La noche del 26 de enero, el multimillonario de casinos y apuestas con sede en Perth, Australia, Laurence Escalante, supuestamente entró en la casa de su exnovia, la agredió y robó joyas, según la Policía de Australia Occidental.
Cuatro días después, la policía ejecutó una orden de allanamiento en la casa de Escalante, de 44 años, y presuntamente descubrió un alijo de drogas, incluyendo cocaína y MDMA, en cantidades suficientes para acusarlo de posesión con intención de vender o distribuir. El extravagante Escalante fue arrestado y acusado de un total de ocho delitos, entre ellos agresión, robo con agravantes en vivienda y violencia familiar.
Ese mismo día, su empresa con sede en Perth, Virtual Gaming Worlds, que generó 4.300 millones de dólares en ingresos en 2024 con sus sitios web de casinos con sorteos Chumba Casino, LuckyLand Slots y Global Poker, anunció que Escalante se tomó una licencia de su puesto de director ejecutivo y presidente ejecutivo.
El éxito de la empresa ha financiado, hasta hace poco, el lujoso estilo de vida de Escalante. Vuela por todo el mundo en su avión Bombardier, posee una colección de coches de lujo (incluyendo Ferraris, Rolls-Royces y McLaren) y su propio concesionario, Lance East Exotics . También difunde con frecuencia sus aventuras a través de vídeos de alta producción en Instagram, incluyendo una reciente celebración de cumpleaños en la que apareció vestido de capitán en un yate en Perth.
Escalante pagó una fianza de 100.000 dólares, fue liberado y deberá comparecer ante el tribunal el 26 de febrero. Le dijo a The Sydney Morning Herald que las acusaciones son falsas y que luchará contra los cargos.
“Mi arresto por estos asuntos ha sido un shock para mí y mi familia”, declaró Escalante al periódico. “Por lo poco que sé de las acusaciones en este momento, solo puedo decir que son falsas y que serán defendidas. Solicito que se respete mi privacidad y la de mi familia y les agradezco su apoyo”.
Los problemas legales de Escalante se ven agravados por los problemas legales de VGW en Estados Unidos, su mayor mercado. Los juegos de casino de VGW (tragamonedas digitales, póker, ruleta y otros) no cuentan con la licencia de ninguna autoridad estatal del juego en EE. UU., a diferencia de compañías como DraftKings, MGM o FanDuel. (VGW cuenta con licencia en Malta, donde también la tienen muchos sitios web de juegos de azar extranjeros). Si bien el iGaming, las versiones móviles de los juegos de casino, solo son legales en siete estados, VGW ha lanzado sus juegos en 36.
Su marca más importante, Chumba Casino, por ejemplo, generó el 67% de los ingresos totales de la compañía en 2024, pero está prohibida en 14 estados, incluyendo Nueva York, Nueva Jersey y Delaware. Además, otras jurisdicciones, como Maine, Massachusetts, Indiana y Florida, están trabajando en proyectos de ley para prohibir la industria.
Los juegos de VGW y otros operadores de sorteos, como Stake , con sede en Australia , y MyPrize, con sede en Florida, operan bajo lo que se considera una laguna legal en la mayoría de las leyes estatales sobre juegos de azar. Legalmente, el juego de azar es cualquier juego de azar que requiere arriesgar dinero para ganar un premio. Sin embargo, el modelo de sorteos separa los juegos de azar de la consideración al permitir a los usuarios jugar gratis con «Monedas de Oro», una moneda virtual sin valor real. Los usuarios pueden ganar «Monedas de Barrido» mientras juegan, obtienen bonos o gratis si inician sesión a diario. Las Monedas de Barrido se pueden canjear por efectivo y los jugadores también pueden comprar Monedas de Oro cuando se agotan.
Pero muchos estados no aceptan ese argumento legal. En 2022, VGW resolvió una demanda colectiva en Kentucky, pagando casi 12 millones de dólares sin admitir ninguna irregularidad. En abril de 2025, las autoridades de juego de Delaware investigaron a VGW y descubrieron que ofrecía lo que consideraban servicios de «juegos de azar en línea ilegales» a los residentes, por lo que enviaron una orden de cese y desistimiento a la empresa .
El verano pasado, VGW se retiró de Nueva York después de que la fiscal general Letitia James enviara cartas de cese y desistimiento a 26 operadores de sorteos, exigiéndoles que dejaran de ofrecer lo que ella describió como plataformas de juego «ilegales» y «peligrosas» a los residentes de Nueva York. Este mes, los legisladores de Luisiana presentaron un proyecto de ley que, de aprobarse, designaría a los casinos de sorteos como empresas de crimen organizado, con multas de hasta un millón de dólares y hasta 50 años de prisión.
