En menos de un mes, la Universidad de los Santos Nombres (Holy names) de California, una universidad católica de 154 años fundada por una orden de monjas francocanadienses llamadas Hermanas de los Santos Nombres de Jesús y María, cerrará definitivamente. Su campus arbolado de 60 acres, con impresionantes vistas de la bahía de San Francisco y Oakland, será subastado y sus aproximadamente 1.000 estudiantes a tiempo completo, el 70% de los cuales se identifican como personas de color, tendrán la opción de trasladarse a otra pequeña universidad de artes liberales a 26 millas de distancia, la Dominican University del condado de Marin.
En enero, Preston Hollow Community Capital, con sede en Dallas, una firma de capital privado orientada al impacto social de 1.4 mil millones con afinidad por las universidades en problemas, envió una carta al director financiero de Holy Names anunciando que había incumplido oficialmente la emisión de bonos municipales de 49 millones que poseía pagando 7%, emitido solo tres años antes. El financiamiento fue parte de un plan estratégico de cinco años por parte de la administración y la Junta de Fideicomisarios de Holy Names para revertir de alguna manera su inevitable caída financiera, en la que los ingresos operativos han sido inferiores a sus gastos en varios millones cada año.
Calificaciones financieras de Forbes College de 2023
La parte académica de su plan de reconversión, denominada SOARS (Responsabilidad Social, Centrada en Oakland, Excelencia Académica, Compromiso Radical, Aprendizaje Sostenible) se inclinaba esencialmente por lo que cientos de otras universidades similares de todo el país profesan y comercializan. La «nueva» HNU se comprometió a atraer y retener a un profesorado diverso, dirigirse a estudiantes no tradicionales, incluidos los adultos que desean completar sus estudios, y hacer hincapié en la formación basada en competencias y la preparación profesional. Por supuesto, se ofrecerían más clases en línea e híbridas, junto con una especialización en informática y una nueva titulación denominada «estudios étnicos», y como aliciente, los padres de los estudiantes matriculados tendrían la oportunidad de realizar dos cursos gratuitos en Holy Names.
«Queremos que Holy Names sea ese lugar de destino, no sólo para nuestros estudiantes que empiezan aquí, sino para todos los miembros de su familia y de la comunidad que crean que quieren elevarse de la forma en que se elevan los graduados de Holy Names», afirmaba efusivamente la entonces rectora y vicepresidenta de asuntos académicos Sheila Smith McKoy en febrero de 2021.
Por desgracia, la resucitación y rápida desaparición de la Universidad de Holy Names es una escena que probablemente se repita en los próximos años. La clasificación FORBES 2023 College Financial Grades, que evalúa la viabilidad operativa y la solidez del balance financiero de más de 900 universidades privadas de Estados Unidos, concluyó que un año después de que la Covid-19 cerrara los campus, las universidades habían logrado, en su mayor parte, «volver a la normalidad», y sus finanzas presentaban un mejor aspecto gracias a la recuperación de los ingresos por alojamiento y manutención, así como al regreso de los eventos presenciales -reuniones, conferencias, bodas y acontecimientos deportivos-, que devolvieron las oportunidades de ingresos auxiliares. La ayuda federal siguió llegando a cuentagotas a través del Plan de Rescate Americano. Esto ha dado a muchas escuelas en apuros una falsa sensación de esperanza.
Triunfadores
«Muchas universidades no están preparadas para tirar la toalla», afirma Fred Prager, veterano de la financiación de la enseñanza superior y Director General de HilltopSecurities. En lugar de cerrar, fusionarse o realizar un cambio estratégico importante para atraer a estudiantes no tradicionales, las universidades en apuros pasan a lo que Prager denomina una fase provisional, en la que revisan de forma independiente la pedagogía, la programación y la impartición para tratar de recuperar su matrícula, a menudo utilizando fondos que nunca podrán devolver. «Es diluyente y engañoso para las partes interesadas más importantes, que son los estudiantes».
Según el estudio de FORBES, cientos de universidades privadas sin ánimo de lucro del país tienen cada vez menos matrículas, escasas dotaciones y pocas reservas, a pesar de los serios esfuerzos de los últimos años por mejorar esta situación
De acuerdo a Prager, «las pequeñas universidades de artes liberales siguen sufriendo. Lo único que hizo la pandemia fue retrasar lo inevitable».
