El negocio del hockey sobre hielo vive uno de los momentos más vibrantes de su historia moderna. Dos franquicias ya están valoradas en más de 4.000 millones de dólares y el valor promedio de los 32 equipos de la NHL se ha disparado hasta los 2.200 millones, más del doble que hace apenas tres años. Un mensaje claro emerge: la liga ha entrado en una nueva era económica.
Para los Toronto Maple Leafs, el desengaño deportivo es tan familiar como su grandeza histórica: 13 Copas Stanley en 109 años, aunque ninguna desde 1967. Pero, mientras la afición sigue lamentando una eliminación temprana en los playoffs, el equipo ha levantado un título distinto: por tercer año consecutivo, Toronto es la franquicia más valiosa de la NHL, con un aumento del 16% hasta 4.400 millones de dólares. Solo los New York Rangers acompañan a los Leafs en el club exclusivo de las franquicias que superan los 4.000 millones.
Este crecimiento no es aislado. El valor promedio de los equipos subió un 15% interanual, acumulando incrementos mucho mayores en los dos años previos. Incluso el conjunto menos valioso, los Columbus Blue Jackets, aumentó un 30% hasta 1.300 millones, situando el “suelo” de la liga por encima del de la MLB por primera vez desde que Forbes empezó a publicar valoraciones en 1998.
Aun así, la NHL sigue por detrás del gigante financiero del deporte estadounidense. Los New York Yankees continúan en la cima del ecosistema deportivo con 8.200 millones, y ninguna franquicia de la NHL alcanza los valores máximos de la NFL o la NBA. Pero el hockey tiene algo que mostrar que otras ligas no pueden presumir: todas sus franquicias fueron rentables en la temporada 2023–24, una rareza en el deporte profesional. El ingreso operativo promedio se situó en 74 millones, desde los modestos 11 millones de los Buffalo Sabres hasta los extraordinarios 244 millones de los Edmonton Oilers, una de las cifras más altas en cualquier disciplina deportiva.
Ese impulso financiero llega en un clima de paz laboral poco habitual. El nuevo acuerdo colectivo, aprobado en julio, marca un contraste con la turbulenta historia de cierres patronales que costaron a la NHL temporadas enteras a principios de siglo. Aunque las crisis de las redes deportivas regionales han erosionado ingresos a otras ligas, la NHL reportó 248 millones en ingresos promedio por equipo la temporada pasada, un crecimiento del 34% en tres años.
La innovación comercial también ha sido un catalizador clave. Desde logos corporativos en cascos y camisetas hasta los dasherboards digitales, que reemplazan la publicidad estática alrededor del hielo, la liga ha encontrado nuevas formas de monetizar su inventario. Los anuncios virtuales generaron casi 200 millones de dólares la temporada pasada y 27 de los 32 equipos han firmado acuerdos de patrocinio para sus camisetas.
Los múltiplos de ingresos confirman el apetito del mercado. En 2022, Forbes valoraba a las franquicias en 5,6 veces sus ingresos. Hoy la relación asciende a 8,9 veces, alcanzando 12,4 veces en el caso de los Rangers. Estos múltiplos superan ya a los de la MLB y se acercan a los de la MLS, una liga que aún se encuentra en fase temprana de crecimiento.
El futuro podría acelerar aún más esta evolución. La liga ha intensificado su presencia internacional con una nueva oficina en Zúrich, y se prepara para un aumento de visibilidad global en los Juegos Olímpicos de Invierno 2026 y la Copa del Mundo de Hockey 2028. Un nuevo contrato canadiense de 12 años con Rogers Communications, valorado en casi 8.000 millones de dólares, sugiere que los derechos mediáticos podrían ser la próxima fuente de expansión.
Al mismo tiempo, la ampliación del calendario a 84 partidos a partir de 2026–27 incrementará el inventario disponible para retransmisiones, patrocinios y venta de entradas.
Aunque este año no se cerraron ventas de control, varios acuerdos se acercan: los Carolina Hurricanes podrían vender una participación minoritaria significativa, los Pittsburgh Penguins están oficialmente en el mercado bajo Fenway Sports Group y todo apunta a que Rogers ejercerá su opción para adquirir el resto de MLSE, la matriz de los Toronto Maple Leafs.
Y, por supuesto, está el tema de la expansión. El comisionado Gary Bettman no ha anunciado planes formales para superar los 32 equipos, pero ha sido claro: cualquier nueva cuota de expansión debería “empezar con un dos”, es decir, 2.000 millones de dólares, además del costo de un nuevo estadio —otros 1.000 millones.
Para una liga que durante décadas luchó por encontrar estabilidad financiera, el mensaje es contundente: la NHL ya juega en una nueva categoría económica.
