Un año después de que los clubes saudíes de la Pro League desembolsaran unos 1.000 millones de dólares en fichajes -una oleada de gastos sin precedentes para una nación que apenas se considera una potencia futbolística-, el mercado se ha enfriado considerablemente. Con los precios del petróleo languideciendo y el país inmerso en una larga lista de megaproyectos que han dejado a su fondo soberano de 925.000 millones de dólares (activos) falto de liquidez, los saudíes sólo gastaron 524 millones de dólares en adquisiciones futbolísticas este verano, según Transfermarkt. Y los jugadores que han llegado, entre los que destacan Moussa Diaby, Ivan Toney y Marcos Leonardo, no son precisamente conocidos.
Sin embargo, las superestrellas que allanaron el camino a Oriente Próximo siguen recibiendo cheques de los saudíes. Cuatro jugadores de la Saudi Pro League figuran ahora entre los 10 futbolistas mejor pagados del mundo, teniendo en cuenta tanto sus salarios sobre el terreno de juego esta temporada como sus ingresos anuales por patrocinios, recuerdos y otros negocios. La Premier League inglesa, repleta de estrellas, ocupa sólo tres puestos, mientras que la Liga española se queda con dos y Lionel Messi da a la Major League Soccer estadounidense su único representante.
Messi ocupa el segundo puesto con unos ingresos estimados de 135 millones de dólares antes de impuestos y honorarios de agentes -incluidos 75 millones de dólares fuera del campo, la mejor marca del deporte-, pero por segundo año consecutivo queda por detrás de su rival Cristiano Ronaldo, que abrió las compuertas saudíes al fichar por el Al Nassr en enero de 2023.
La superestrella portuguesa, que encabeza la lista por sexta vez en la última década, tiene previsto ganar 220 millones de dólares en el campo esta temporada, una suma que se cree que incluye incentivos financieros procedentes de acuerdos comerciales facilitados por su club, además de su salario como jugador. Su total de 285 millones de dólares -incluidos unos 65 millones de dólares fuera del campo- es un récord en el fútbol, superando los 260 millones de dólares que ingresó en la lista de 2023. Y entre todos los deportistas a los que Forbes ha seguido la pista, desde 1990, sólo el boxeador Floyd Mayweather ha superado esa cifra en un solo año mientras seguía en activo en su deporte.
Sin embargo, el discreto 2024 de los saudíes ha tenido efectos dominó en todo el mundo del fútbol, en parte debido al Reglamento de Juego Limpio Financiero de la UEFA, que vincula la cantidad que un equipo puede gastar al dinero que ingresa. «En 2023 existía la Saudi Pro League, que contribuía a la Premier League de dos maneras: Pagaba traspasos y sacaba de nómina a jugadores que eran muy caros», explica Kieran Maguire, profesor de finanzas del fútbol en la Universidad de Liverpool. «Como Arabia Saudí no gasta dinero, la Premier League se resfría al recibirlo».
De hecho, el gasto en fichajes de la Premier League se redujo a 2.500 millones de dólares este verano, frente al récord de 3.000 millones del año pasado, y la Bundesliga alemana y la Ligue 1 francesa también experimentaron importantes descensos interanuales. El fichaje del Real Madrid, Kylian Mbappé (nº 5, 90 millones de dólares), es el único de los 10 futbolistas con más ingresos que ha cambiado de equipo esta temporada, y la falta de movimientos importantes ha limitado el crecimiento financiero del resto de los jugadores con más ingresos. En conjunto, se prevé que los 10 futbolistas mejor pagados del mundo ganen 983 millones de dólares esta temporada, un récord para la lista, pero un modesto aumento del 2% respecto al año pasado.
