La trigésimo séptima edición de la Copa América de Vela se celebrará en aguas barcelonesas del 22 de agosto al 20 de octubre de 2024, justo después de los Juegos Olímpicos. Esto es así gracias a una persona: Grant Dalton, el CEO del Emirates Team New Zealand, el equipo ganador de la 36ª edición de la competición, que tuvo lugar en 2021 en aguas de la ciudad neozelandesa de Auckland. La Copa América es tan peculiar que las reglas de la competición las dicta quien gana la edición anterior y en este caso, el ganador fue el Te Rehutai, el monocasco AC75 con foils capitaneado por Grant Dalton para el Real Escuadrón de Yates de Nueva Zelanda en 2021.
La Copa América constará de una fase de selección de desafiantes, de la que saldrá el barco que retará al Emirates Team New Zealand. Pero antes de que comience esta centenaria competición –más antigua que los Juegos Olímpicos de la era moderna, nacida en 1850– se van a celebrar tres prerregatas “amistosas” –de valor meramente testimonial, ya que de su resultado definitivo solamente saldrá el orden de enfrentamientos en la fase de selección de desafiantes–, la primera de las cuales se ha celebrado este pasado fin de semana en Vilanova i la Geltrú, a 45 kilómetros al sur de Barcelona. Y allí se han podido ver las primeras evoluciones de los seis mejores equipos del mundo, aunque no los hemos visto competir con los AC75, sino con unos barcos más pequeños, los AC40, los nuevos velero diseñados para la competición de jóvenes y de mujeres.
Los seis equipos que participaron en la regata preliminar de Vilanova i La Geltrú fueron el propio defensor del título, el Emirates Team New Zealand, además del INEOS Britannia, el Luna Rossa Prada Pirelli, el New York Yacht Club American Magic, el Alinghi Red Bull Racing y el Orient Express Racing de Francia. El tiempo, ni que decir tiene, con estas danas otoñales a las que nos estamos teniendo que acostumbrar a pasos agigantados, no acompañó. Y la primera de las tres jornadas de que constaba la demostración, la del viernes, se tuvo que cancelar por completo, dada las adversa meteorología, llena de truenos y relámpagos.
La segunda jornada estuvo mucho más calmada… tanto que los barcos salieron a competir con vientos muy ligeros. Sólo el domingo, en la jornada de clausura, hubo vientos que permitieran disfrutar de las primeras regatas, que dieron como resultado una competición final en la que deberían enfrentarse el NYYC American Magic y el Emirates Team New Zealand. El equipo americano, que había llegado a la jornada del domingo en penúltima posición, no parecía capaz de luchar por un puesto en la gran final de match-race. Pero la grandeza de la vela, aunque sin llegar a los límites del tenis, en el que alguien puede estar con tres match-ball en contra y terminar ganando el partido, es que casi nunca está todo perdido, y el equipo formado por Tom Slingsby, Paul Goodison, Riley Gibbs y Michael Menninger sorprendió al resto de la flota y no sólo se clasificó para el enfrentamiento a dos con Emirates Team New Zealand, sino que resultó ganador… por la falta de viento: la lucha final se tuvo que suspender y el equipo NYYC American Magic se llevó este primer trofeo amistoso, por haber sido el equipo con más puntos sumados en el conjunto de las regatas que pudieron disputarse.