Los drones marinos kamikaze, también conocidos como USV (Uncrewed Surface Vessels) han sido una de las innovaciones más exitosas de Ucrania. Su armada tripulada no ha desempeñado ningún papel en este conflicto; la única fragata de Ucrania, en reparación en el momento de la invasión, fue hundida para evitar que fuera capturada. Pero los buques robotizados han intervenido para llenar el vacío con resultados impresionantes, incluido el ataque a la flota rusa en el puerto. Ahora Alemania refuerza la flota de robots ucraniana con la promesa de 50 nuevos USV, aunque no se sabe de dónde saldrán.
Un nuevo tipo de guerra naval
Rusia debería tener un dominio naval completo en el Mar Negro y en los primeros meses de la guerra sus buques de guerra campaban a sus anchas, navegando cerca de Ucrania para soltar andanadas de misiles de crucero. Pero desde el pasado noviembre están encerrados en Sebastopol debido a la amenaza que suponen los USV kamikazes ucranianos.
Los buques rusos están teniendo problemas para detener a las pequeñas y rápidas embarcaciones. Los vídeos de los ataques los muestran precipitándose hacia el objetivo a través de una lluvia de disparos y salpicaduras en el agua mientras los defensores disparan cañones automáticos de pequeño calibre. Y aunque la mayoría de los kamikazes son destruidos antes de alcanzar sus objetivos, muchos consiguen pasar. Como señaló el jefe de los servicios de inteligencia ucranianos, Kyrylo Budanov, en una reciente entrevista a los medios de comunicación: «Destruyen el 60%, puede que incluso el 70%. Esto es cierto… el problema para ellos es el 30%».
A principios de este mes, los barcos teledirigidos alcanzaron a cuatro barcos rusos en tres días. Los ataques rara vez provocan un hundimiento, pero imágenes como la del buque de guerra ruso Samum remolcado de vuelta a la base muestran que los ataques infligen daños reales. Y la acción es totalmente unilateral: la flota de drones inflige repetidamente bajas a la armada rusa con cero bajas para Ucrania.
En agosto, el presidente Zelensky anunció la formación de una nueva unidad naval, la 385ª Brigada Separada, que opera sistemas sin tripulación. Se trata de la primera unidad naval de barcos no tripulados de este tipo en el mundo.
La evolución de estos drones en Ucrania ha sido asombrosamente rápida. Como señala HI Sutton en su guía sobre los drones marítimos de Ucrania, hasta ahora se han observado seis tipos, y es posible que haya otros no documentados. Van desde las motos acuáticas robotizadas armadas que se utilizaron para atacar el puerto de Sebastopol hasta los mayores drones Sea Baby, que dejaron fuera de servicio secciones del puente de Kerch. Al parecer, los Sea Babies llevaban ojivas de 1.900 libras, posiblemente un diseño especial que dirigía la explosión hacia arriba para derribar los vanos del puente desde abajo.
Aunque Estados Unidos ha suministrado algunos USV a Ucrania, probablemente Mantas T-12, las lanchas de ataque parecen ser totalmente de fabricación local a partir de motores y otros componentes comerciales. Algunos parecen sofisticados, como el Magura V5 exhibido en la exposición IDEF 2023 celebrada en Turquía en julio. El Magura V5 de 18 pies tiene una velocidad máxima declarada de 42 nudos (48 mph) con una carga útil de 700 libras. El alcance de estos drones es cuestionable. El Magura tiene un alcance reivindicado de unas 500 millas, pero algunos ataques parecen haberse llevado a cabo a distancias mayores y no está claro si existen espacios seguros en el Mar Negro.
Drones marinos, ¿fabricados en Alemania?
Ahora la flota ucraniana de USV recibe un impulso de Alemania. En una reunión internacional celebrada el martes en la base aérea de Ramstein, la secretaria de Estado parlamentaria Siemtje Möller anunció un nuevo paquete de ayuda de 400 millones de euros para las fuerzas armadas ucranianas que incluye armas antiaéreas y munición de artillería.
«Además, se han diseñado 50 drones de superficie para ayudar a rechazar al agresor no sólo en tierra, sino también en el mar. Los proyectos individuales se realizan mediante donaciones de las existencias de la Bundeswehr, así como junto con los socios industriales. El equipamiento prometido se pondrá a disposición de Ucrania lo antes posible», según el comunicado oficial.
Por alguna razón, otro sitio web oficial da el número de aviones no tripulados de superficie como 10. La gran pregunta es de qué tipo de USV se trata.
La marina alemana adquirió en 2016 a Atlas Electronik un único USV ARCIMS para una función experimental de dragaminas, y en 2008 Rheinmetall Defence transformó una embarcación para operar con drones. A diferencia de la Marina estadounidense, que ha sido muy activa en el uso de pequeños USV, la Bundeswehr no dispone de existencias de los mismos, ni obvia socios industriales alemanes con drones militares adecuados que puedan ser suministrados por docenas a corto plazo.
Un nuevo documento de defensa alemán en el que se exponen los planes navales hasta 2035 indica que habrá una fuerte inversión en drones navales para complementar a los buques con tripulación durante la próxima década, pero se centra en tipos más grandes para ayudar a las fragatas y no en pequeños kamikazes. Antes de este conflicto, simplemente no se consideraban un arma probable para las grandes armadas, y eran más bien competencia de grupos insurgentes como los Houthis.
La industria ucraniana ha demostrado lo rápido que podían desarrollar nuevos USV partiendo de cero con recursos limitados. Lo han hecho incluso estando bajo ataque directo: en agosto, Rusia afirmó haber aniquilado el centro de producción y almacenamiento de USV ucranianos con misiles de largo alcance. Esta afirmación parece prematura.
Alemania, con sus mayores recursos técnicos, podría estar planeando producir una gama completamente nueva de pequeños USV partiendo de cero, adaptada a las necesidades de este conflicto. Este enfoque también daría a Alemania una ventaja en una tecnología que se considera cada vez más como el futuro de la guerra naval.