunos intrépidos viajeros a la Antártida, cruzar el infame Pasaje de Drake –un tramo de 600 millas de mar abierto entre la punta de Sudamérica y el norte de la Península Antártica, conocido por tener algunas de las condiciones más duras del planeta– es una parte esencial del viaje que les permite presumir cuando llegan a casa.
Debido a la latitud del Pasaje de Drake, fuertes vientos y corrientes azotan el globo sin ser interrumpidos por ninguna masa de tierra, creando a veces olas de casi 15 metros que podrían revolver el estómago del navegante más avezado. En condiciones normales, cruzar el Drake lleva unas 48 horas en cada sentido. Pero puede llevar más o menos tiempo, dependiendo de si los viajeros se encuentran en condiciones «lacustres» (suaves) o «agitadas» (picadas).
Por eso, aunque algunos visitantes de la Antártida quieren atravesar el Paso de Drake al menos una vez, es lógico que otros prefieran no arriesgarse en los dos días que dura el viaje de ida… y luego de vuelta. Y ahora, National Geographic-Lindblad Expeditions ofrece a los viajeros la opción de saltarse uno, o incluso los dos, viajes navegando por el Pasaje.
En noviembre, Lindblad Expeditions (la compañía que opera National Geographic-Lindblad Expeditions), estrenó dos nuevas rutas Antarctica Direct. El itinerario Sail and Fly the Drake Passage lleva a los huéspedes a través del Pasaje a bordo del National Geographic Explorer en un sentido, pero evita el viaje con un vuelo de dos horas en el otro. Con la nueva opción Volar el Pasaje de Drake, los huéspedes sobrevuelan el pasaje durante dos horas (en lugar de navegar a través de él durante dos días) en ambas direcciones.
Y aunque añadir opciones de vuelo a una ruta de crucero pueda parecer algo sencillo, recuerde: estamos hablando del salvaje Continente Blanco. Hay toda una logística en juego. Incluso algo tan sencillo como el embarque y desembarque de pasajeros es más complicado aquí. En la mayoría de los cruceros tradicionales, los pasajeros embarcan y desembarcan en un muelle, pero eso no es posible en la Antártida. Así que los pasajeros –y todo su equipaje– deben ser trasladados en pequeños grupos a través de pequeñas lanchas Zodiac hinchables. En cuanto al transporte aéreo, el clima en la Antártida es demasiado extremo, el terreno demasiado accidentado y la ubicación demasiado alejada de la civilización para los aeropuertos comerciales. En su lugar, hay pequeñas pistas de aterrizaje (algunas directamente sobre el hielo) en centros de investigación como la estación McMurdo, gestionada por Estados Unidos. Sólo aviones pequeños y especializados pueden acceder a ellas.
Con el lanzamiento de las dos nuevas rutas, los pasajeros de Lindblad tienen ahora la opción de volar dentro y fuera de una pista de aterrizaje en una estación permanente de investigación chilena en la isla Rey Jorge. Es el único aeropuerto de las islas Shetland del Sur, y vuela exclusivamente con DAP Airline.
Trey Byus, jefe de expediciones de Lindblad Expeditions, afirma que la empresa lleva más de una década trabajando para ofrecer las rutas más cortas de Antarctica Direct con opciones de vuelo. Pero antes de algunos avances tecnológicos y mejoras con su aerolínea asociada, no era viable. Sólo el 85% de los vuelos podían despegar, lo que no era suficiente para una empresa turística. «Los retos [de llevar y traer pasajeros a la Antártida] siguen siendo grandes, pero no tanto como hace 10 o 12 años, cuando empezamos a estudiar esta posibilidad», dice Byus. «Nuestra aerolínea asociada ha conseguido más aviones y más tripulación. Han cambiado las instalaciones de la isla Rey Jorge y han mejorado las de la terminal. Pero, sobre todo, la tecnología de previsión meteorológica es mejor, tanto en la estación como en tierra firme».
Con una previsión más precisa, los vuelos son ahora mucho más fiables. Según Byus, la tasa de éxito de los vuelos es ahora del 98% o superior. En lugar de esperar en la pista como antes, los pasajeros esperan en contenedores equipados con calefacción. Algunos de los aviones de DAP tienen incluso temática de pingüinos.
Las dos nuevas rutas más cortas, que incorporan vuelos en uno o ambos sentidos, también ofrecen a los viajeros tres ventajas sobre las rutas tradicionales que empiezan y terminan a bordo del barco. En primer lugar, permiten a los pasajeros que teman navegar por las aguas del Pasaje, famosas por sus efectos estomacales, no tener que tomar la medicación contra el mareo en uno (o ambos) sentidos del viaje.
Los nuevos itinerarios también reducen los días que, de otro modo, se pasarían a bordo del buque en alta mar en ruta hacia o desde la Antártida. Mientras que el viaje tradicional de la compañía al «Séptimo Continente» dura una media de 12 días, las nuevas rutas son de ocho, nueve o diez días. Ahorrar hasta cuatro días de viaje puede ser factible para los viajeros con poco tiempo que no pueden comprometerse a unas vacaciones de 12 días. Para otros, significará disponer de días extra para explorar la Patagonia chilena o argentina, desde donde parten y regresan los viajes al Continente Blanco.
Otra ventaja de las nuevas rutas de Lindblad es que los vuelos entran y salen de un pequeño aeropuerto de Puerto Natales, en Chile (en lugar de Punta Arenas, en Argentina, donde suelen ofrecer vuelos otras compañías de cruceros). Aunque ambas ciudades portuarias están en la Patagonia, ofrecen acceso a dos partes completamente distintas de la región. Puerto Natales, un puerto pesquero en el Seno de la Última Esperanza, no sólo ofrece vistas estelares del mar y las montañas del Cerro Benítez, sino que es la puerta de entrada al emblemático Parque Nacional Torres del Paine: Puerto Natales está a unos 110 km de la entrada sur del parque, Laguna Amarga. «Pensamos que había mejores hoteles y mejor acceso a Torres del Paine en Puerto Natales, por lo que somos los primeros en trasladar toda nuestra operación allí», dice Byus. (Hoteles de lujo como el elegante Tierra Patagonia, que está en el borde del parque, y Explora, que se encuentra dentro del propio parque, son dos hoteles dignos de destino en la zona).
Byus afirma que los nuevos viajes Antarctica Direct de Lindblad han sido muy populares hasta ahora. Tanto, que la empresa ya está ampliando las opciones. «Las rutas se han vendido muy bien», dice Byus. «Tan bien, que vamos a traer el National Geographic Orion desde su despliegue en el Pacífico Sur hasta la Antártida, por lo que tendremos dos barcos llevando huéspedes a la Antártida en 2025».