Mientras Ucrania y Occidente se centran en reforzar las fuerzas terrestres ucranianas y en poner aviones modernos en manos ucranianas, la Marina ucraniana corre el riesgo de caer en el olvido. La Armada, que sólo ha recibido unos pocos excedentes de cazaminas, patrulleras fluviales y algunos patrulleros no tripulados, no es una prioridad para nadie.
Y eso es un error. Los componentes básicos de la próxima marina ucraniana, encargados mucho antes de la invasión rusa de 2022, llegarán antes de lo que esperan la mayoría de los observadores externos.
Con el futuro Hetman Ivan Mazepa, la primera de las dos corbetas turcas de la clase Ada de 326 pies de eslora, que llegará a aguas ucranianas en sólo diecinueve meses, los amigos de Ucrania deben unirse a la gran tarea de entrenar a la tripulación, preparar el nuevo buque para el combate y reforzar la Armada ucraniana hasta el punto de que pueda hacer frente a la Flota rusa del Mar Negro.
La invasión ilegal de Ucrania por parte de Rusia no ha hecho sino reafirmar la utilidad de las fuerzas navales del Mar Negro. Rusia, sabiendo muy bien la importancia de dominar el Mar Negro, ha estado reduciendo la decrépita e infradotada Armada de la era soviética de Ucrania durante años, primero hundiendo y apoderándose de buques ucranianos durante la toma de Crimea en 2014.
La mayoría de los pocos buques grandes que le quedaban a Ucrania se perdieron en los primeros días de la invasión rusa a gran escala de 2022. Queda poco.
La Armada ucraniana necesita un reinicio completo. ¿Cómo? Las adiciones graduales de unidades de combate individuales no sobrevivirán en el disputado Mar Negro.
E, independientemente de cómo se desarrolle la defensa de Ucrania durante el próximo año, el Mar Negro no será lugar para que marineros sin entrenamiento ni preparación vayan a aprender su oficio. El Mediterráneo Oriental, a menudo repleto de buques y submarinos rusos, tampoco es un refugio seguro.
¿Qué les espera a los poderosos buques MILGEM de Ucrania?
La corbeta de la clase Ada, el primer producto de la familia de buques de guerra de superficie «MILGEM» de Turquía, no se queda atrás. Diseñados para desempeñar una amplia función de ataque de vehículos submarinos y patrulla de superficie, los dos nuevos buques ucranianos dispondrán de un formidable arsenal de sensores y armas.
Construidos en torno a un cañón principal de 76 mm, los buques llevan una mezcla de misiles antibuque, torpedos, un sistema de defensa antiaérea cuerpo a cuerpo y un helicóptero con otros vehículos aéreos. Aunque no es un destructor Arleigh Burke (DDG-51), la ligera corbeta de 2.300 toneladas es un buen diseño para lugares como el Mar Negro.
La Marina turca ya tiene en servicio cuatro corbetas de la clase Ada. Pakistán está construyendo dos y Ucrania ha adquirido otras dos. Además de la ya botada Hetman Ivan Mazepa, Turquía inició la construcción de la segunda corbeta ucraniana a mediados de marzo.
En el plan original, Turquía debía construir el casco básico y los sistemas mecánicos y eléctricos del buque y, a finales de 2023, entregarlo a Ucrania para instalar los sistemas de armamento e integrar el buque. Dada la invasión rusa de 2022, es improbable que Ucrania lleve a cabo trabajos en el astillero mientras esté siendo atacada. Es difícil encontrar información sobre cómo se completará finalmente el buque.
Lo que parece claro es que, o bien el buque será entregado por Turquía prácticamente terminado, o bien se trasladará a otro país –fuera de la actual zona de guerra– para su equipamiento final. Se desconoce el lugar definitivo en el que se equipará el buque ucraniano, así como la ubicación y el alcance del régimen de entrenamiento de la tripulación ucraniana.
Hace tiempo que se necesita un plan para crear una marina de guerra
Aunque Ucrania está ensamblando algunas piezas operativas básicas del futuro, operando misiles RGM-84 Harpoon y realizando prácticas con un helicóptero UH-60A Blackhawk, la Armada ucraniana seguirá enfrentándose a un verdadero reto a la hora de operar su nuevo buque y mantenerlo con vida en el Mar Negro.
Para mantener a la «próxima marina» ucraniana sobre las olas, los amigos de Ucrania tendrán que someter las aguas ucranianas a algún tipo de mecanismo de protección similar al de la OTAN, o los países de la Alianza tendrán que ayudar a Ucrania a entrenar –y luego entregar– una fuerza marítima creíble de una sola vez.
Dicho sin rodeos, la marina ucraniana se hundirá a menos que llegue bajo cobertura aérea y en número suficiente para resistir los ataques de las unidades aéreas y marítimas rusas. En el momento en que Ucrania se haga con la propiedad de un buque importante, hundir al nuevo combatiente ucraniano será una prioridad rusa.
Para poner en marcha el proceso, la Marina estadounidense tiene la oportunidad de empezar a entrenar a marineros ucranianos en un buque de combate litoral de la clase Freedom o en un destructor Arleigh Burke, o en ambos.
Con el primer LCS-1, el ex-USS Freedom, ya retirado del servicio y de las listas de la Armada, y con varios buques de combate litoral de la clase Freedom ya programados para un futuro desmantelamiento, debería ser fácil tener el LCS-1 operativo y empezar a entrenar a las tripulaciones ucranianas de inmediato.
Por otro lado, varios de los primeros destructores Arleigh Burke se acercan al final de su vida útil prevista de 35 años. Aunque la Armada tiene previsto mantener en servicio algunos de los primeros destructores Arleigh Burke hasta los 40 años, es probable que otros se destinen al desguace. Uno o dos de esos buques, si se destinan a operaciones en el Mar Negro, ya no tendrán que soportar el desgaste operativo de los largos tránsitos marítimos, y podrían seguir en servicio, defendiéndose de los aviones rusos, durante un buen tiempo.
Los buques de combate litoral de la clase Freedom se parecen mucho a las corbetas de la clase Ada y serían un punto de partida lógico para Ucrania. Pero un DDG-51 en fase inicial de vuelo y casi listo para ser retirado del servicio podría ser una opción aún mejor para Ucrania. El radar Aegis básico, que ofrece una burbuja aeroespacial protectora, puede que no sirva de mucho en el Pacífico, pero es lo bastante formidable como para dar a Ucrania el respiro que necesita para desarrollar una fuerza naval preparada, moderna y con capacidad de supervivencia en el Mar Negro.