Después de haber acumulado cuatro campeonatos de la NBA y cuatro premios MVP –por no hablar de los 1.200 millones de dólares de ganancias en su carrera–, a LeBron James no le queda nada que demostrar. Pero a medida que la superestrella de Los Angeles Lakers, de 37 años, se adentra en su vigésima temporada como profesional, sigue abriendo nuevos caminos.
En junio, James se convirtió en el primer deportista en activo en ser declarado multimillonario por FORBES, lo que dio cierto peso a su comentario de la semana pasada de que esperaba convertirse en el propietario de un equipo en expansión de la NBA en Las Vegas. Esta temporada, si se mantiene razonablemente saludable, debería superar al legendario Kareem Abdul-Jabbar en el récord de puntos de su carrera en la liga. Y sus sueldos en el camino establecerán otra marca histórica.
Con unos ingresos antes de impuestos de 124,5 millones de dólares procedentes de su salario en la cancha en 2022-23, más el dinero anual fuera de ella procedente de avales, derechos de licencia y otros negocios, James se convertirá en el jugador de la NBA mejor pagado de la historia, superando los 121,2 millones de dólares que se calcula que ganó en los doce meses que terminaron en mayo. Este es su noveno año consecutivo en la cima del ranking de ganancias del baloncesto, y está por delante del número dos, Stephen Curry, el escolta de los Golden State Warriors, por 29,4 millones de dólares.
Eso no quiere decir que Curry y las demás estrellas de la lista no estén alcanzando nuevas cotas. En conjunto, los diez jugadores mejor pagados de la NBA cobrarán 751 millones de dólares antes de impuestos y honorarios de agentes, un 5% más que el total récord del año pasado de 714 millones de dólares y un notable aumento del 122% respecto a hace diez años.
Gracias en gran parte a los lucrativos contratos de zapatillas –que pueden superar los veinte millones de dólares anuales en los casos de James, Curry y el alero de los Brooklyn Nets Kevin Durant–, los diez primeros cobrarán unos 330 millones de dólares fuera de la cancha. Es la mejor cifra de cualquier liga deportiva: los diez mejores jugadores de la NFL ganarán 120 millones de dólares esta temporada –más de un tercio de ellos pagados al quarterback de los Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady–, seguidos por los quince millones de dólares de la MLB y la NHL. Ni siquiera el fútbol puede compararse, ya que los diez jugadores mejor pagados del mundo suman un total de 208 millones de dólares fuera del campo, según las estimaciones de FORBES.
El total de la NBA fuera de la cancha representa una mejora del 8% sobre el récord del año pasado de 306 millones de dólares, y un aumento del 123% desde hace una década. Pero el crecimiento dentro de la cancha ha sido igual de marcado: un 120% desde 2012-13. Esto refleja las ganancias más amplias en el deporte, ya que se cree que los ingresos de la liga se han disparado por encima de los 10.000 millones de dólares la pasada temporada, desde los 4.600 millones de dólares de 2012-13.
Con jugadores con el 50% de los ingresos relacionados con el baloncesto de la NBA garantizados por contrato, el tope salarial se ha disparado hasta los 123,7 millones de dólares esta temporada, desde los 58 millones de 2012-13, y el umbral del impuesto de lujo ha subido hasta los 150,3 millones de dólares, desde los 70,3 millones. Eso ha dado a los equipos más dinero para gastar y ha hecho subir el valor de los salarios máximos de la liga, incluidas las llamadas extensiones supermáximas que se introdujeron en 2017 para los jugadores veteranos que han cumplido ciertos criterios, como ganar el MVP o el premio al jugador defensivo del año.
Suponiendo que no se produzcan cambios importantes en el sistema salarial en el próximo convenio colectivo –el acuerdo actual expira en 2024, o el año que viene si alguna de las partes decide no participar en el último año–, los jugadores están preparados para continuar su ascenso junto al de la liga. La NBA obtiene actualmente una media de 2.660 millones de dólares al año por sus contratos con medios de comunicación nacionales con ABC, ESPN y Turner Broadcasting, y los expertos creen que su próxima ronda de acuerdos, a partir de la temporada 2025-26, podría duplicar su valor. Eso, por supuesto, supondría otro aumento del tope salarial, y unos sueldos que podrían hacer que los récords de esta temporada parecieran insignificantes.
Estos son los 10 jugadores de la NBA mejor pagados en 2022 (Jugador/Ingresos/Equipo):
- LeBron James (37 años) / 124,5 millones de dólares (dentro de la cancha 44,5 millones, fuera de la cancha 80 millones) / Los Angeles Lakers
- Stephen Curry (34 años) / 95,1 millones (dentro 48,1 millones, fuera 47 millones) / Golden State Warriors
- Kevin Durant (34 años) / 88 millones (dentro 43 millones, fuera 45 millones) / Brooklyn Nets
- Giannis Antetokounmpo (27 años) / 86,5 millones (dentro 42,5 millones, fuera 44 millones) / Milwaukee Bucks
- Russell Westbrook (33 años) / 82,1 millones (dentro 47,1 millones, fuera 35 millones) / Los Angeles Lakers
- Klay Thompson (32 años) / 60,6 millones (dentro 40,6 millones, fuera 20 millones) / Golden State Warriors
- Damian Lillard (32 años) / 60,5 millones (dentro 42,5 millones, fuera 18 millones) / Portland Trail Blazers
- James Harden (33 años) / 53 millones (dentro 33 millones, fuera 20 millones) / Philadelphia 76ers
- Paul George (32 años) / 51 millones (dentro 42,5 millones, fuera 8,5 millones) / Los Angeles Clippers
- Jimmy Butler (33 años) / 49,7 millones (dentro 37,7 millones, fuera 12 millones) / Miami Heat
