Durante décadas, el boxeo fue el deporte de combate dominante, ya que luchadores como Muhammad Ali, Mike Tyson y Evander Holyfield se convirtieron en nombres muy conocidos. En los últimos años, las artes marciales mixtas se han puesto al día con Alex Pereira, Dustin Poirier y Conor McGregor, que se han unido a Canelo Álvarez, Tyson Fury y Anthony Joshua como luchadores capaces de encabezar combates que llenan estadios y consiguen un millón de entradas de pago por visión. Incluso la lucha libre profesional, durante mucho tiempo ridiculizada como entretenimiento deportivo porque está guionizada, se ha vuelto más formidable en la última década. La incorporación en 2019 de All Elite Wrestling (AEW) proporcionó a World Wrestling Entertainment (WWE) su primer verdadero rival desde que WWE compró World Championship Wrestling en 2001.
Con las tres categorías cada vez más generalizadas, las promociones de MMA, boxeo y lucha libre están luchando por gran parte de la misma audiencia y han estado buscando dinero en efectivo para impulsar el crecimiento. Con el aumento de los combates y la atracción de capital real por parte de las principales promociones, la industria de los deportes de combate se ha convertido en un juego de ganadores, tan competitivo fuera del ring (u octágono) como cuando suena la campana.
El momento más destacado en la battle royale de los deportes de combate ha sido la fusión y posterior salida a bolsa de UFC y WWE –primera y segunda de esta lista inaugural– bajo el nombre de TKO Holdings en septiembre de 2023. Para entender el tamaño de cada una de las empresas por separado, consideremos lo siguiente: la UFC celebra unos cuarenta eventos al año, que llegan a más de 900 millones de hogares a través de la televisión en más de 170 países, mientras que la WWE organiza más de 200 eventos en directo al año, con eventos televisados que llegan al menos a mil millones de personas semanalmente en más de 180 países. Cada una de las dos marcas obtuvo unos ingresos por derechos audiovisuales superiores a los 800 millones de dólares, más del triple de los ingresos totales de todas las demás promociones de la lista.
Para que el valor de 11.300 millones de dólares de UFC sea aún más asombroso, hay que tener en cuenta que Lorenzo y Frank Fertitta compraron UFC por solo dos millones de dólares en 2001. Luego, en 2016, Endeavor compró la compañía por 4.000 millones, marcando un 72% de rendimiento anual cada año que los Fertittas mantuvieron en propiedad.
Sin embargo, en términos salariales, los boxeadores siguen siendo los que más dinero ganan: Canelo Álvarez y Anthony Joshua figuran en la lista de los deportistas mejor pagados de Forbes. Ningún luchador de MMA apareció en la lista de 2023, aunque eso puede cambiar en el futuro después del acuerdo del pasado mes de marzo que obligará a la UFC a pagar 335 millones de dólares a exluchadores que alegaron que la promoción restringió su capacidad para maximizar sus ganancias.
Para los luchadores de MMA que buscan maximizar sus ganancias fuera de la UFC, sus competidores también han hecho algunos movimientos significativos recientemente. Una de las empresas de más rápido crecimiento en los deportes de combate es ONE Championship, con sede en Singapur, que ha recaudado más de 500 millones de dólares en capital en rondas de financiación desde 2014. ONE se ha centrado en crecer a nivel mundial y tiene acuerdos con medios de comunicación que permiten que su producto llegue a más de 150 países. Además, ONE ha estado tratando de hacer crecer su cartera de eventos en vivo también, después de haber tenido un exitoso lanzamiento en los Estados Unidos el año pasado en un evento con entradas agotadas en Denver, y luego lanzar su primera promoción en Qatar a principios de este año. Los qataríes también han desempeñado un papel clave en el crecimiento de One como uno de los principales participantes en su última ronda de financiación.
El propietario de la Professional Fighters League (PFL), Donn Davis, no quería ser la única promoción de MMA que se quedara atrás, así que el pasado noviembre adquirió su rival Bellator tras recibir una inversión de cien millones de dólares del nuevo brazo del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudí, conocido como SRJ (y pronunciado Surge). La adquisición de Bellator dio a la PFL un mayor grupo de luchadores, además de los fichajes de la estrella de las redes sociales y boxeador famoso Jake Paul, y del excampeón de los pesos pesados de la UFC Francis Ngannou.
Aunque la PFL compite directamente con la UFC, su estructura se asemeja mucho a la de las cuatro grandes ligas deportivas norteamericanas, con una temporada regular, eliminatorias y la coronación de un campeón al final de la temporada, y hasta el momento está calando entre los aficionados. En su quinto año de vida, las audiencias de la PFL aumentaron un 45% interanual en ESPN y ESPN+, con una media de 509.000 espectadores por evento de la temporada regular, aproximadamente la mitad de la audiencia media de los eventos de la UFC.
