La startup SailLink busca inversiones para poner en marcha un pionero ferry eólico a través del Canal de la Mancha para ciclistas y peatones entre Dover y Boulogne. Durante la fase piloto del servicio propuesto el año pasado, todas las travesías estuvieron completamente reservadas, lo que sugiere una fuerte demanda del servicio cuando empiece de verdad el próximo verano.
El fundador de SailLink, Andrew Simons, dijo que está buscando una inversión inicial a plazo fijo de 43.000 dólares reembolsables con intereses al cabo de cinco años, con otras recaudaciones de 447.000 y 152.000 dólares en condiciones similares. La mayor parte de los fondos recaudados se destinarán a la compra del velero catamarán con capacidad para 12 pasajeros. Al cabo de cinco años, tiene previsto vender la embarcación y sustituirla por otra construida ex profeso. Simons afirmó que los inversores recibirán una buena rentabilidad, además de viajes gratuitos a través del Canal de la Mancha.
Yo estuve en la primera travesía de prueba al norte de Francia. Salimos a las 5 de la tarde y aterrizamos a la hora prevista cuatro horas más tarde en Boulogne. No hubo que soportar ningún control fronterizo: subí a la casa club del puerto deportivo y me duché en el espacio Schengen sin que me molestaran los controles de pasaportes. Por acuerdo, la policía fronteriza de Calais llegó a media mañana del día siguiente, lo que demostró que ésta sería una entrada en Francia más relajada que los viajes, a menudo agitados, en los servicios de transbordadores para automóviles entre Dover y Calais, sólo uno de los cuales está abierto actualmente al tráfico a pie.
En las travesías de demostración se utilizó el Mago Merlino, un catamarán de 12 metros homologado para transportar a seis pasajeros de pago y dos bicicletas.
«Se trata de una nueva forma de transporte público», me dijo Simons mientras entrábamos en el carril de navegación en dirección suroeste del plan de separación del tráfico del estrecho de Dover. «Y al mismo tiempo estamos proporcionando una experiencia de navegación seria», añadió.
El estrecho de Dover es una de las vías marítimas más transitadas del mundo, surcada diariamente por cientos de grandes buques. «Se navega por aguas internacionales en mar abierto en un tramo de agua con muchas mareas», subrayó Simons.
«Normalmente sólo se puede llegar a hacer esto si se conoce a gente experimentada con barcos o se forma parte de un club».
También es una experiencia práctica, por si desea ayudar. Al principio de la travesía, el patrón Toby Duerden me confió un aparato de medición para entrenarme en los buques portacontenedores que se acercaban a nosotros y, calculando los ángulos de ataque cambiantes, modificó nuestro rumbo para alejarnos. La tarea la compartí con otros pasajeros, y en otros momentos me alegré de tumbarme y relajarme, dormitando en una de las dos redes «trampolín» de la parte delantera del catamarán.
La travesía de 31 millas depende de los vientos dominantes; en consecuencia, no hay garantía de que el viaje se ajuste al horario previsto. La travesía de Dover a Boulogne, con la brisa a favor, fue recta; el viaje de vuelta, la tarde siguiente, implicó zigzaguear para atrapar las ráfagas.
El Mago Merlino estaba equipado con un motor eléctrico para alimentar la electrónica del barco. Los paneles solares lo recargaban y, cuando la velocidad en el agua lo permitía, también lo hacía un generador de turbina hidráulica sumergible.
El argumento de SailLink a los posibles pasajeros va más allá de las credenciales ecológicas del catamarán. «Hay que tener cuidado con esas afirmaciones», dijo Simons. «La conversión a la propulsión eléctrica tendrá lugar durante el periodo de inactividad invernal. Hasta entonces, nos esforzaremos por utilizar al menos biodiésel».
El cálculo ecológico por pasajero y milla es «complejo», admitió Simons, científico medioambiental especializado en la evaluación del ciclo de vida de los sistemas de transporte y energía.
«Sé lo engañosos que pueden ser esos cálculos, así que nuestro argumento de venta a los clientes se basa en la experiencia y la aventura, no sólo en el aspecto ecológico».
Estar en una cubierta abierta (mirar al horizonte y a los barcos cercanos ayuda a prevenir el mareo) y cerca de las olas también permite a los pasajeros apreciar mejor los peligros a los que se enfrentan los migrantes del canal en sus embarcaciones hinchables. Pero Simons quiere evitar que el servicio SailLink se convierta en lo que él llama un «safari de emigrantes».
La difícil situación de los migrantes es «muy, muy triste», dijo, y añadió que «todos los barcos que operan en el estrecho de Dover tienen la obligación de informar de los avistamientos de embarcaciones de migrantes a los guardacostas del Reino Unido o de Francia».
En travesías anteriores, se ha topado con embarcaciones neumáticas vacías, cuyos ocupantes probablemente fueron rescatados por las autoridades. «Según el derecho marítimo, debemos acudir en ayuda de las personas en apuros, pero también tenemos que pensar en nuestra propia navegabilidad; además, somos una embarcación bastante pequeña», afirma Simons.
«El estrecho de Dover no es un lugar amistoso». Con mal tiempo, SailLink podría tener que cancelar, transfiriendo a los pasajeros a los transbordadores de automóviles, pero las travesías de ida y vuelta que experimenté fueron tranquilas, incluso apacibles. «Esto podría ser el Mediterráneo», musité, sólo medio en broma.
Wayne Godfrey, de una empresa de mudanzas de Margate, era uno de los cinco pasajeros de la travesía Boulogne-Dover y, como yo, llevaba una bicicleta a bordo. «Leí sobre el viaje en un periódico local», me dijo. «Qué cosa tan divertida, pensé. Y combinado con la oportunidad de montar en bicicleta, esto es aprovechar al máximo mi tiempo en el planeta». Godfrey haría este viaje repetidamente porque «es terapéutico y respetuoso con el medio ambiente».
El servicio de ferris de Dover a Boulogne dejó de funcionar en 2008. SailLink planea iniciar su servicio de pasajeros a pie en el verano de 2024 y es probable que la tarifa por trayecto sea de unos 100 dólares, casi tres veces el precio de la travesía de 90 minutos entre Dover y Calais de P&O. La temporada de operaciones será de abril a octubre.