En 2001, Elvis Presley encabezó la primera lista de Forbes que recopilaba las fortunas de las celebridades más rentables, y el Rey ha aparecido en todas las ediciones de la clasificación en los 25 años transcurridos desde entonces, ganando más de 1.200 millones de dólares durante ese periodo. Sin embargo, es otro miembro de la realeza musical quien realmente ha roto el paradigma de las ganancias póstumas: el que fuera yerno de Elvis, Michael Jackson.
Según las estimaciones de Forbes, el patrimonio del Rey del Pop ha generado la asombrosa cifra de 3.500 millones de dólares desde su muerte en 2009, encabezando una vez más la lista de este año con 105 millones de dólares en ganancias durante los últimos 12 meses. «En lo que respecta a las ganancias patrimoniales», afirma un destacado abogado especializado en sucesiones a Forbes, «está Michael Jackson, luego un enorme abismo y, después, todos los demás».
Las mayores ganancias provinieron de la liquidación de los activos que Jackson acumuló durante su vida. Además de poseer sus propios derechos de publicación y grabaciones originales, Jackson también compró el catálogo de ATV por 47,5 millones de dólares en 1985 –unos 142 millones de dólares actuales–, que incluía entre sus casi 4.000 canciones casi todos los éxitos escritos conjuntamente por John Lennon y Paul McCartney. Esa inversión acabó reportando 750 millones de dólares en 2016 (alrededor de mil millones de dólares actuales) cuando el patrimonio vendió su participación a Sony. En esa venta no se incluyeron las propias grabaciones maestras y editoriales de Jackson, pero en 2024 su patrimonio vendió el 50% de esas participaciones a Sony por otros 600 millones de dólares, para gran consternación de la madre de Jackson, Katherine, quien afirmó que la venta iba en contra de los deseos de Jackson e intentó bloquear el acuerdo en los tribunales.
En todos los años transcurridos entre los megacontratos, la marca de Jackson ha seguido generando ingresos en muchas categorías diferentes, sin verse afectada prácticamente en absoluto por las acusaciones de abuso sexual que se cernieron sobre los últimos años de su vida, ni por el documental Finding Neverland de 2019, que las detalla. Su película póstuma de 2009, This Is It, recaudó 267 millones de dólares en taquilla, y una gira del Cirque du Soleil con temática de Michael Jackson en 2012 recaudó 160 millones de dólares, lo que la convirtió en la gira de conciertos más exitosa de ese año y le reportó a Jackson más dinero que a cualquier otro músico vivo. Ese éxito dio lugar al espectáculo Michael Jackson ONE del Cirque du Soleil, que se representa en Las Vegas desde 2013, y al musical MJ: The Musical, que se estrenó en Broadway en 2022, con una recaudación total de casi 300 millones de dólares en venta de entradas y que ha dado lugar a varias producciones internacionales.
*Un par de reyes
Aunque Michael Jackson falleció 32 años después que Elvis, el Rey del Pop ha superado al Rey del Rock and Roll como el patrimonio de celebridad más rentable desde que Forbes comenzó a realizar un seguimiento en 2001. Además de sus transacciones de nueve cifras, la música de Jackson ha seguido siendo una fuente de ingresos en casi todos los medios, incluyendo espectáculos de Broadway, una residencia en el Cirque du Soleil y una próxima película biográfica para la gran pantalla. Así es como se compara en ingresos acumulados con el resto de los cinco primeros puestos en los últimos 25 años:
Debido al atractivo global de la música pop y a la probabilidad de que los artistas discográficos famosos reciban un porcentaje más alto de beneficios residuales que, por ejemplo, los actores por su catálogo de películas o programas de televisión, los músicos vuelven a dominar la lista de este año, ocupando 10 de los 13 primeros puestos, con unos ingresos totales de 541 millones de dólares antes de impuestos y comisiones. Las grabaciones originales y los derechos de publicación siguen generando millones cada año para iconos como Prince, John Lennon y Bob Marley.