Sin embargo, un par de nuevos acuerdos en el horizonte podrían cambiar esas matemáticas. Erling Haaland, número 6 con 60 millones de dólares y autor de 101 goles en 108 partidos desde su llegada al Manchester City en 2022, está en la tercera temporada de un contrato de cinco años y ya ha despertado el interés de otros grandes clubes europeos. Parece probable una ampliación, aunque el futuro es menos seguro para su compañero Kevin De Bruyne (nº 10, 39 millones), cuyo contrato expira al final de esta temporada.
La incertidumbre se extiende a Mohamed Salah, que podría ver cómo sus ocho años en el Liverpool llegan a su fin el próximo verano. El octavo jugador mejor pagado del fútbol esta temporada, con una cifra estimada de 53 millones de dólares, aún no ha ampliado su contrato en Anfield, y declaró a Sky Sports que éste era «su último año en el club».
Arabia Saudí podría ser una opción, teniendo en cuenta que Al Ittihad habría hecho una oferta de traspaso de 197 millones de dólares por la estrella egipcia en 2023. «Solo quiero disfrutarlo», dijo Salah a los periodistas en septiembre. «No quiero pensar en ello: siento que soy libre para jugar al fútbol, y ya veremos qué pasa el año que viene».
Estos son los jugadores mejor pagados de 2024:
1. Cristiano Ronaldo, 285 millones de dólares
Edad: 39 | Club: Al Nassr | Nacionalidad: Portugal | Ganancias en el campo: 220 millones de dólares • Ganancias fuera del campo: 65 millones de dólares
Con más de 900 millones de seguidores en las redes sociales Instagram, Facebook y X (antes Twitter), Ronaldo es el deportista más popular del planeta, y su presencia en Internet ha crecido aún más con el lanzamiento de un canal de YouTube en agosto. Sólo necesitó 90 minutos para alcanzar el millón de suscriptores, batiendo el récord de la plataforma. Desde entonces, «UR Cristiano» ha aumentado su audiencia a casi 65 millones y acumulado más de 544 millones de visitas en sólo 59 vídeos. Entre las asociaciones más tradicionales de Ronaldo figuran Nike, Herbalife y Whoop -en la que tiene una participación-, por no mencionar hoteles, fragancias y ropa interior de la marca CR. Sin duda, todos estos negocios mantendrán ocupado al futbolista de 39 años cuando decida colgar las botas; el contrato de Ronaldo con el Al Nassr, de la liga profesional saudí, finaliza esta temporada.
2. Lionel Messi, 135 millones de dólares
Edad: 37 | Club: Inter Miami | Nacionalidad: Argentina | Ganancias dentro del campo: 60 millones de dólares | Ganancias fuera del campo: 75 millones de dólares
Apenas unos meses después de conducir a Argentina a su 16º título de la Copa América, y el segundo de su carrera, Messi ha colocado al Inter de Miami en posición de conquistar su primer campeonato. La franquicia con sede en el sur de Florida ha acumulado 71 puntos, la mejor marca de la MLS, a falta de un partido de la temporada regular, lo que le sitúa en la primera posición para llevarse a casa la Copa de la MLS cuando empiecen los playoffs el 23 de octubre. Gane o pierda, lo más probable es que Messi no sea el último en Miami. Tiene contrato hasta 2025 y una opción para 2026, y el propietario del Inter de Miami, Jorge Mas, declaró a Forbes en abril que «confía plenamente» en el regreso de su delantero estrella. Mientras tanto, Messi cuenta con una impresionante cartera de socios fuera del campo -incluidas Adidas, Apple TV y Konami- y una cuenta de Instagram con más de 500 millones de seguidores. El mes pasado también lanzó su propia productora llamada 525 Rosario, nombre de su ciudad natal en Argentina y la dirección de su casa familiar.
