El Ejército Popular de Liberación (EPL) de China anunció este martes que desplegó fuerzas para «rastrear y vigilar» al buque de combate litoral estadounidense USS Charleston, que según Pekín entró de madrugada en aguas próximas al arrecife Sabina, en las islas Spratly. Filipinas, por su parte, ha rechazado la veracidad la versión china.
Según el comunicado, el Charleston «se internó ilegalmente» en las aguas adyacentes al arrecife, que en China se conoce como Xianbin Jiao, sin autorización del Gobierno chino. El portavoz de la Armada del mando, Yin Gang, defendió la «soberanía indiscutible» de China sobre el archipiélago y acusó a Washington de vulnerar sus derechos e intereses y de poner en riesgo la seguridad marítima y la estabilidad regional. Exigió que EE. UU. cese «inmediatamente» esas actividades y aseguró que sus fuerzas permanecen en estado de alerta.
Manila: «Nadie puede exigir permiso previo»
El portavoz militar filipino, el contralmirante Roy Vincent Trinidad, negó que el buque invadiera territorio chino. Afirmó que ninguna nación tiene la autoridad para exigir permiso previo para el tránsito legal por aguas internacionales. Horas antes había pedido a China que abandone sus «acciones coercitivas y agresivas», sin confirmar de forma explícita dónde se encontraba el buque.
La Armada estadounidense no había respondido a las peticiones de comentario cuando se difundió la noticia. Según Reuters, su última operación de libertad de navegación conocida en el mar de China Meridional se remontaba a hace más de un año.
Un arrecife en el centro de la tensión
El Charleston es un buque de la clase Independence desplegado en el Sudeste Asiático bajo el Escuadrón de Destructores 7, mando con base en Singapur que depende de la Séptima Flota, según el South China Morning Post. El arrecife, situado a unos 145 kilómetros al noroeste de la isla filipina de Palawan, es foco de fricción entre Pekín y Manila desde 2024. El mes pasado, la Guardia Costera china y la filipina chocaron en la zona: Manila sostiene que un buque chino embistió a una embarcación filipina que realizaba una misión de reabastecimiento, mientras que Pekín culpa a la parte filipina.
El incidente se produce poco antes de la visita que el presidente estadounidense, Donald Trump, tiene prevista a Manila para una reunión de la Asean el próximo mes. EE. UU., aliado de Filipinas, recuerda que su tratado de defensa mutua de 1951 abarca los ataques armados contra sus fuerzas y buques públicos, incluidos los de sus guardacostas, en cualquier punto del Pacífico, incluido el mar de China Meridional.
Otro pulso en las islas Pratas
Ese mismo martes, la Guardia Costera de Taiwán informó de un enfrentamiento con un barco de la Guardia Costera china que entró en aguas restringidas cerca de las islas Pratas, controladas por Taipéi. La patrullera taiwanesa Taichung fue enviada para disuadirlo y ambas partes intercambiaron mensajes por radio. Según Taiwán, el buque chino proclamó que «la llamada República de China no existe», y el taiwanés respondió que Taiwán es un país soberano e independiente. El pulso seguía abierto al cierre de esta información.