Un puñado de recién llegados se ha colado en la lista de este año vendiendo los derechos de esos ingresos residuales a terceros interesados, muchos de los cuales cuentan con el respaldo de capital privado. Aunque el mercado de los activos musicales se ha enfriado tras la locura de la época de la pandemia, cuando los negociadores informaban de valoraciones 20 veces superiores a los ingresos y artistas como Bob Dylan y Bruce Springsteen cobraban cientos de millones de dólares, músicos como The Notorious B.I.G., Miles Davis y dos miembros fallecidos de Pink Floyd obtuvieron grandes ganancias en el mercado abierto durante el año pasado.
Los herederos de otras celebridades todavía reciben derechos de autor por los productos físicos de marca que hicieron famosos. La bebida homónima de Arnold Palmer, por ejemplo, vende aproximadamente 200 millones de dólares al año, y las zapatillas de Kobe Bryant siguen volando de las estanterías de Nike. En el caso de Jimmy Buffett, la marca Margaritaville aún no ha encontrado ningún producto al que no pueda asociar su nombre y vender a un ejército de seguidores, desde ropa hasta hoteles, pasando por varias comunidades de jubilados inspiradas en Buffett.
Es raro encontrar una celebridad cuyo atractivo no disminuya en los años posteriores a su muerte, y aún más raro es que su familia siga controlando los derechos sobre sus obras y su nombre, imagen y semejanza, como no es el caso de antiguos miembros de la lista, entre los que se encuentran Marilyn Monroe, Albert Einstein y Muhammad Ali.
Aun así, para estos 13 afortunados, el camino hacia la vida después de la muerte sigue estando pavimentado con oro.
Estas son las celebridades fallecidas que más ganaron en 2025:
1. Michael Jackson / 105 millones de dólares
25 de junio de 2009 (50) • Causa de la muerte: sobredosis/homicidio
Como parte del acuerdo para vender la mitad del catálogo de grabaciones originales y los derechos de publicación del Rey del Pop a Sony en 2024 por 600 millones de dólares, el patrimonio de Jackson negoció recibir una mayor parte de los derechos de autor mundiales sobre los derechos musicales restantes, lo que le garantiza mantener uno de los catálogos musicales más rentables del mundo. Aunque la música sigue siendo el mayor negocio de Jackson, MJ: The Musical tuvo cinco producciones en cartelera en escenarios de todo el mundo durante el año pasado, su espectáculo del Cirque du Soleil, Michael Jackson ONE, superó las 5000 representaciones en el Mandalay Bay de Las Vegas y se prorrogó hasta 2030. Además, la esperada película biográfica Michael, protagonizada por el sobrino de Jackson, Jaafar, se estrenará en abril de 2026.
2. Dr. Seuss / 85 millones de dólares
24 de septiembre de 1991 (87) • Causa de la muerte: cáncer
El querido autor, cuyo nombre real era Theodor Seuss Geisel, fue el escritor de literatura infantil y juvenil más vendido en Estados Unidos el año pasado, superando a la multimillonaria creadora de Harry Potter, J. K. Rowling, con 4,8 millones de libros vendidos en 2024, según Circana. Y los personajes clásicos de Seuss, como El gato en el sombrero y El Grinch, siguen siendo una mina de oro para los productos físicos, y la sucesión ha ampliado su colaboración con Netflix para incluir tres series independientes en el último año. Lo próximo es una adaptación animada de Warner Bros. de El gato en el sombrero, que llegará en 2026, y un manuscrito recién descubierto que se publicará el próximo verano para celebrar el 250 aniversario de Estados Unidos en julio: Sing the 50 United States.
