Un buen porcentaje de la población ha oído hablar de la bioluminiscencia, pero no tiene ni idea de lo que es. Yo, que estoy bastante interesado por las ciencias y había oído el término de pasada, tampoco sabía lo que era.
Cuando hace poco estuve en Florida dando paseos emocionantes por el Daytona International Speedway con NASCAR Racing Experience, un amigo, el fotoperiodista Mike Killian, me invitó a una excursión en barco por la zona de bioluminiscencia. Busqué la palabra, y descubrí sorprendentemente que en ciertas zonas del mundo, diminutas bacterias en agua salada caliente emiten una inquietante luz azulada, quimioluminiscencia, cuando se agitan, iluminando el objeto en movimiento y el agua a su alrededor. Resulta que el centro de Florida, en el lado del océano Atlántico, es un lugar especialmente fértil para esta actividad.
Qué interesante, pensé. Killian había organizado una excursión nocturna con BK Adventure, una empresa líder en estas inusuales excursiones, y me invitó a acompañarle. Nuestro punto de partida iba a ser el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Meritt Island, un terreno protegido por el gobierno que compartimos con el Centro Espacial Kennedy.
Hacia el atardecer, nos reunimos con otras 50 personas interesadas en el fenómeno, nos pusimos chalecos salvavidas con pequeñas linternas y silbatos, y subimos a bordo de kayaks de una y dos plazas. Primero, cuando aún había algo de luz, nos dirigimos a una laguna conocida por la presencia de criaturas acuáticas, las dos principales de las cuales son los manatíes y los delfines.
Hay una norma estricta que prohíbe a los visitantes tocar a estas juguetonas criaturas, aunque suelen sentir curiosidad por los humanos y gravitar hacia ellos. Las infracciones más graves pueden acarrear multas de 50.000 dólares o penas de cárcel.
Antes de que nos diéramos cuenta, un manatí estaba debajo de nuestro kayak y sacó la nariz del agua. Luego expulsó un poco de aire, como haría una ballena por el espiráculo, para entretenernos. Las criaturas, aunque bastante grandes, con una media de 3 metros de longitud y 1.000 kilos de peso, son increíblemente amables, al igual que los delfines, más enérgicos, que vimos salir del agua más lejos. También encontramos algunas aves grandes y elegantes, entre ellas una garza azul, en la orilla que rodea la laguna.
Cuando oscureció, llegó la hora de la bioluminiscencia. Tras un breve descanso en la orilla para beber agua y tomar un tentempié, volvimos a subir a nuestros kayaks, esta vez en dirección a aguas más abiertas.
Ram y Dan, nuestros guías, me sugirieron que metiera la mano izquierda en el agua en forma de puño y que abriera y cerrara los dedos. Sorprendentemente, una nube de luz azul empezó a rodear la mano. Luego miré los remos de nuestro kayak en movimiento. Lo mismo, pero mucho más intenso. El misterioso azul brotaba del fondo del cuerpo del kayak y de los remos.
Un regalo especial de la noche fue ver el sistema StarLink que SpaceX había lanzado unas semanas antes. Una docena de satélites, en apretada línea recta, pasaron a gran velocidad –tardaron unos cinco minutos– de horizonte a horizonte. No había luna para oscurecer la luz, así que eran bastante impresionantes. Si no supiera lo que eran, podría haberlos confundido con ovnis.
A cincuenta millas de distancia, se estaba formando una gran tormenta, típica de las tardes y noches de verano en Florida. Espectaculares relámpagos saltaban de nube en nube, y de nube en agua, sin truenos. Killian fue diligente a la hora de preparar las tomas con su cámara sensible a la luz, nuestro kayak en movimiento emitía la bioluz azul enmarcada por los relámpagos de fondo. Bastante dramático, debo decir.
Después de unas tres horas, cerca de medianoche, dimos por terminada la noche. Sinceramente, fue una experiencia genial, aunque no entienda de ciencia. Si está de vacaciones en Florida y quiere algo fuera de lo común, más que, por ejemplo, una excursión enlatada de Disney, pruebe esto. Está a una hora de Orlando.