Pico –una de las nueve islas portuguesas de las Azores situadas en medio del océano Atlántico y dominadas por un cono volcánico– tiene aproximadamente tres veces el tamaño de la isla estadounidense de Nantucket. Es un 10% más grande que la isla británica de Wight.
Los barcos balleneros estadounidenses visitaban regularmente este archipiélago a finales del siglo XVIII, incluida la isla de Pico, e influyeron en la eventual creación de la industria isleña del arponeo de cetáceos. Sólo en 1952, se mataron aproximadamente 725 ballenas en las Azores (predominantemente cachalotes, que eran la única especie objetivo). Cada ballena podía suministrar hasta 11.000 litros [3.000 galones] de aceite, convertido a partir de grasa en una fábrica costera de Pico que abrió sus puertas en 1935.
En 1984, esta caza fue declarada ilegal en las Azores como parte del Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de la Ballena.
Carreras de barcos balleneros
La caza de ballenas en las Azores ya no existe. Sin embargo, los barcos de caza tradicionales participan ahora en un dinámico universo de regatas. Sin estas regatas, todos estos barcos balleneros habrían desaparecido. Pero son una saludable historia de cambio y adaptación’, explica Felipe Fernandes.
Fernandes, nacido en la localidad de Lajes do Pico, es un ávido y exitoso regatista de barcos balleneros que promueve este deporte como seña de identidad de las Azores. Formado como economista y empleado en el departamento de tesorería del ayuntamiento, pasa sus horas libres entrenando en un barco ballenero todos los días de mayo a septiembre, y compite durante los fines de semana en verano.
Creo que los barcos balleneros deberían ser un símbolo que los visitantes asocien con este lugar. El ADN de estos barcos siempre fue la competición y el rendimiento, que ahora pueden convertirse en regatas. En julio de 1988, se organizó la primera regata de barcos balleneros en las Azores, basada en regatas informales que tuvieron lugar anteriormente.
Los residentes de Pico lideraron la promoción de estas regatas. Hoy en día, la isla cuenta con 23 embarcaciones en activo recuperadas, mientras que la vecina isla de Faial tiene ocho y la de Terceira, tres. Ninguna otra isla de las Azores tiene más de dos barcos balleneros en activo.
En la actualidad se celebran anualmente unas ocho regatas de barcos balleneros frente a las costas de Pico y Faial. Incluyen eventos interinsulares e intrainsulares divididos en categorías: remo masculino, remo femenino, vela mixta y ‘maestría’, donde las tripulaciones reman y navegan a la vez, como lo hacían antaño las tripulaciones balleneras. En la ‘Semana de los Balleneros’ (Semana dos Baleeiros) celebrada a finales de agosto de este año en Pico, participaron unas 400 personas.
La Dirección Regional de Asuntos Culturales (Direçao Regional dos Assuntos Culturais) del Gobierno de las Azores sufragó la reconstrucción de estas embarcaciones balleneras de 38 a 39 pies (12 metros) de eslora utilizadas para las regatas. También aportan fondos anuales para la conservación de las embarcaciones. «Estas embarcaciones son patrimonio; son propiedad pública y están asignadas a clubes», explicó Fernandes.
Dado que las Azores mantienen una estrecha relación con la ciudad estadounidense de New Bedford, en Massachusetts (que también fue en su día un puerto ballenero), cada dos años se celebra en una de las localidades una Regata Internacional de Barcos Balleneros de las Azores, cuyo lugar de celebración se alterna entre Estados Unidos y Portugal.
Los barcos se guardan y mantienen en varios clubes. En el Clube Náutico Aliança Calhetense, en la costa sureste de Pico, conocimos a un joven remero llamado Carlos Ferreira, tan dedicado a este deporte que en su antebrazo lleva tatuado el número de matrícula de la embarcación que tripula.
Entrenamiento de regata
En 2012 Fernandes se convirtió en capitán de la embarcación Maria Armanda. Construido originalmente en 1943 y reconstruido en el año 2000, este fue el barco que cazó la última ballena arponeada en aguas de las Azores.
‘Mi segundo año como capitán empecé con chicos nuevos, más jóvenes y sin experiencia. No eran competitivos, lo que era inútil’, dijo Fernandes. «Pero seguían haciendo preguntas, lo que era bueno. Ésa es la gente adecuada. Al principio la gente me paraba por la calle los sábados y se reía de mi nueva tripulación. Luego, sucedió algo de magia». El éxito posterior de la tripulación en las carreras de barcos balleneros se basó en un esfuerzo estratégico.