3. Richard Wright / 81 millones de dólares
15 de septiembre de 2008 (65) • Causa de la muerte: cáncer
4. Syd Barrett / 81 millones de dólares
7 de julio de 2006 (60) • Causa de la muerte: cáncer
En definitiva, los dos difuntos cofundadores de Pink Floyd añadieron algunos lingotes de oro a ese muro el año pasado. Fuentes internas revelaron a Forbes que la legendaria banda de rock estuvo vendiendo su catálogo y sus derechos de NIL durante años, buscando inicialmente hasta 600 millones de dólares. En octubre de 2024, Sony Music Publishing los consiguió por 400 millones de dólares, que se repartieron a partes iguales entre los tres miembros supervivientes de la banda y los herederos de Wright, el teclista fundador, y Barrett, el líder original, a quien se le atribuye haber ideado el nombre de la banda en 1965. Tanto Wright como Barrett figuran como compositores de más de una docena de canciones de la banda, lo que les reportó ingresos adicionales.
5. The Notorious B.I.G. / 80 millones de dólares
9 de marzo de 1997 (24) • Causa de la muerte: homicidio
Al igual que ocurre con muchas celebridades que fallecen jóvenes, los productos relacionados con la leyenda del rap de la costa este conocida como The Notorious B.I.G. (cuyo nombre real era Christopher Wallace) siguen vendiéndose bien desde su asesinato a los 24 años, lo que ha disparado el valor de su patrimonio con la venta del 50% del catálogo, los derechos de publicación y los derechos de NIL de Biggie a Primary Wave Music en marzo. El acuerdo se cerró justo antes de la muerte de su madre, Voletta Wallace, que supervisó un par de álbumes póstumos y una película biográfica en 2009.
6. Miles Davis / 21 millones de dólares
8 de septiembre de 1991 (65) • Causa de la muerte: derrame cerebral
Antes del centenario del nacimiento de la leyenda del jazz el año que viene, la empresa cotizada Reservoir Media, dedicada a la adquisición de catálogos, se hizo con el 90% del patrimonio de Davis y tiene previsto poner en marcha su negocio a toda velocidad. Se han anunciado actuaciones en directo por todo el país para celebrar el centenario, en lugares como el Lincoln Center de Nueva York, y en mayo, Damson Idris, piloto de F1, firmó para interpretar al icónico trompetista en una próxima película biográfica.
7. Elvis Presley / 17 millones de dólares
16 de agosto de 1977 (42) • Causa de la muerte: ataque al corazón
El verano pasado, un extraño complot de robo de identidad amenazó con vender la finca Graceland de Elvis en Memphis al mejor postor, pero fue frustrado a tiempo para que siguiera siendo propiedad exclusiva del patrimonio de Presley, ahora controlado por su nieta, la actriz Riley Keough. La familia solo posee el 15% de Elvis Presley Enterprises, la empresa que gestiona las operaciones turísticas de Graceland y el centro comercial circundante, así como la amplia actividad de concesión de licencias de Elvis y lo que queda de los derechos de publicación del Rey, mientras que el resto de EPE está controlado y gestionado por Authentic Brands Group, que también gestiona los patrimonios de Muhammad Ali y Marilyn Monroe.
8. Jimmy Buffett / 14 millones de dólares
1 de septiembre de 2023 (76) • Causa de la muerte: cáncer de piel
La marca Margaritaville de Jimmy Buffett se extendió a restaurantes, ropa, complejos turísticos y una línea de cruceros, lo suficiente como para que Buffett alcanzara el estatus de multimillonario tras su muerte en 2023. Dejó a su familia dos fideicomisos, uno para sus hijos y otro para su viuda, Jane. Este último, valorado en 275 millones de dólares, es el motivo de una batalla judicial entre Jane Buffett y Richard Mozenter, coejecutor del patrimonio, sobre la cantidad de dinero que ella recibirá anualmente del imperio de su difunto marido.
