Existe una popular serie de televisión documental de la HBO, ganadora de un premio Emmy, «100 Foot Wave», que acaba de comenzar su tercera temporada de producción. Trata sobre la vida de los surfistas de grandes olas y su búsqueda para subirse a ellas, que bien podrían ser, como sugiere el título, de 100 pies.
Ese hito es para el surf lo que, por ejemplo, correr una milla en menos de cuatro minutos de Sir Roger Bannister es para el atletismo (lo hizo en 1954), o como dar una vuelta de clasificación para las 500 Millas de Indianápolis a una velocidad media de más de 200 mph es para el automovilismo (Tom Sneva lo hizo en 1977).
El pasado mes de mayo entrevisté a Garrett McNamara, una de las leyendas del surf que aparecen en la serie de la HBO. A él se le atribuye el mérito de haber puesto en el mapa a la pequeña Nazaré, en Portugal, a unas horas de Lisboa, cuando en 2011 surfeó allí una ola cuya altura se determinó en 78 pies, un récord mundial por aquel entonces. En octubre de 2020, también en Nazaré, el alemán Sebastian Steudtner elevó el récord a 86 pies. De hecho, ahora es de conocimiento común entre los surfistas que las olas surfeables más grandes del mundo se producen en la playa Praia do Norte de Nazaré, debido a la estructura única de un profundo cañón submarino que hay allí.
Durante mi entrevista con McNamara, mencioné que estaría interesado en visitar Nazaré la próxima vez que la HBO filmara con él allí. También le pregunté, con bastante descaro, si me llevaría en su Wave Runner –esencialmente una moto acuática sobredimensionada– para observar de primera mano, de cerca y en persona, cómo remolcaban a los surfistas hacia las gigantescas olas. Para mi sorpresa, aceptó.
Actualmente, McNamara y yo tenemos previsto reunirnos en Nazaré la última semana de este mes, es decir, si se prevé que las olas allí sean lo suficientemente grandes. Si no, el plan es reprogramar y reunirnos en un momento en que sí lo sean.
Ahora bien, como periodista participativo que cubre aventuras extremas, estoy acostumbrado a los caprichos de la madre naturaleza. A veces coopera, a veces no. No hay ninguna garantía de cuándo visitarán los oleajes monstruosos ninguna de las playas del mundo, Nazaré incluida, pero el invierno ofrece históricamente las mejores oportunidades. Por ello, la Liga Mundial de Surf organiza sus competiciones de olas más grandes de octubre a marzo.
Hace una década puse a prueba esa premisa invernal. Supuse que si pasaba unas semanas en diciembre de vacaciones en Hawai, una meca para los surfistas, tendría una oportunidad decente de ver algunas olas grandes. Poco sabía que ese viaje acabaría llevándome a Nazare.
El 25 de diciembre, la leyenda de las olas grandes Ken Bradshaw me llamó. Sabía que yo estaba en Honolulu y me hizo saber que un oleaje del noroeste estaba entrando en la costa norte de Oahu con olas que se preveía que superarían los 35 pies. Quería saber si podía llegar a la playa de Waimea lo antes posible Si era así, me dijo, me llevaría en su Wave Runner para ver cómo rompían las olas gigantes y cómo las dominaban los surfistas.
Me subí con impaciencia a mi coche de alquiler para emprender el viaje de dos horas. Estaba emocionado. Como no surfista, estaba a punto de tener un encuentro único en la vida con olas del tamaño de casas y con un auténtico profesional del surf. Cuando llegué a Waimea, estaban dando gas a la Wave Runner para llevarnos mar adentro hasta donde rompían las olas más grandes.
Pero primero teníamos que llegar hasta allí, a tres cuartos de milla mar adentro, a través de un oleaje extremadamente agitado. Con un traje de neopreno ajustado y un chaleco salvavidas, ayudé a sacar la embarcación de 1.000 libras de la arena de la playa al agua, y luego salté a la parte trasera.