Los expertos en enseñanza superior llevan tiempo advirtiendo de la inminencia de un precipicio demográfico en el que el número de jóvenes de 18 a 22 años que van a la universidad descenderá vertiginosamente en torno a 2025. Las pequeñas universidades privadas y las universidades públicas regionales de algunas partes del país, sobre todo del noreste, ya están notando sus efectos.
El Hampshire College parece haberse recuperado con éxito, por ahora. La pequeña escuela de artes liberales en Amherst, Massachusetts, obtuvo una A- en la lista anual de calificaciones financieras de FORBES este año, desde una D en el año fiscal 2020. En 2019, la entonces presidenta Miriam E. Nelson trató de fusionar la universidad con otra institución después de que la matrícula hubiera disminuido a alrededor de 1.000 estudiantes desde un pico de 1.500 estudiantes en 2011. Los estudiantes y exalumnos se rebelaron, y la noticia de la fusión hundió aún más la matrícula: solo 15 estudiantes se matricularon en el otoño de 2020.
Perdedores
Desde entonces, los administradores de la universidad han conseguido ajustar el presupuesto: según datos federales, los ingresos de la universidad aumentaron más de un 50% entre los ejercicios fiscales 2020 y 2021, y sus gastos se redujeron en torno a un 20%. Hampshire, cuya pedagogía se jacta de ser «Urgente, Sin Límites y Emprendedora» y cuyos estudiantes no son calificados ni se les exige que elijan una especialización, se acerca al final de una campaña de capital plurianual que pretende recaudar 60 millones de dólares. Hasta la fecha, la universidad ha recaudado unos 40 millones, incluido un millón de dólares donado por Gary Hirshberg, antiguo alumno y fundador de Stonyfield Organic, y un donativo anónimo de 5 millones en honor del cineasta y antiguo alumno Ken Burns.
Hampshire ha desplegado recientemente una nueva estrategia para aumentar las matriculaciones. Está tratando de captar estudiantes desilusionados del New College of Florida, la universidad pública progresista de artes liberales de Sarasota, Florida, que ha sido atacada por el gobernador Ron DeSantis, quien recientemente revisó su consejo de administración nombrando a cinco nuevos miembros conservadores. Hampshire incluso ofrece igualar la matrícula más baja de Florida.
La Universidad Notre Dame de Namur, una pequeña universidad católica de 170 años de antigüedad situada en Belmont (California), a un kilómetro y medio del campus de Oracle en Silicon Valley, está a punto de morir. En 2021 abandonó la oferta de títulos de bachillerato y los programas deportivos para centrarse únicamente en la formación continua y de posgrado. (FORBES ya no asigna una calificación financiera a Notre Dame de Namur porque la institución no matricula a estudiantes universitarios, pero la escuela obtuvo una C en el año fiscal 2019). El nuevo plan está siendo financiado por las Hermanas de Notre Dame de Namur, pero en el muy concurrido mercado de títulos de posgrado en áreas como negocios y educación, el pivote de la escuela puede ser similar a un pase de Ave María.
Por cada universidad que logra un giro estratégico, la mayoría fracasa. Este año, el Bloomfield College de Nueva Jersey, el Medaille College y el Cazenovia College de Nueva York, el Presentation College de Dakota del Sur, la Universidad Cardinal Stritch de Wisconsin y la Universidad Wesleyana de Iowa anunciaron que cerrarían sus puertas después del semestre de primavera. Las seis instituciones han obtenido bajas calificaciones financieras en las clasificaciones de Forbes durante años, lo que indicaba que habían sufrido graves dificultades financieras.
Para construir la lista anual de calificaciones financieras universitarias de FORBES, obtuvimos los últimos datos financieros disponibles del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, que cubre el año fiscal que comenzó en julio de 2020 y finalizó en junio de 2021. En total, clasificamos 906 universidades que inscriben al menos 500 estudiantes a tiempo completo.
Las cifras revelan un importante repunte tras un nefasto año fiscal 2020. Ciento ochenta y cinco universidades obtuvieron al menos una A -casi cuatro veces el número de escuelas clasificadas con A que Forbes contabilizó en el año fiscal 2020- y 111 escuelas obtuvieron una A+, lo que indica que gozaban de una gran salud financiera. Alrededor del 20% de las universidades obtuvieron una C o peor, en comparación con el 60% de las escuelas en el año fiscal 2020. Sólo 20 escuelas obtuvieron una D, la calificación más baja posible, frente a las 226 escuelas del año fiscal 2020.