Tal vez el mayor indicador de que el boxeo, las MMA y la lucha libre están alcanzando la paridad es el número de luchadores que están difuminando las líneas. Uno de los combates más esperados de la última década fue en 2017, cuando la estrella de las MMA Conor McGregor se puso los guantes de boxeo para enfrentarse al campeón retirado Floyd Mayweather Jr. Más recientemente, el campeón de los pesos pesados Tyson Fury derrotó al excampeón de la UFC Francis Ngannou el pasado octubre en un polémico combate de boxeo que muchos aficionados pensaron que Ngannou había ganado en realidad. Cinco meses después, en marzo, Anthony Joshua defendió el honor del boxeo noqueando a Ngannou en el segundo asalto.
El cruce no se limita a boxeadores y luchadores de MMA. La lucha libre profesional tiene una larga historia de incorporación de luchadores de otros ámbitos, que se remonta a la aparición de Muhammad Ali en la primera Wrestlemania de 1985. Ronda Rousey, excampeona de la UFC, pasó cinco años en la WWE, en los que conquistó cuatro títulos. Y los luchadores profesionales también han dado el salto a la UFC, sobre todo Brock Lesnar. Lesnar comenzó su carrera en la WWE en 2002, antes de pasarse a la UFC en 2008, donde ganó casi de inmediato el campeonato de los pesos pesados.
Los deportes de combate también han avanzado mucho a los ojos del público, que antaño consideraba las MMA como peleas de gallos humanas. En la actualidad, ESPN emite combates de UFC, PFL y Top Rank Boxing. Además, los principales sitios de streaming, como Amazon Prime y Netflix, han firmado acuerdos para retransmitir Premier Boxing Championship y Monday Night Raw de la WWE, respectivamente. Los aficionados, por su parte, siguen debatiendo en las redes sociales cuál es la mejor marca.
Estas son las promociones de deportes de combate más valiosas para 2024.
1. UFC / 11.300 millones de dólares
Ingresos 2023: 1.290 millones de dólares | Operador: Dana White | Top Draws: Israel Adesanya, Jon Jones, Sean O’Malley
Con un alcance global que abarca más de 170 países, UFC presenta a luchadores de MMA de todos los rincones del mundo, cada uno compitiendo por la gloria dentro del octágono. Luchadores de la talla de Israel Adesanya, Max Holloway y Alex Pereira ponen constantemente sus cuerpos en juego y ofrecen espectáculos que hacen que los aficionados sigan acudiendo a los eventos PPV. UFC 300 fue otro ejemplo, ya que Holloway fue trending topic en Twitter por su electrizante nocaut sobre Justin Gaethje en el último segundo de su combate.
2. WWE / 6.800 millones de dólares
Ingresos 2023: 1.330 millones de dólares | Operador: Nick Khan | Top Draws: Roman Reigns, Cody Rhodes, Rhea Ripley
La WWE ha sido el principal nombre de la lucha libre profesional desde su fundación por Vince McMahon (que compró a su padre la entonces WWWF) en 1982. Con estrellas como Hulk Hogan, Stone Cold Steve Austin, The Rock y The Undertaker, la WWE y sus eventos anuales de Wrestlemania se convirtieron en un fenómeno cultural. En la actualidad, la WWE llega a más de mil millones de personas cada semana en todo el mundo con sus tres programas de televisión y produce más de 200 eventos en directo al año.
3. AEW / 2.000 millones de dólares
Ingresos estimados 2023: 250 millones de dólares | Operador: Tony Khan | Top Draws: The Young Bucks, Jon Moxley, Kenny Omega
AEW, la más joven de la lista, se convirtió en el principal retador de la WWE cuando se lanzó en 2019. AEW obtuvo legitimidad inmediata de superestrellas como Chris Jericho, Kenny Omega y los Young Bucks, mientras que una asociación con New Japan Pro Wrestling y la compra de Ring of Honor han ayudado a la joven marca a construir su roster y su biblioteca de combates.
4. ONE Championship / 1.300 millones de dólares
Ingresos estimados 2023: 140 millones de dólares | Operador: Chatri Sityodtong | Top Draws: Christian Lee, Angela Lee, Anatoly Malykhin
ONE Championship se emite en 150 países. Con el respaldo de importantes aumentos de capital, ONE sigue ampliando su alcance y su repercusión, consolidando su posición como actor emergente en los deportes de combate. Luchadores de gran calibre como Anatoly Malykhin, Christian Lee y Angela Lee serán clave para ayudar a ONE a seguir aumentando su audiencia y atraer a los aficionados a eventos en directo en nuevos territorios como Norteamérica y Oriente Medio, donde se han celebrado con éxito eventos en los últimos meses.
5. Matchroom Boxing / 850 millones de dólares
Ingresos 2023: 134 millones de dólares | Operador: Eddie Hearn | Top Draws: Anthony Joshua, Katie Taylor, Dmitry Bivol
Conocida por su cuadra de púgiles de renombre y por su inclinación a ofrecer combates inolvidables, Matchroom es la promoción revelación del boxeo. El excampeón de los pesos pesados Anthony Joshua y la indiscutible campeona de los pesos ligero y superligero Katie Taylor son grandes reclamos para Matchroom, con Joshua luchando constantemente contra rivales de primera fila y derrotando sin problemas a la estrella de las MMA Francis Ngannou a principios de este año. Taylor, la popular boxeadora irlandesa, se enfrentará a Amanda Serrano el 20 de julio en el combate coestelar de la cartelera Jake Paul-Mike Tyson.