A pesar de estos contratiempos, el mercado de sorteos ha crecido hasta alcanzar unos 12.500 millones de dólares en ingresos anuales, según un informe de la consultora de juegos de azar californiana Eilers & Krejcik. Esto significa que el mercado de sorteos es un 42 % mayor que el mercado estadounidense de iGaming, que incluye MGM, Caesars y otras empresas de juegos de azar, y que registró 8.410 millones de dólares en ingresos en 2024 , según la Asociación Americana del Juego (AGA). (Los operadores de iGaming generaron más de 9.000 millones de dólares entre enero del año pasado y noviembre de 2025).
“Están operando en estados donde la industria legal y regulada no puede operar”, afirma Tres York, abogado de la Asociación Americana del Juego. “Los propios operadores creen que operan legalmente. Como mínimo, no tienen licencia ni regulación. Eso es indiscutible”.
Un portavoz de VGW reiteró su postura, mantenida desde hace tiempo, de operar legalmente. «Mantenemos nuestra plena confianza en el cumplimiento de todas las leyes y regulaciones donde operamos», declaró el portavoz a Forbes.
Laurence Escalante no siempre fue el jefe de un casino en línea. Su primer trabajo fue en Hungry Jacks, la franquicia australiana de Burger King. Tras graduarse de la Universidad Macquarie de Sídney, se convirtió en planificador financiero. En 2004, lanzó una compañía de videojuegos cristianos llamada White Knight Games, que lanzó Timothy and Titus: Saints, Martyrs, Heroes al año siguiente. Escalante ha declarado que vio una oportunidad en los videojuegos religiosos tras inspirarse en la película de Mel Gibson de 2004, La Pasión de Cristo .
Con el tiempo, la editorial de Timoteo y Tito tuvo problemas financieros y su empresa fracasó. Pero su siguiente gran idea pasaría de lo sagrado a lo pecaminoso.
En 2010, fundó VGW en un espacio de coworking en Perth. En una de sus primeras presentaciones, Escalante explicó que VGW hace algo muy sencillo: «combinar los juegos sociales con las apuestas». Escalante vio la oportunidad de entrar en el mercado estadounidense de forma rápida y económica mediante el modelo de sorteos. (Similar a cómo FanDuel y DraftKings alcanzaron el éxito al ofrecer productos de deportes de fantasía diarios, que definieron como «juegos de habilidad» en lugar de apuestas).
No fue hasta los confinamientos globales durante la pandemia de COVID-19 que los sitios de VGW, Chumba Casino, LuckyLand Slots y otros, alcanzaron su máximo potencial. Gracias, en gran parte, a la publicidad en Facebook y otras redes sociales, VGW aumentó su base de usuarios de 10 000 al mes a más de un millón. «Un punto de inflexión clave fue aumentar drásticamente nuestra presencia en redes sociales», declaró Escalante a The Australian en aquel momento. En un año, los ingresos de VGW alcanzaron los 1500 millones de dólares, y al año siguiente aumentaron un 60 % hasta alcanzar los 2400 millones.
VGW ha estado generando tantos ingresos que recientemente firmó un acuerdo de patrocinio de tres años con el equipo de F1 de Ferrari. En 2024, el último informe financiero completo que la compañía presentó, los ingresos superaron los 4.300 millones de dólares, un aumento del 27 % con respecto al año anterior, y la compañía obtuvo 345 millones de dólares en beneficios.
VGW cuenta actualmente con más de 1500 empleados y ha comenzado a diversificar sus fuentes de ingresos. En 2024, adquirió una participación del 13 % en 99 Dynamics, empresa británica de mensajería de lotería que opera en EE. UU. con su marca Jackpot.com. El verano pasado, Escalante reforzó su control sobre VGW: en una operación de 449 millones de dólares, Escalante, a través de su family office Lance East Enterprises, que ya poseía el 70 % de VGW, compró un 20 % adicional de las acciones de la compañía a inversores minoritarios, lo que valoró VGW en 2200 millones de dólares.
Pero muchos empresarios del sector del juego creen que los casinos de apuestas están contados. El fundador de una exitosa empresa de software de juegos de azar, que pidió permanecer en el anonimato, afirma que VGW está «imprimiendo dinero», pero cuando se le preguntó si invertiría en ella, dijo que no. «Es una mina de oro… pero puede parar cualquier día», afirma el empresario. «Nunca se sabe cuándo Estados Unidos podría tomar medidas drásticas».
Otros multimillonarios del juego, incluido Derek Stevens, propietario del lujoso casino Circa en el centro de Las Vegas , tienen palabras más selectas para los operadores de sorteos: «secuestradores y piratas», dice.
Aunque Escalante aún es dueño de VGW y esta sigue generando miles de millones de dólares en ingresos, su futuro y el de su empresa siguen siendo inciertos. En marzo de 2025, declaró a The Australian que se centra en divertirse porque sabe que el tiempo es finito. «Hay que disfrutar de la vida», dijo. «Nunca se sabe cuándo podría desaparecer».