3. Neymar, 110 millones de dólares
Edad: 32 | Club: Al Hilal | Nacionalidad: Brasil | En el campo: $80 millones • Fuera del campo: $30 millones
La estancia de Neymar en Arabia Saudí no ha ido como estaba previsto. El astro brasileño sólo disputó cinco partidos con el Al Hilal antes de romperse el ligamento cruzado anterior el pasado mes de octubre. Desde entonces ha vuelto a entrenarse con el club, pero ahora el jugador de 32 años tiene que decidir si se queda en Oriente Próximo. Su contrato con el Al Hilal, que supuestamente incluye ventajas como acceso a un jet privado, una flota de coches de lujo, una mansión para el personal y el derecho a vivir con su novia, que de otro modo estaría restringido por la ley islámica, expira al final de la temporada 2024-25. El futuro de Neymar, en cambio, parece mucho más seguro. A menudo promociona a sus patrocinadores entre sus 225 millones de seguidores de Instagram, entre los que se incluyen tanto socios de toda la vida como Puma y Blaze Casino como una nueva incorporación, el perfumista saudí Ibrahim Al-Qurashi.
4. Karim Benzema, 104 millones de dólares
Edad: 36 | Club: Al Ittihad | Nacionalidad: Francia | En la cancha: $100 millones • Fuera de la cancha: $4 millones
Las lesiones limitaron a Benzema a 21 partidos con el Al Ittihad en su primera temporada en Arabia Saudí, y el ex Balón de Oro sólo marcó nueve goles, su cifra más baja desde 2009-2010. Sin embargo, el delantero de 36 años ha recuperado la salud y ha redescubierto su olfato goleador, con siete tantos en seis partidos esta temporada, en la que su equipo ha cosechado cinco victorias. Aunque el Al Ittihad terminó quinto en la Saudi Pro League la temporada pasada, Benzema tiene grandes esperanzas para la 2024-25, especialmente después de que el club incorporara al entrenador francés Laurent Blanc. «Es alguien, como he dicho, que sabe de fútbol, alguien que está muy cerca de sus jugadores, alguien con quien puedes intercambiar ideas», dijo Benzema a Eurosport. «Así que eso es bueno para nosotros, y bueno para mí también».
4. Kylian Mbappé, 90 millones de dólares
Edad: 25 | Club: Real Madrid | Nacionalidad: Francia | En la cancha: $70 millones • Fuera de la cancha: $20 millones
Tras años de rumores, Mbappé por fin ha hecho realidad su sueño infantil de fichar por el Real Madrid. «Quiero disfrutar cada segundo de esto con mi familia porque, para mí, es un día que recordaré el resto de mi vida», dijo en su rueda de prensa de presentación en julio, con casi 80.000 aficionados presentes en el estadio Santiago Bernabéu para saludarle. Pero el astro francés, de 25 años, sigue enfrentado a su antiguo club, el París Saint-Germain, por unos 60 millones de dólares en salarios impagados, en una disputa salarial que se dirige a los tribunales. Su marcha se ha dejado sentir en todo el fútbol francés. La Ligue 1, la máxima categoría del fútbol nacional, se ha quedado muy lejos de los 1.100 millones de dólares anuales que pretendía recaudar por derechos de retransmisión al renegociar sus acuerdos, y en su lugar recaudará algo más de 700 millones entre derechos nacionales e internacionales, según la publicación francesa Le Monde.
6. Erling Haaland, 60 millones de dólares
Edad: 24 | Club: Manchester City | Nacionalidad: Noruega | En la cancha: $46 millones • Fuera de la cancha: $14 millones
Haaland ha acumulado grandes trofeos en sus dos años en el Manchester City, con dos campeonatos de la Premier League, una Copa de la FA y un título de la Liga de Campeones. La competición internacional ha sido otra historia. Noruega no se clasifica para el Mundial desde 1998 ni para la Eurocopa desde 2000. Esta semana, el país fue vapuleado por Austria (5-1) en un partido de la Liga de Naciones de la UEFA.
