Durante los últimos años, la primera posición pertenecía al Instituto de Tecnología de California, que en la edición de 2016 ha quedado reemplazada por la Universidad de Oxford en Reino Unido, dejando a la estadounidense en segunda posición. La Universidad de Stanford, en California, sí que se ha mantenido en tercer lugar, igual que el año anterior. Aparte de Oxford, las únicas universidades no estadounidenses que forman parte del Top 10 son la Universidad de Cambridge ( cuarta posición), la Imperial College London ( octavo lugar) y la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (noveno).
La mitad de las 50 mejores universidades de esta última clasificación pertenecen a Estados Unidos, pero hay una tendencia en el horizonte que apunta a las universidades asiáticas. En la clasificación de este año podemos encontrarnos con la Universidad Nacional de Singapur (puesto 24), la Universidad de Pekín (puesto 29), la Universidad de Tsinghua (puesto 35) y la Universidad de Tokio (puesto 39).
A diferencia del ranking que elabora Forbes USA –que se centra en los centros de Estados Unidos y en el rendimiento basado en la inversión- Times Higher Education ofrece una visión global, basando su puntuación en el nivel de enseñanza, investigación y perspectiva internacional. Para THE, los indicadores de rendimiento incluyen la enseñanza de la escuela, el volumen de la investigación, los ingresos y la reputación; influencia de las investigaciones; y el alcance internacional de su personal, los estudiantes y la investigación.
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