Si menciona la palabra «delta» la mayoría de la gente pensará en una línea aérea o en una casa cinematográfica antes de pensar en el relieve deposicional que se encuentra en la desembocadura de los ríos.
Pero, en realidad, debería pensar primero en el relieve deposicional, los lugares donde los ríos depositan sus sedimentos cuando se encuentran con el mar. De hecho, los deltas deberían ser probablemente su forma del relieve deposicional favorita.
¿Por qué? Bueno, desde una perspectiva histórica, muchas cosas importantes han surgido de la alquimia dinámica de los deltas entre el agua que fluye y el sedimento que se deposita. Como el rock and roll. Y la civilización. Y los deltas siguen siendo cruciales hoy en día.
Aunque los deltas representan una fracción de un porcentaje de la superficie terrestre, son el hogar de más de 500 millones de personas (aproximadamente uno de cada doce habitantes de la Tierra). Y son gigantes de la agricultura, ya que producen alrededor del 4% de los alimentos del mundo en esa pequeña porción del planeta. Pero los deltas se encuentran en una encrucijada.
Durante milenios, han estado expandiéndose y desarrollándose, sirviendo de plataforma para el propio desarrollo de la humanidad, desde las antiguas civilizaciones hasta la seguridad alimentaria moderna.
Pero hoy en día, los deltas de todo el mundo se están hundiendo y encogiendo porque estamos jugando con los ingredientes y procesos clave que, cuando se mezclan, forman y mantienen los deltas. Estos ingredientes incluyen volúmenes de agua y suministros de sedimentos; los procesos incluyen la conectividad entre el río, la llanura aluvial y el delta que permiten que esos ingredientes se mezclen, interactúen e impulsen la transformación del agua fangosa en tierra firme.
En una serie de tres partes, examinaré los deltas, que están en la encrucijada. En este primer post, describiré los procesos que crean los deltas y la larga relación entre los deltas y la producción de alimentos, desde el Antiguo Egipto hasta nuestros días. El segundo post repasará los riesgos actuales para los deltas y por qué están desapareciendo tantos deltas en todo el mundo. El tercer post se centrará en el delta del Mekong, uno de los mejores ejemplos de la abundancia agrícola descrita en el primer post y también uno de los ejemplos más urgentes de las amenazas descritas en el segundo.
Este post también explorará soluciones para mantener o restaurar los deltas (dado que los deltas son creados por los ríos y son fundamentales para la agricultura, estos posts son también la continuación de una serie más amplia que explora cómo los ríos sustentan la seguridad alimentaria).
Las aguas turbias crean nuevas tierras
Los grandes ríos, como el Mississippi, suelen ser de color marrón porque no son sólo flujos de agua. También son flujos de sedimentos: cargas fangosas de limo y arena que hacen autostop en el agua en movimiento. Estos sedimentos son el producto de la erosión en toda la cuenca de un río (toda la tierra que acaba desembocando en el río). Imagínese la arena que erosiona un barranco en la ladera de una montaña en Montana o el limo que se desliza por un campo de cultivo en Ohio durante una tormenta: todo ese sedimento acabará en el Misisipi de color barro mientras se desliza más allá de Nueva Orleans y hacia el océano (bueno, no todo, gran parte se captura detrás de las presas, pero esa es una historia para el próximo post).
A medida que los ríos se acercan al mar, su pendiente generalmente se aplana, disminuyendo la velocidad de su caudal hasta el punto de que el agua ya no tiene energía para transportar sus sedimentos a dedo. Las partículas de arena y limo caen y se depositan (ver foto de portada). Con el tiempo, los sedimentos se acumulan para crear un delta (también con el tiempo los ríos tienden a moverse hacia delante y hacia atrás a través de esta zona de deposición, dando lugar a la forma triangular que dio origen al nombre de esta característica, de la letra griega Δ).
Este proceso es fundamentalmente un acto de creación, literalmente la construcción de nuevas tierras. En su libro La marea hambrienta (ambientado en el delta más grande del mundo, el de los ríos Ganges y Brahmaputra), Amitav Ghosh describe este proceso como «la restitución de los ríos, la ofrenda mediante la cual devuelven a la tierra lo que le han quitado».
Esta restitución de un delta es como la absolución de un ladrón: demuestra que, a través de la erosión, el agua no está robando tierra, sino que en realidad sólo la está tomando prestada. El sedimento erosionado de las montañas de Laos obtiene un segundo acto como nueva tierra en el delta del Mekong, en Vietnam.
Y esta nueva tierra suele ser ideal para la agricultura. Al ser nueva, la tierra suele ser rica en nutrientes y fértil. Además, los deltas son llanos como una tortita y, obviamente, adyacentes al agua, tanto superficial como subterránea poco profunda. Así pues, los deltas eran un lugar ideal para el desarrollo de la agricultura primitiva, tipificada por las primeras civilizaciones que se desarrollaron en los deltas de los ríos Nilo, Indo, Amarillo y Yangtsé.
Esas mismas ventajas que alimentaron la agricultura primitiva y apuntalaron a las grandes poblaciones siguen vigentes: hoy en día, los deltas albergan a 500 millones de personas y sustentan algunas de las regiones agrícolas más productivas del mundo.
Por ejemplo, el delta del río Mekong sustenta una población de 20 millones de personas y aproximadamente una cuarta parte del producto interior bruto (PIB) de Vietnam. Sus tierras de cultivo producen más de la mitad de los cultivos básicos de Vietnam y casi el 90% de sus exportaciones de arroz, algo importante para la seguridad alimentaria mundial, dado que el país es el tercer exportador mundial de arroz.
En conjunto, los deltas producen el 4% de los alimentos del mundo en sólo el 0,5% de sus tierras.
Pero como ya se ha mencionado, los deltas –y toda esa productividad– se encuentran en una encrucijada crítica. En lugar de crecer de forma constante con la deposición cada año de nuevos sedimentos, como han venido haciendo durante miles de años, muchos deltas se están hundiendo y encogiendo, incluidos deltas absolutamente vitales como el del Mekong.
En el próximo post, exploraré las razones de esta amenaza inminente para los deltas y su producción de alimentos.