7. Vinicius Jr., 55 millones de dólares
Edad: 24 | Club: Real Madrid | Nacionalidad: Brasil | Ganancias dentro del campo: 40 millones de dólares | Ganancias fuera del campo: 15 millones de dólares
Vinicius, el único debutante en la lista de ganancias de este año, lleva en el Real Madrid desde los 18 años, y en ese tiempo se ha convertido en un goleador eléctrico, con 85 goles en 273 partidos en todas las competiciones con el club. También se ha convertido en una figura muy comercial, inmensamente popular en Latinoamérica. El brasileño tiene 11 acuerdos con marcas -incluidas PlayStation de Sony, Pepsi y el champú Clear– que complementan el contrato que firmó discretamente en 2022 y que le vincula a los blancos hasta 2027.
8. Mohamed Salah, 53 millones de dólares
Edad: 32 | Club: Liverpool | Nacionalidad: Egipto | Ganancias dentro del campo: 35 millones de dólares | Ganancias fuera del campo: 18 millones de dólares
El poder estelar de Salah se extiende desde la Premier League hasta el norte de África y Oriente Próximo, lo que le convierte en una mercancía caliente para las marcas que operan en esa región. Ha trabajado con Vodafone, Mountain View Egypt, Pepsi y Adidas, por nombrar algunas, y cuenta con una audiencia de casi 100 millones de seguidores en Facebook, Instagram y X (antes Twitter).
9. Sadio Mané, 52 millones
Edad: 32 | Club: Al Nassr | Nacionalidad: Senegal | En la cancha: $48 millones • Fuera de la cancha: $4 millones
Durante años, Mané ha utilizado su salario multimillonario para lograr un cambio en su Senegal natal. En 2019, reveló que dona 70 euros al mes a cada residente de una «región muy pobre de Senegal.» El hombre de 32 años también ha financiado una serie de proyectos de infraestructura, incluida la construcción de una gasolinera y una oficina de correos, así como la implementación de cobertura móvil 4G.
10. Kevin de Bruyne, 39 millones de dólares
Edad: 33 | Club: Manchester City | Nacionalidad: Bélgica | En la cancha: $35 millones • Fuera de la cancha: $4 millones
Al parecer, De Bruyne rechazó una lucrativa oferta para jugar en Arabia Saudí y no desarraigar a su familia de Manchester. Pero el Reino podría volver a llamar a su puerta: Se rumorea que Cristiano Ronaldo está haciendo campaña para traer a la estrella belga al Al Nassr. Fuera de los terrenos de juego, De Bruyne colabora con media docena de marcas, entre ellas Nike y McDonald’s.
METODOLOGÍA
El ranking Forbes de los jugadores de fútbol mejor pagados del mundo incluye estimaciones de ingresos en el campo para la temporada 2024-25, incluidos salarios base, bonificaciones y, en algunos casos, acuerdos de derechos de imagen con clubes. (Para Lionel Messi, que juega en el calendario anual de la MLS, la cifra de ingresos refleja su compensación de 2024).
Las estimaciones fuera del campo reflejan el efectivo anual proveniente de patrocinios, licencias, apariciones y recuerdos, así como los negocios operados por los jugadores. En el caso de ciertos jugadores, como Messi y Cristiano Ronaldo, se cree que los patrocinadores del club o la liga subsidian sus contratos, y ese valor se tiene en cuenta en las estimaciones sobre el campo.
Las cifras se derivan de bases de datos disponibles públicamente, incluido Capology.com, y de conversaciones con expertos de la industria. La mayoría pidió permanecer en el anonimato, pero Forbes quisiera agradecer al corresponsal de fútbol Tancredi Palmeri, a Mariano Trasande de DODICI Sports Management y a Shea Richard Soma de Xeric Sports Management.
Todas las cifras se convierten a dólares estadounidenses utilizando el tipo de cambio actual. Forbes no incluye los ingresos por inversiones, como los pagos de intereses o dividendos, pero sí tiene en cuenta los pagos de participaciones de capital que han vendido los atletas. Forbes no deduce los impuestos ni los honorarios de los agentes. Se excluyen los gastos de transferencia.