«No hay literatura sobre barcos balleneros. Estudié técnicas», recuerda Fernandes. «Empecé a ver patrones. Hay un viejo manual de Oxford de remo con asiento fijo que leí, y luego fotografié a mis remeros, intentando comprender las posiciones de manos, brazos y hombros. Estudié y vi vídeos. Me puse en contacto con el remero olímpico suizo Xeno Müller. Le perseguí, le envié fotos y vídeos. Me dio un consejo que cambió lo que hacíamos. Utilicé el GPS durante el entrenamiento para medir y registrar nuestros ángulos y un software que me dice cuánto tiempo estoy perdiendo por virada. Cada vez que subo a un barco, busco formas de mejorar».
El esfuerzo dio sus frutos. A partir de una regata en São Roque, en el lado norte de la isla de Pico, Maria Armanda empezó a ganar.
Construcción de barcos balleneros
En un club náutico llamado Clube Náutico de Santa Cruz conocimos a João Silveira Tavares, que ha reconstruido más de 20 barcos balleneros de las Azores desde 1997, y también construyó un barco en EE.UU. en New Bedford. Se tarda de cuatro a cinco meses en pasar de un modelo a un barco terminado. Las partes de la embarcación sobre las que corren las cuerdas están hechas de hueso de ballena para reforzarlas.
«Las únicas partes móviles son el mástil articulado y un timón sujeto por dos pasadores», explicó Fernandes. «No tiene quilla ni lastre. Es sencillo, fácil de reparar y barato. Son barcos muy rápidos y ansiosos por mantenerse en línea recta. Tienen líneas de flotación muy eficientes, y si no hubiera timón no se verían las aguas blancas».
Pedro Silva, que promueve eventos deportivos para el gobierno local (y cuyo padre fue ballenero) explicó cómo cada barco requiere 6.500 clavos de cobre que deben ser colocados a mano por un equipo de dos personas.
Mirando en el interior de la parte delantera de un barco, vimos pequeñas imágenes de santos montadas sobre tubos horizontales que antaño sostenían arpones.
Talar un mástil
La caza de madera para transformarla en un mástil de barco ballenero es en sí misma un deporte. «Debe tener el diámetro adecuado, y no afilarse demasiado rápido», dijo Fernandes mientras él y su equipo se adentraban una mañana en unas colinas neblinosas al noroeste de Lajes do Pico.
Dentro del bosque de cedros japoneses, Fernandes consideró primero el diámetro del árbol utilizando sus manos como herramienta de medición. A continuación miró hacia arriba para calibrar tanto la rectitud del árbol como su conicidad: a nueve metros [28 pies] de la base, la madera debía ser lo suficientemente gruesa como para soportar la eventual tensión de un garfio.
Tras una hora y diez minutos de búsqueda, Fernandes compartió de repente su emoción en portugués mientras señalaba un árbol: «Magnifico, direto, perfeito, lindíssimo, maravilhoso!» (magnífico, recto, perfecto, hermoso, maravilloso).
A continuación, se puso en marcha la eficacia y la velocidad de un equipo de regatas de ballenas. Desde el momento en que una motosierra tocó la corteza hasta que la madera fue atada a la parte superior de una camioneta para su transporte (incluyendo la tala, el descortezado y el acarreo del árbol fuera del bosque) transcurrieron en total sólo ocho minutos.
Transformación
La noche después de la tala del árbol, la alcaldesa de Lajes de Pico, Ana Brum, se sentó con un grupo de corredores en el interior de un restaurante de la bodega Lucas Amara, en la costa sur de Pico. Su abuelo era ballenero y ella fue remera y ávida atleta mientras crecía. Tras estudiar y trabajar en el continente, regresó a Pico para fundar su propia empresa de contabilidad antes de que los lugareños la convencieran para que se presentara como candidata a la alcaldía.
Brum destacó los atractivos de la isla, entre los que se incluyen no sólo el avistamiento de ballenas sino también vinos de reputación internacional.
«Pico experimentó una gran transformación desde la época de la caza de ballenas, cuando entramos en la Comunidad Europea. En 1989 abrieron aquí las primeras empresas de avistamiento de ballenas. Así que todo está cambiando», dijo.
«Si quiere ver edificios altos y construcciones de alto nivel, vaya a Londres. Si quiere sentirse parte de una comunidad, venga aquí. Aquí es donde podemos estar con nuestra familia. Es tan tranquilo».
La caza de ballenas como patrimonio
«El sur de la isla de Pico es una superautopista para los cetáceos», explicó Fernandes. «Se pueden ver docenas de especies, incluyendo ballenas jorobadas y cachalotes durante el verano».
Los cachalotes se sienten atraídos por las aguas profundas que rodean las Azores volcánicas. Durante la época de la caza de ballenas, se colocaban vigías en lugares elevados estratégicos alrededor de la periferia de las islas. Si alguno avistaba una ballena, alertaba a los residentes con unos fuegos artificiales que incluían un estampido y sonidos entrecortados. A continuación, las tripulaciones corrían hacia sus embarcaciones y maniobraban hacia su presa.
