El lunes 7 de marzo, tres cables de fibra óptica resultaron dañados en el Mar Rojo, provocando una reducción del ancho de banda de Internet en la región que podría tardar semanas o meses en repararse, debido al conflicto en curso en Yemen. Los tres cables transportaban alrededor del 25% del tráfico de Internet en la región, lo que obligó a los operadores a recurrir a otros cables y a satélites para sortear los daños. La causa de los cortes de los cables fue probablemente el ancla del carguero Rubymar, según una entrevista de la CBS con el asesor de comunicaciones de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, que fue alcanzado por misiles y abandonado por su tripulación a mediados de febrero.
El corte de estos cables no fue deliberado, pero el incidente pone de relieve la especial vulnerabilidad de los cables submarinos, que transportan cerca del 97% del tráfico de Internet del planeta, ante una interrupción intencionada. «Es preocupantemente fácil», dijo a Forbes Michael Darrah, militar del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «De hecho, es tan fácil que en muchos casos es difícil determinar si se trata de un accidente o de algo intencionado».
Este hecho, añadió Darrah, adquiere mayor importancia a medida que el mundo se aleja de las grandes acciones militares, siendo más probable que los rivales geopolíticos se ataquen mutuamente de formas más sutiles. Ha habido incidentes que han dañado cables, dijo, «de los que se sospecha que han sido deliberados, pero una de las razones por las que es un espacio problemático tan desafiante es que también son vulnerables a los accidentes», dijo. «Eso juega justo a favor de cualquier adversario que quiera operar en la zona gris y no asumir la responsabilidad de ningún ataque».
Sin embargo, este tipo de ataques de menor envergadura no suponen necesariamente una gran perturbación, según Tim Stonge, vicepresidente de investigación de la firma analista TeleGeography. Se producen unos 100 incidentes al año que afectan a los cables submarinos, dijo, por lo que «la industria está acostumbrada a los fallos». Alrededor de dos tercios de estos incidentes están causados por la actividad humana: cables atrapados por redes de pesca o arrancados por anclas. El tiempo necesario para reparar los daños depende de la ubicación de la rotura y de la jurisdicción en la que se encuentre, pero suele llevar al menos unos días.
Casi todos los cables submarinos son propiedad de la industria privada. Muchos de los cables más antiguos fueron construidos por consorcios de proveedores de telecomunicaciones, o por empresas que construían cables con el propósito de vender capacidad a los proveedores. Más recientemente, Silicon Valley también ha entrado en el juego. TeleGeography calcula que sólo Meta, Google, Microsoft y Amazon poseen o arriendan casi la mitad del ancho de banda submarino disponible.
Stonge añade que la industria se prepara sobre todo para las interrupciones añadiendo redundancia. Los tres cables cortados en el Mar Rojo, por ejemplo, dejaron aún 11 cables submarinos en la región capaces de transportar tráfico de Internet. TeleGeography calcula que actualmente hay unos 574 cables submarinos activos o en proyecto. Esto hace poco probable que un país quede completamente aislado de Internet, a menos que se trate de una nación insular, como ocurrió en Tonga en 2022 cuando su único cable submarino quedó destruido por una erupción volcánica submarina. Se tardó cerca de un mes en reparar ese daño.
Aún así, dada la dependencia de la economía mundial del acceso a Internet, los gobiernos han empezado a tomar más medidas para asegurar los cables submarinos. El año pasado, la OTAN puso en marcha un centro de coordinación orientado a proteger las infraestructuras submarinas reuniendo a las partes interesadas de la industria y los gobiernos para proporcionar una seguridad más cohesionada a los cables y conductos, así como un grupo de trabajo conjunto con la UE.
La principal cuestión que hay que abordar para la protección a corto plazo, según Darrah, es facilitar la identificación de los buques concretos que podrían causar daños a los cables. Ahora mismo, las empresas de telecomunicaciones saben cuándo y dónde se produce una rotura, pero no conocen necesariamente la causa concreta: aunque esté claro que un ancla ha causado una rotura, no se sabe de qué barco procedía. Esto puede provocar incidentes como los daños en dos cables submarinos que dejaron sin Internet a las islas Matsu, frente a la costa de Taiwán, en febrero de 2023. Al parecer, la Comisión Nacional de Comunicaciones de Taiwán culpó a barcos chinos de las roturas, que tardaron más de un mes en repararse, pero no pudo aportar pruebas.
Ese velo de incertidumbre puede levantarse, continúa, si los gobiernos empiezan a aumentar la vigilancia de las infraestructuras, utilizando información de sensores como radares, imágenes de satélite, transpondedores de barcos y otros datos que permitan identificar directamente quién o qué ha dañado un cable submarino. Stonge añade que es potencialmente posible que la industria también tome lecturas de la presión superficial de sus cables, lo que puede permitirles saber cuándo hay un barco sobre ellos.
«El principal atractivo de la infraestructura submarina para un ataque intencionado es el anonimato incorporado que conlleva», dijo Darrah. «Si se elimina ese anonimato, se convierte en un objetivo mucho menos atractivo».