6. PFL / 690 millones de dólares
Ingresos estimados 2023: 110 millones de dólares | Operador: Donn Davis | Top Draws: Francis Ngannou, Impa Kasanganay
PFL es la segunda empresa más joven de la lista y ya ha realizado grandes movimientos en los deportes de combate. A finales de 2023, PFL adquirió a su rival Bellator, construyendo el roster de la marca, a la vez que eliminaba a un competidor. Sólo unos meses antes, la promoción contrató tanto a Francis Ngannou como a Jake Paul, la celebridad de YouTube que luchará contra Mike Tyson en el ring de boxeo en julio.
7. Top Rank Boxing / 630 millones de dólares
Ingresos estimados 2023: 100 millones de dólares | Operador: Bob Arum | Top Draws: Tyson Fury, Naoya Inoue, Shakur Stevenson
Dirigida por el legendario promotor Bob Arum, Top Rank cuenta con la mayor atracción del boxeo: el campeón invicto de los pesos pesados del CMB, Tyson Fury, pero no es el único campeón de la lista. Top Rank también representa a Teófimo López (campeón de los superligeros de la OMB) y a Artur Beterbiev, que ostenta los cinturones de los pesos semipesados de la FIB, el CMB y la OMB. Top Rank tiene pendiente el regreso de Fury al cuadrilátero de Riaydh (Arabia Saudí), donde se enfrentará a Oleksandr Usyk, en un combate que unirá los campeonatos de los pesos pesados por primera vez desde 1999.
8. Premier Boxing Championship / 600 millones de dólares
Ingresos estimados en 2023: 95 millones de dólares | Operador: Al Haymon | Top Draws: Canelo Álvarez, Gervonta Davis, Terence Crawford
El PBC es el hogar del que posiblemente sea el mejor boxeador libra por libra del mundo: Raúl «Canelo» Álvarez. El campeón, de 33 años, ha ido dando tumbos en los últimos años, de Golden Boy a Matchroom, y finalmente aterrizó en Premier en 2023. Pero Canelo no es el único boxeador de la lista de PBC que puede dar espectáculo. Gervonta Davis y Deontay Wilder también tienen mucha experiencia en peleas de campeonato en sus respectivos cinturones. Davis fue la mitad de uno de los mayores acontecimientos de boxeo del año pasado, cuando se enfrentó a Ryan García, de Golden Boy, propinándole la primera derrota de su carrera.
9. Golden Boy Promotions / 450 millones de dólares
Ingresos estimados en 2023: 70 millones de dólares | Operador: Oscar de la Hoya | Top Draws: Ryan Garcia, Jaime Munguia, Marlen Esparza
Tras la marcha de Canelo Álvarez, Golden Boy Promotions se ha apoyado en Ryan García y Jaime Munguía como principales reclamos de la compañía. Pero ellos dos no son los únicos boxeadores de talento en la lista de Óscar de la Hoya. Vergil Ortiz Jr. ostenta los campeonatos internacionales de peso welter de la AMB Oro y la OMB, mientras que Marlen Esparza ostenta los campeonatos mundiales femeninos de peso mosca del Ring, el CMB y la AMB. El combate de García contra Gervonta Davis fue una de las mayores atracciones de PPV del boxeo el año pasado, y su próxima pelea, contra Devin Haney el 18 de abril, será su intento de recuperarse de la primera derrota de su carrera.
10. Combate Global / 120 millones de dólares
Ingresos estimados en 2023: 18 millones de dólares | Operador: Campbell McLaren | Top Draws: Cristian Perez, Ramiro Jimenez, Gisela Luna
Fundada en 2013, Combate Global es una prometedora promoción de MMA que se dirige a las mayores poblaciones hispanohablantes del mundo (Estados Unidos y México). Combate es la única empresa de MMA en los Estados Unidos que se puede ver en la televisión de difusión, asociándose con Univision y Televisa para llevar el contenido a los aficionados. (Combate también puede verse en inglés en Fuse, CBS Sports y Paramount Plus). Combate Global se centra en fichar a jóvenes luchadores de todo el mundo con gran potencial y ganas de demostrar su valía, así que, aunque los nombres no te resulten familiares todavía, estate atento a luchadores como Cristian Pérez, Ramiro Jiménez y Gisela Luna.
METODOLOGÍA. Forbes utilizó documentos públicos y entrevistó a expertos del sector y de los medios de comunicación, así como a ejecutivos de diversas organizaciones de deportes de combate. Los valores de promoción son valores de empresa (capital más deuda neta) y todas las cifras están en dólares estadounidenses, según los tipos de cambio del año que finaliza el 30 de junio de 2023, en su caso.