Investigadores de la Marine Megafauna Foundation (MMF) han descubierto una población de rayas diablo (Mobula tarapacana) frente a la costa atlántica de Estados Unidos, según un nuevo estudio. Dirigido por Jessica Pate, investigadora de la MMF, se trata del primer registro de estas enormes y escurridizas rayas en la costa oriental de Estados Unidos. Catalogada como especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), esta raya se distingue fácilmente de otras rayas diablo por su coloración entre verde oliva y marrón. Su coloración única se extiende a sus branquias, que son blancas y negras y a veces se denominan «branquias flor». Es una de las rayas mobúlidas más comercializadas después de la manta oceánica y la raya diablo de cola espinosa y sus branquias alcanzan el segundo precio más alto después de las mantas. Como especie con una amplia distribución en los trópicos, así como en mares templados cálidos, también son los buceadores más profundos entre los mobúlidos, alcanzando profundidades de más de 6.560 pies (2.000 metros), donde las temperaturas caen en picado a condiciones de congelación.
En 2018, el director nacional de EE. UU., Pate, recibió una foto de una raya diablo hoz tomada por el buzo de Florida Jeff Joel: «»El impulso original para este estudio fue un informe de ciencia ciudadana enviado al Proyecto Manta de Florida, que condujo a avistamientos en otras bases de datos. Un avistamiento incluso incluyó un vídeo de una manta nadando accidentalmente hacia la línea aérea de un buceador comercial de saturación en la oscuridad. A menudo la gente no sabe que estas rayas existen: a veces se confunden con las mantas, que son aún más gigantescas. Este estudio muestra cómo los no científicos hacen a menudo observaciones realmente importantes y contribuyen a la conservación de especies amenazadas». En respuesta, estableció una colaboración entre MMF, NOAA Fisheries y Normandeau Associates Inc, recopilando avistamientos de submarinistas, plataformas de medios sociales, estudios aéreos e informes de observadores de pesca. Hubo 180 avistamientos documentados y 361 individuos de rayas diablo falciformes, recopilados entre 1996 y 2022 en las aguas de la costa este de Estados Unidos y el Golfo de México.
«Normandeau está encantado de haber podido contribuir a este corpus de conocimientos. Este es un ejemplo de lo importante que es compartir datos libremente. En este caso, hemos utilizado los datos recogidos para ayudar a la localización responsable de proyectos eólicos marinos por parte de la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica y la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético del Estado de Nueva York, todo lo cual contribuye a mejorar nuestro conocimiento de las especies que habitan nuestros océanos», declaró en un comunicado de prensa Julia Wilmott, representante de Normandeau Associates Inc.
Antes de mediados de 2019, no era práctica habitual que los observadores pesqueros estadounidenses clasificaran las capturas accidentales de rayas según su especie real. Para tomar decisiones de gestión informadas, los investigadores y conservacionistas necesitan una representación precisa de las especies en los futuros datos de capturas accidentales. Este nuevo estudio arroja luz sobre el posible solapamiento entre las rayas falciformes y las pesquerías del Atlántico estadounidense, destacando las zonas en las que la especie puede ser capturada accidentalmente por los palangres industriales. «Se sabe muy poco sobre las rayas diablo en los Estados Unidos. Este estudio pone de relieve cómo las observaciones accidentales y los datos de los observadores pueden aportar conocimientos vitales sobre especies raras, vulnerables y difíciles de estudiar», afirma Pate. «Esperamos que esto anime a otros investigadores y gestores a examinar las bases de datos regionales en busca de información sobre otras especies con pocos datos».