Cuando el equipo de siete personas se acercaba a una ballena, uno de ellos clavaba un arpón atado a una cuerda en un mamífero que podía pesar tanto como un semirremolque completamente cargado. A éste le siguió finalmente un segundo tipo de arpón diseñado para matar.
El ex ballenero de Pico Manuel Medina, de 94 años, se encontraba en el interior de la casa ballenera del Clube Náutico de Santa Cruz en Pico y observaba a sus amigos jugar al dominó. Recordaba que tenía 13 años cuando fue reclutado por su abuelo patrón para tripular un barco. Como era el más joven y el más ligero a bordo, a veces le mandaban subir al mástil para solucionar algún problema.
«Sólo nos pagaban cuando se vendía el aceite de ballena, a veces una vez al año», dijo Medina. «Normalmente matábamos y capturábamos 12 ballenas al mes Pero mi amigo, un arponero, mató 55 ballenas un verano. No me gustaba ese barco. Estábamos mojados todo el día. Lo más peligroso era cuando la cola de la ballena salía del agua», recordó. Cuando tuvo la oportunidad, Medina escapó de ese estilo de vida emigrando a Toronto, donde vivió durante 20 años.
Regata
En una soleada tarde de otoño, Fernandes y la tripulación del María Armanda participaron en una regata informal con otros cuatro barcos balleneros. «Estos barcos son interesantes a remo e interesantes a vela. Pero también son los mejores para pasar del remo a la vela», explicó. «Tuvimos una tripulación de siete personas que lo hizo una vez en 56 segundos: desde la última brazada de remo hasta izar una vela de 50 metros cuadrados».
Aunque la competición en verano puede ser feroz, la organización de las regatas suele ser afable. Esto quedó claro cuando el capitán de una embarcación –un francés espigado y ahora residente en Pico llamado Loïc Hetier– se dio cuenta de que le faltaba un séptimo tripulante necesario. Se metió en un café/bar del puerto local y en cuestión de minutos había reclutado a una joven suiza que estaba de vacaciones en Berna.
Barcos de colores amarillo, morado, rosa y rojo se agrupaban bajo el pico Pico, cubierto de nubes, cerca de un acantilado de basalto del color de la noche. A continuación, una cuenta atrás con megáfono y un toque de claxon, seguidos de un arriado de bandera. En cuestión de segundos, las velas se desplegaron como flores, de color crema y blanco y en blanco excepto por unos pequeños iconos individuales en cada una: estrella negra, pluma azul, rectángulo, línea oscura.
A medida que estas embarcaciones se inclinaban en un viento ligero, el evento parecía menos una regata que un desfile-homenaje a una comunión visual de cielo, océano, pico volcánico y pueblos costeros. Aquí, sobre un cálido océano rico en cetáceos, brillaba la camaradería y la gratitud por la incipiente comprensión de que el dominio no deriva de la destrucción de otra especie.
El claxon sonó de nuevo a las 17:07. La carrera había terminado y los ánimos estaban caldeados. Después vino una improvisada ceremonia de entrega de premios celebrada en una rampa inclinada en el exterior del Clube Náutico das Lajes do Pico, donde se repartieron las fichas antes de que un sol albaricoque se pusiera en las aguas del océano.
Legado
«La gente solía preguntar por la calle ‘¿Quién ha pescado la ballena?’ porque oían el petardo y sabían que los barcos habían salido», dijo Fernandes. «Ahora, la gente se pregunta ‘¿Quién ganó la carrera? Así se mantiene una dinámica saludable».
El legado de la caza de ballenas también se recoge en un excelente museo en el Pico-Museu dos Baleeiros. Allí, los visitantes pueden ver vídeos históricos sobre el deporte, o inspeccionar detalladas tallas scrimshaw o aparejos de barcos. También pueden hacer preguntas al director Manuel Francisco Costa Júnior (que incluso puede agasajar a los visitantes del museo con su guitarra y sus historias).
El empresario Andrew Pindar dirige una empresa de transporte de yates para regatas internacionales y lleva más de 40 años trabajando en eventos de vela profesional. Tras participar en esta regata, comentó haber estado involucrado en la «vanguardia de la tecnología» y en «diseños radicalmente pioneros de yates de regatas oceánicas». Habló de sus horas en aguas de las Azores: «Haber estado a la vanguardia de una carrera armamentística tecnológica, encontrar su antítesis en Pico fue una gran revelación».
Otro capitán visitante ese día fue Conrad Humphreys, famoso por haber circunnavegado la tierra tres veces a vela, incluso como participante en la regata Vendée Globe. Impresionado por los aspectos únicos del deporte y la inclusión de la juventud y la formación profesional relacionada con los barcos balleneros, su resumen fue directo: «Todo en este proyecto es oro».