Un grupo de investigadores han informado –en un artículo de Sergio Queiroz para Reuters– del hallazgo de restos de plástico en Trindade, una remota isla situada a 1.140 kilómetros de la costa de Brasil.
La isla de Trindade es uno de los puntos de conservación más importantes del mundo para la tortuga verde, o Chelonia mydas, en peligro de extinción, con miles de ejemplares que llegan cada año para desovar. Los únicos habitantes humanos de Trindade son miembros de la marina brasileña, que mantiene una base en la isla y protege a las tortugas que desovan.
Las rocas de plástico se encuentran a lo largo de la playa y se forman cuando los residuos plásticos arrastrados a la orilla se descomponen y se mezclan con las rocas volcánicas de la isla.
«Identificamos que (los restos de plástico) proceden principalmente de las redes de pesca, que son un residuo muy común en las playas de la isla Trinidade», explica Fernanda Avelar Santos, geóloga de la Universidad Federal de Paraná. «Las (redes) son arrastradas por las corrientes marinas y se acumulan en la playa. Cuando sube la temperatura, este plástico se funde y se incrusta con el material natural de la playa».
El descubrimiento muestra lo extendida que se ha hecho la contaminación por residuos plásticos y es una prueba de la creciente influencia del ser humano en los ciclos geológicos de la Tierra, según los investigadores.
Las rocas de plástico o plastiglomerados, un nuevo tipo de conglomerado hecho parcialmente de plástico, se describieron por primera vez en 2014 en una playa de la Isla Grande de Hawái. Los plastiglomerados se forman a partir de plástico fundido en fuegos encendidos por el hombre.
Otra roca fabricada por el hombre y a base de plástico son los piroplásticos. Descritos en 2019 en las costas de Cornualles, en el suroeste de Gran Bretaña, los piroplásticos se forman a partir de residuos plásticos quemados. En experimentos de laboratorio con trozos de plástico blanco o de colores, si se quema, el plástico se funde y forma una masa gris o negra, parecida a primera vista a un guijarro rocoso.
Un análisis químico de los piroplásticos mostró que los guijarros de plástico están compuestos de materiales como el polietileno y el polipropileno.
El polietileno es el plástico más común. En 2017, se produjeron más de 100 millones de toneladas de resinas de polietileno al año, lo que representa el 34% del mercado total de plásticos. Su uso principal es en envases como bolsas de plástico, películas de plástico, contenedores, incluidas botellas, etc.
El polipropileno es similar al polietileno, pero es ligeramente más duro y más resistente al calor y se utiliza a menudo en envases. En 2013, el mercado mundial de polipropileno fue de unos 55 millones de toneladas.
La mayor parte del plástico se elimina en vertederos, una pequeña cantidad se recicla, pero unos 8 millones de toneladas de plástico entran en el mar cada año. Las corrientes oceánicas distribuyen la contaminación plástica por todo el mundo y es probable que los restos de plástico estén muy extendidos a lo largo de las costas de los océanos, aunque no siempre se reconocen sobre el terreno.
Otros dos trabajos publicados en 2019 describieron plasticrusts de la isla portuguesa de Madeira y de la isla italiana de Giglio.
Las costras de plástico se forman cuando el agua salada corroe químicamente los restos de plástico y el movimiento de las olas rompe el material en fragmentos diminutos. Los fragmentos erosionados se adhieren a las rocas, formando una fina costra de plástico.
Los investigadores aún no están seguros del impacto medioambiental de las rocas de plástico.
El plástico quemado puede contener altas concentraciones de elementos potencialmente tóxicos, como plomo y cromo, derivados de los pigmentos utilizados para teñir el material plástico.
Enterrado en el suelo, el plástico tiene el potencial de sobrevivir millones de años e incluso entrar en el registro geológico.