Estas cifras coinciden con las calificaciones generales del sector de la enseñanza superior. En diciembre de 2021, Moody’s Investors Service cambió la perspectiva de la enseñanza superior a estable tras mantenerla en negativo durante varios años. S&P Global y Fitch Ratings les siguieron en enero, cambiando la perspectiva de la enseñanza superior a estable tras cuatro años de perspectivas negativas. Con el regreso de los estudiantes a los campus en otoño de 2020, aumentaron las oportunidades de ingresos auxiliares, las matriculaciones empezaron a repuntar en las instituciones privadas de cuatro años y aumentó la financiación estatal para las universidades públicas.
Después de que la pandemia obligara a la mayoría de las universidades a ofrecer clases de forma virtual, muchas instituciones adoptaron el aprendizaje en línea y empezaron a gastar capital o a endeudarse para ampliar estos programas. Históricamente, gran parte del endeudamiento de la enseñanza superior estaba vinculado a residencias e instalaciones deportivas, conocidas por los contables como «propiedad, planta y equipo».
Sin embargo, las escuelas en línea como la Universidad Nacional de California se estaban expandiendo rápidamente y asumiendo más responsabilidades, pero los préstamos no estaban relacionados con la construcción de nuevos edificios. Para alinear mejor nuestras calificaciones financieras con el cambio hacia el aprendizaje digital y otros gastos para financiar el crecimiento operativo, FORBES ajustó su índice de viabilidad para tener en cuenta los pasivos totales de la escuela en lugar de considerar exclusivamente la deuda relacionada con la propiedad, planta y equipo.
«Lo que hemos visto en los últimos tres a cinco años es que la mayoría de los colegios han estado emitiendo deuda a tipo fijo porque los tipos de interés eran muy bajos», afirma Jessica Wood, directora senior y responsable del sector educativo de S&P Global. Aunque las necesidades de capital siguen constituyendo la mayor parte del endeudamiento de las universidades, afirma Michael Osborne, vicepresidente y director de crédito de Moody’s Investors Service, algunas universidades se han endeudado para financiar el «capital circulante».
El aumento de los tipos de interés y el recelo de los compradores institucionales de deuda para la enseñanza superior, gran parte de la cual está exenta de impuestos, ha creado un entorno difícil para las universidades necesitadas que buscan financiación, dice Osborne de Moody’s. «Los volúmenes de ventas son bajos en todo el sector y las oportunidades de refinanciación no son tan comunes en este entorno de tipos de interés más altos.»
El otro viento en contra macroeconómico para los presupuestos de la enseñanza superior es la inflación. Los salarios están subiendo y los sindicatos de profesores, personal y estudiantes de posgrado están tomando nota. Otros gastos -servicios públicos, alimentos, suministros- también son más caros.
«Al mismo tiempo, un consumidor sensible a los precios toma decisiones más basadas en el valor que en el pasado. En muchos casos se produce un desajuste entre ingresos y gastos», afirma Osborne. «Esperamos que esto ocurra en mayor medida en el ejercicio 2024, a medida que persista una mayor inflación».
Metodología
Las calificaciones financieras de FORBES College están diseñadas para evaluar la salud del balance y la solidez operativa de una universidad privada sin ánimo de lucro utilizando las siguientes nueve medidas. Nuestros datos proceden del Centro Nacional de Estadísticas Educativas del Ministerio de Educación. Sólo se incluyeron los centros con más de 500 estudiantes a tiempo completo y no se calificaron los centros públicos. Se excluyeron de nuestra lista los colegios que carecían de más de una de las 19 variables que analizamos.
- Activos de dotación por ETC (15%): Mide los activos de dotación de las escuelas al final del año por estudiante equivalente a tiempo completo. Amherst, Harvard, MIT, Stanford y Yale tienen cada una más de 2 millones de dólares por estudiante, y Princeton cuenta con 4,7 millones de dólares por estudiante. Por lo general, las universidades privadas necesitan más de 335.000 dólares por estudiante para recibir crédito completo en esta categoría.