Enseguida nos vimos sacudidos mientras la pesada máquina subía, pasaba por encima, rodeaba y bajaba por las agitadas olas. Yo no llevaba cinturón de seguridad y me sujetaba únicamente con una correa que tenía delante. Una vez atravesado el chop, sin embargo, hasta un lugar llamado Backyards, hubo un respiro. Las olas vienen en grupos cada pocos minutos, y teníamos algo de tiempo.
Bradshaw me dijo que me aferrara a la Wave Runner como si mi vida dependiera de ello, pero que si me caía, debía estar preparada para contener la respiración durante al menos 30 segundos. Las olas tan grandes tienden a agitar a los surfistas caídos como si estuvieran en una lavadora, acabando por escupirlos. Una vez que el agua hubiera hecho de las suyas conmigo, aseguró Bradshaw, él estaría allí para recogerme.
Un conjunto de cuatro marejadas ondulantes se hizo visible en la distancia: silenciosas, oscuras y ominosas. En lo que pareció un instante, la primera estaba sobre nosotros. Cabalgamos por la ladera y por encima de la montaña de agua, y luego observamos desde atrás cómo rompía. Era fascinante observar la parte trasera, como el tejado en V de una casa amenazando la orilla. «Al menos 6 metros», gritó Bradshaw por encima del sonido del motor.
Cuando volvimos la vista al mar, la siguiente marejada rodaba hacia nosotros, más oscura y masiva. A medida que se acercaba, empezó a agitarse y a hacer espuma, y cuanto más lo hacía, más se levantaba. A Bradshaw le gustó su aspecto porque apuntó nuestra embarcación directamente hacia la parte más grande.
Justo después de entrar, apagó el motor. Contuve la respiración y aguanté. La caída vertical fue suave, pero cuando tocamos el fondo de la cara de la ola, el viaje se volvió agitado. Bradshaw volvió a encender el motor, y yo hice todo lo que pude para mantener el equilibrio mientras acelerábamos a 65 km/h, zigzagueando para dejar atrás la escupida pared de aguas bravas que teníamos justo detrás. Entonces subimos por el labio lateral y nos detuvimos. Acabábamos de «surfear» una cara de 30 pies con la máquina, dijo Bradshaw. Me quedé sin palabras e impresionado.
A continuación nos acercamos a dos surfistas que se balanceaban en el agua. Una, Kala Alexander, remaba frenéticamente hacia una bomba de 25 pies y montaba artísticamente la cara. A este forastero, la exhibición le evocó una combinación de reverencia y terror. Después de una hora más o menos de ver a otros surfistas –incluido Troy Alotis– ser remolcados hacia caras aún más grandes –de 35 a 40 pies– dimos por terminada la jornada.
De vuelta a la orilla, Bradshaw y yo salimos a tomar algo con Rowan Walker, nuestro fotógrafo. Hablamos, por supuesto, de los paseos del «Gran Miércoles» de Bradshaw en 1998, incluidos en la famosa película IMAX, «Extreme». Pero entonces, Bradshaw mencionó a McNamara, y aquella cabalgada de 78 pies en Nazare que entonces era récord del mundo.
¿78 pies (23,7 metros)? Nunca había oído hablar de una ola así en Europa, ni de Nazare, e hice una nota mental para investigar el lugar. Ahora, una década después, me encuentro allí con McNamara.
¿Estoy asustado? Un poco, ya que he visto los espectaculares vídeos repartidos por YouTube. Pero, de nuevo, en cierto modo sé qué esperar, ya que he tenido la experiencia de Hawai, aunque en olas más pequeñas.
Sobre todo, sin embargo, tengo miedo de que las grandes olas de Nazaré no se materialicen mientras estoy allí. De nuevo, como tantas actividades de aventura al aire libre, todo depende de la Madre Naturaleza, una especie de tiro al aire. Recemos todos por un tiempo loco.