9. Bob Marley / 13 millones de dólares
11 de mayo de 1981 (36) • Causa de la muerte: cáncer
En junio, el Mandalay Bay de Las Vegas estrenó Bob Marley Hope Road, un espectáculo que ofrece 29 funciones en directo a la semana y que se espera que genere millones de dólares para el patrimonio del artista en los próximos años, junto con el inversor Primary Wave, que compró una parte del catálogo editorial de Marley en 2018. Aunque la mayoría de los derechos de la leyenda del reggae son propiedad de Universal Music Group, el patrimonio de Marley ha construido un extenso negocio a partir de la concesión de licencias de su nombre, imagen y semejanza a una infinidad de productos, incluyendo equipos de audio, café, fragancias, almohadas, bolsos y pósters, y por supuesto, cannabis.
10. John Lennon / 12 millones de dólares
8 de diciembre de 1980 (40) • Causa de la muerte: homicidio
Un nuevo documental de HBO que se estrenará en noviembre se centrará en el único concierto completo de Lennon tras abandonar The Beatles, un concierto benéfico celebrado en 1972 en el Madison Square Garden de Nueva York junto a Yoko Ono. Si sigue el patrón de otros proyectos que rinden homenaje a músicos fallecidos, la película podría impulsar las cifras de streaming de la música en solitario de Lennon, cuyos derechos siguen siendo propiedad de Ono. Aunque el catálogo de los Beatles es propiedad de Sony y su espectáculo del Cirque du Soleil en Las Vegas cerró en 2024, cada miembro de los Fab Four sigue recibiendo casi seis millones de dólares al año en concepto de derechos de nombre, imagen y semejanza.
11. Prince / 11 millones de dólares
21 de abril de 2016 (57) • Causa de la muerte: sobredosis
Casi una década después de su muerte, la reputación de Prince de mantener un control férreo sobre su carrera y su imagen aún se puede sentir en la lucha de su patrimonio con el documentalista ganador del Óscar Ezra Edelman, quien pasó cinco años realizando un documental de nueve horas para Netflix sobre The Purple One que quizá nunca se estrene. Como Prince murió sin dejar testamento, los miembros de su familia y los abogados llevan años enzarzados en interminables batallas legales por el control de su fortuna de 156 millones de dólares, incluida una nueva demanda presentada el verano pasado.
12. Arnold Palmer / 11 millones de dólares
25 de septiembre de 2016 (87) • Causa de la muerte: enfermedad cardiovascular
Las ventas de la bebida insignia de Palmer, té helado y limonada, en colaboración con AriZona Beverages, han caído ligeramente en cada uno de los dos últimos años, pero siguen llenando generosamente las arcas de Arnie’s Army. Su familia también es propietaria del Bay Hill Club en Florida y del Latrobe Country Club en Pensilvania, donde creció y aprendió a jugar al golf.
13. Kobe Bryant / 10 millones de dólares
26 de enero de 2020 (41) • Causa de la muerte: accidente de helicóptero
El director financiero de Nike, Matt Friend, dijo en la presentación de resultados del primer trimestre de este año que las ventas de calzado deportivo de Bryant se habían cuadruplicado en el último año, lo que demuestra que la popularidad de Black Mamba ha seguido creciendo en los años posteriores a su prematura muerte. En 2022, Nike llegó a un nuevo acuerdo a largo plazo con la familia de Bryant para el lanzamiento de nuevas líneas de calzado y ropa bajo su submarca, que incluirá más de una docena de nuevos productos en 2025.
*Metodología
La clasificación de celebridades fallecidas de este año incluye los ingresos antes de impuestos procedentes de ventas, transmisiones, acuerdos de licencia y otras fuentes entre el 1 de octubre de 2024 y el 30 de septiembre de 2025, así como las adquisiciones inmobiliarias realizadas o anunciadas durante el mismo periodo, que se distribuyen entre los familiares y otros beneficiarios. Forbes recopila las cifras con la ayuda de datos de Luminate y entrevistas con expertos del sector. No se deducen los honorarios de agentes, representantes y abogados.