- Ratio de reserva primaria (15%): Este ratio mide en términos generales la liquidez de una universidad, calificando en qué medida sus activos fungibles pueden hacer frente a sus gastos anuales sin poner en peligro su funcionamiento normal. Los activos fungibles se definen como el total de activos netos no restringidos, más los activos netos restringidos temporalmente, más la deuda relacionada con el inmovilizado material, menos el inmovilizado material neto de amortización acumulada, dividido por el total de gastos anuales. El Grinnell College de Iowa, que obtuvo una puntuación de A+ con un coeficiente de reserva primaria del 22,6, podría cubrir 22 años de gastos con sus activos existentes. En comparación, la Universidad St. Bonaventure de Nueva York, que obtuvo una B, tiene un coeficiente de 0,9 según los datos más recientes del gobierno. Todas las universidades con un coeficiente de al menos 2,4 obtuvieron la máxima puntuación.
- Ratio de viabilidad (10%): Esta métrica analiza los activos fungibles de una universidad divididos por sus pasivos totales, de forma similar a la medición del coeficiente de reserva primaria en relación con los gastos anuales. Olaf College, Morehouse College y Bryn Mawr. Algunas universidades con una situación financiera excelente y un elevado pasivo total en relación con los activos fungibles, como el Williams College, recibieron puntuaciones más bajas.
- Margen de explotación básico (10%): Mide si los ingresos por matrículas, donaciones e inversiones cubren los gastos educativos de una universidad restando sus gastos básicos de sus ingresos básicos y dividiendo la diferencia entre sus ingresos básicos. El Smith College, un centro exclusivamente femenino, obtuvo un sobresaliente y un margen operativo del 40%, frente a la Universidad Bethel, que tuvo márgenes negativos en el ejercicio fiscal 2021.
- Matrícula como porcentaje de los ingresos básicos (15%): La diversificación de las fuentes de ingresos hace que cualquier organización sea más segura financieramente, y las universidades no son diferentes. Las universidades que obtienen la mayor parte de sus ingresos de las matrículas son más vulnerables al descenso de las matriculaciones y a la competencia de precios. La matrícula representa menos del 5% de los ingresos de 14 universidades, entre ellas Yale, Pomona, Caltech, Hillsdale College y College of the Ozarks.
- Rendimiento de los activos (10%): Esta métrica divide la variación de los activos netos de un colegio durante el año entre sus activos al comienzo del año. Debido a la fortaleza del mercado bursátil en el ejercicio 2021, se concedió pleno crédito a 266 colegios con al menos un 23% de rentabilidad. Benedict College, Albizu University-San Juan, Texas College, Philander Smith College, Allen University, Jarvis Christian University y Claflin University obtuvieron un rendimiento superior al 100% en el ejercicio fiscal 2021, y Herzing University-Minneapolis vio aumentar sus activos en más de un 420%.
- Rendimiento de las admisiones (10%): Cualquier universidad preferiría ser la primera opción de un solicitante que su escuela de seguridad. El rendimiento de las admisiones mide el porcentaje de estudiantes aceptados que deciden asistir, y una cifra más alta es señal de una matrícula saludable. Mientras que las mejores universidades de la Ivy League suelen tener un rendimiento del 70%, el pequeño Martin Luther College de Minnesota y el Clarkson College de Nebraska, especializado en ciencias de la salud, tienen un rendimiento superior al 80%. Todos los centros con un rendimiento de al menos el 52% obtuvieron pleno crédito.
- Porcentaje de estudiantes de primer año que obtienen becas (7,5%): Las universidades que otorgan becas y subvenciones a una gran parte de sus estudiantes de primer año pueden ser ricas y generosas, pero un porcentaje inusualmente alto en esta categoría es a menudo más indicativo de desesperación para atraer a los estudiantes a inscribirse. Todas las universidades necesitan familias adineradas que paguen el precio total de la matrícula para aumentar sus arcas. Cualquier universidad en la que este porcentaje sea inferior al 40%, como la Universidad de Tufts (38%), recibe todo el crédito, pero universidades como Macalester College y Oberlin College, donde el 87% y el 93% de los estudiantes de primer año reciben ayuda, son penalizadas.
- Gastos de enseñanza por ETC (7,5%): Mide cuánto gastan realmente los centros en educar a cada estudiante. Una cantidad más alta refleja una universidad capaz de invertir en su objetivo principal. Por segundo año consecutivo, la Universidad de Washington en San Luis se lleva la palma con casi 150.000 dólares gastados por estudiante, y Stanford ocupa el segundo lugar con 124.000 dólares por estudiante. Mientras tanto, la mayor Ivy League en términos de estudiantes, la Universidad de Cornell, gasta anualmente 31.000 dólares por estudiante en instrucción.