Zoox, la unidad de robotaxis de Amazon, ha comenzado a ofrecer viajes al público, sin coste alguno por ahora, desde múltiples ubicaciones fijas en Las Vegas, con la esperanza de que sus vehículos eléctricos fabricados a medida, que carecen de volante, pedales y controles convencionales, distingan el servicio de transporte autónomo de Waymo, de Alphabet.
Desde este miércoles, varias docenas de vehículos Zoox recogerán y dejarán pasajeros en cinco ubicaciones de la Ciudad del Pecado, entre ellas Resorts World Las Vegas, el complejo de entretenimiento Area 51 y el campo de golf Top Golf. Cualquiera que descargue la aplicación de transporte de la empresa puede utilizar el servicio, por ahora de forma gratuita, en parte debido a la limitada zona de cobertura.
«Esta primera fase no es tan interesante desde el punto de vista comercial porque se trata de un servicio limitado», explicó el director técnico y cofundador, Jesse Levinson, a Forbes. Con el tiempo, la zona operativa en Las Vegas se ampliará y el servicio funcionará como un servicio de transporte compartido más flexible. «Añadiremos destinos en los próximos meses y muchos más el año que viene. Cuando creamos que tenemos una oferta de servicios lo suficientemente amplia como para cobrar, lo haremos. Eso será dentro de unos meses».
Y antes de ampliar el servicio comercial, «los aprendizajes son realmente muy importantes para nosotros», afirmó la directora ejecutiva, Aisha Evans.
A diferencia del programa piloto de robotaxis de Tesla en agosto, el programa público de Zoox no cuenta con técnicos de seguridad humanos a bordo de los vehículos, lo que lo convierte en un competidor tecnológico más cercano a Waymo, que ofrece su servicio comercial en cinco grandes ciudades y regiones urbanas y se está preparando para añadir muchas más. Lo que lo distingue es su vehículo personalizado para cuatro pasajeros, que combina aspectos de una furgoneta pequeña y las puertas correderas de un vagón de tren. El vehículo bidireccional, con una parte delantera y trasera idénticas, también está equipado con sensores, entre los que se incluyen ocho lidares láser, 10 unidades de radar, 18 cámaras, ocho micrófonos (para escuchar los vehículos de emergencia) y cuatro cámaras térmicas para detectar personas y animales en condiciones de tiempo nublado, poca luz y niebla. (Por el contrario, Tesla se basa principalmente en ocho cámaras como sensor principal).
El lanzamiento de un servicio público supone un gran paso para Zoox, con sede en Foster City (California), que fue adquirida por Amazon en 2020 por 1.200 millones de dólares y lleva realizando pruebas en Las Vegas desde junio de 2023. Su próximo gran reto es la rapidez con la que puede ampliarse, generar ingresos sustanciales y operar de forma rentable. Desde que Amazon la compró, no está claro cuántos fondos adicionales ha aportado el gigante minorista; antes de la adquisición, Zoox recaudó un total de mil millones de dólares de inversores, entre los que se encontraban Lux Capital y Grok Ventures, del director ejecutivo y cofundador de Atlassian, Michael Cannon-Brookes.
Evans afirmó que la empresa no tiene previsto realizar ninguna recaudación de fondos adicional por el momento y se negó a proporcionar detalles sobre la financiación y los recursos continuos de Amazon. También afirmó que Zoox no está sometida a ninguna presión inmediata por parte de su matriz para alcanzar objetivos financieros específicos. «Tenemos nuestra propia presión interna para cumplir nuestros compromisos y, en esencia, llegar hasta el final en la construcción de este negocio, que es lo que pretendemos hacer».
A finales de 2024, Zoox comenzó la producción de robotaxis en una fábrica de 220.000 pies cuadrados en Hayward, California, donde está ampliando su flota de unos 50 vehículos que circulan actualmente por California y Nevada a cientos y miles en los próximos años. Waymo también opera una fábrica de robotaxis cerca de Phoenix, pero no fabrica vehículos desde cero: en su lugar, instala hardware de alta tecnología en SUV eléctricos Jaguar IPACE y microfurgonetas Zeekr para su flota, a los que se sumarán los hatchbacks Hyundai Ioniq 5 a finales de este año.
Una reciente exención de la administración Trump que permite a Zoox lanzar su servicio utilizando vehículos sin controles convencionales ni espejos laterales, así como su apoyo general a la tecnología de conducción autónoma, han sido de gran ayuda hasta ahora, según Evans.
«Es bueno para la industria de los vehículos autónomos y es bueno para la nación», afirmó. «La industria de la inteligencia artificial es algo realmente importante para Estados Unidos desde el punto de vista social y también desde el punto de vista global».
San Francisco también ha sido un campo de pruebas principal para Zoox desde su creación hace 11 años, y es probable que antes de que termine el año se produzca un lanzamiento público similar del servicio, también gratuito durante un periodo inicial. Evans no lo confirmó ni dio más detalles, pero dijo que «esa es una suposición razonable».
