Los cazadores (humanos) hacen de la ocultación un arte. Llevan camuflaje, pasan el rato en escondites para patos y enmascaran su olor. Los peces, sin embargo, no suelen prepararse tan minuciosamente para cazar, a no ser que se trate de un pez trompeta que habita en un arrecife de coral a la caza de un delicioso pez damisela. Los científicos han descubierto una inusual forma que tienen los peces trompeta de acechar a sus presas utilizando a otros peces para disimular sus mortíferos movimientos.
Lo que los científicos han aprendido sobre el pez trompeta nos ofrece una fascinante visión de la vida submarina, pero también tiene implicaciones para entender cómo responden los animales a las presiones medioambientales sobre los arrecifes de coral.
Sam Matchette, investigador de la Universidad de Cambridge y ecólogo conductista especializado en entender por qué los animales hacen lo que hacen, dirigió un estudio sobre el pez trompeta que consistió en un experimento práctico de campo con peces modelo impresos en 3D.
Los investigadores habían observado algo extraño en el pez trompeta. Estos peces largos y delgados tenían la costumbre de nadar junto a peces más grandes, mostrando un comportamiento de «sombra». Un estudio de 2022, también dirigido por Matchette, utilizó información proporcionada por buceadores para registrar este comportamiento y saber dónde y con qué frecuencia se producía. Ese estudio demostró que los peces trompeta hacían sombra a peces más grandes en hábitats de arrecifes de coral degradados y más planos. Matchette y su equipo querían saber por qué. ¿Era una forma inteligente de acercarse a sus presas?
Las conclusiones del equipo se publicaron el lunes en la revista Current Biology. «Este estudio proporciona la primera prueba de que los depredadores pueden utilizar a otros animales para ocultarse, lo que no sólo ilustra la increíble diversidad de formas en que los animales se disfrazan y sus intenciones, sino que también amplía nuestra comprensión de cómo interactúan depredadores y presas en la naturaleza», me dijo Matchette por correo electrónico.
El equipo se dirigió al Caribe, colocó un cable y arrastró por el agua un modelo pintado a mano de un pez trompeta entre colonias de peces damisela. Los experimentos se realizaron en tres lugares distintos y en ellos participaron 36 colonias de peces damisela. Cada colonia fue expuesta a un modelo de pez trompeta, a un modelo de pez loro y a una pareja combinada de pez trompeta y pez loro. Las cámaras captaron la respuesta de cada colonia.
Cuando el modelo de pez trompeta estaba solo, el pez damisela le echaba un vistazo y se alejaba nadando para ponerse a salvo. El equipo lo intentó con un modelo de pez loro para imitar a una especie que los peces damisela no consideraban amenazadora. Para comprobar el comportamiento de sombra, los investigadores colocaron el modelo de pez trompeta al lado del modelo de pez loro. El pez damisela no percibió el peligro cuando se combinaron los modelos. Esto demostró la eficacia de la acción de sombra como disfraz de caza.
Vea el comportamiento natural y el sistema de poleas del pez modelo en acción:
El experimento funcionó a las mil maravillas, pero costó un tiempo ponerlo a punto. Matchette describió cómo los modelos llenos de aire seguían subiendo a la superficie a pesar de los esfuerzos por llenarlos de pesos de pesca. Tras una semana resolviendo problemas, el equipo dio con la solución. «Al final, tuvimos que abrirlos, perforar un montón de agujeros en el interior e inundar deliberadamente el interior con agua: mucho trabajo y estrés inicial, pero una solución eficaz», me dijo Matchette.
Aunque el estudio aporta la primera prueba de que un animal no humano utiliza a otro como forma de ocultarse, puede que los peces trompeta no sean las únicas criaturas que han adoptado este comportamiento. «En teoría, cualquier depredador que conviva con otros animales relativamente grandes que no compitan por la misma fuente de alimento podría adoptar esta estrategia sigilosa, sobre todo si su presa es especialmente vigilante», afirma Matchette, que también señala la posible utilidad de este comportamiento como forma de esconderse también de los depredadores.
Según la EPA, los arrecifes de coral de todo el mundo están sometidos a la presión de la contaminación, la sobrepesca, la intensificación de las tormentas tropicales y la creciente crisis climática. El calentamiento de los océanos provoca daños y la muerte de los corales.
El estudio del pez trompeta pone de manifiesto un comportamiento intrigante, pero no se trata sólo de un momento de «vaya, mira eso». Podría ser un anticipo de cómo reaccionan los animales a la alteración del entorno de los arrecifes de coral. Observaciones anteriores del pez trompeta mostraron que el comportamiento de sombra tenía lugar en lugares específicos donde el arrecife es irregular o plano y ofrece menos cobertura física. El pez puede estar adoptando la estrategia de esconderse para cazar con más eficacia en zonas donde el arrecife se ha degradado con el tiempo.
«Esto puede ser aún más frecuente en los próximos años con la alarmante tasa de degradación que estamos presenciando en nuestros arrecifes de coral en todo el mundo», dijo Matchette. «Los animales se verán sometidos a una presión cada vez mayor para adaptar su comportamiento a este mundo cambiante y, como consecuencia, interacciones como ésta pueden ser más habituales».