Según cuenta Ted Townsend, Elon Musk tardó aproximadamente una semana en decidirse a construir el nuevo superordenador para su startup de IA, xAI, en Memphis. Tras unos días tormentosos de negociaciones en marzo, Musk y su equipo –que incluía a representantes de varias de sus empresas– se decantaron por la ciudad de Tennessee porque ofrecía un amplio acceso a la energía y la posibilidad de construir rápidamente, dijo Townsend, presidente de la Greater Memphis Chamber, una organización sin ánimo de lucro dedicada al crecimiento económico que trabajó en el acuerdo.
«Vamos a arrasar en Memphis», recuerda Townsend que dijo Musk sobre el proyecto, al que los contratistas de xAI se refieren como «Proyecto Coloso». Comparte su nombre con la película de 1970, Colossus: The Forbin Project, sobre una IA fuera de control a la que se le dio el control del arsenal nuclear de Estados Unidos. «Colossus: Lo ve todo. Lo siente todo. Lo sabe todo. Controla todos los armamentos y defensas. Cuando esta creación sin emociones se convierte en el amo del hombre, el resultado es catastrófico».
La concejal Pearl Walker declaró a Forbes que el desarrollo ha causado «histeria» entre sus electores. «La gente tiene miedo. Tienen miedo de lo que pueda pasar con el agua y tienen miedo sobre el suministro de energía», dijo en una reunión pública celebrada el miércoles por la mañana por la empresa de servicios públicos de la ciudad, Memphis Light, Gas and Water (MGLW).
«Memphis ha tenido un historial de malos acuerdos (…) y es muy importante que éste sea un buen acuerdo para Memphis. Tenemos que actuar con la diligencia debida e insistir en las cosas que nos interesan y son buenas para nosotros».
Una vez cerrado el acuerdo en marzo, la construcción de la nueva «gigafábrica de computación» de Musk comenzó casi de inmediato. El superordenador se utilizará para entrenar al chatbot Grok de xAI, un competidor de ChatGPT que ha ocupado cada vez más la atención del multimillonario. Musk inquietó recientemente a los accionistas de su empresa de coches eléctricos, Tesla, cuando redirigió los envíos de valiosos chips de IA de Tesla a la startup de IA generativa que fundó en marzo de 2023. La próxima versión de Grok se entrenará en 100.000 chips H100 de Nvidia, dijo Musk el mes pasado, poco después de anunciar que Dell y Super Micro suministrarán los bastidores de los servidores.
Los rumores sobre el centro de datos de xAI circulan desde hace meses, alimentados por la afirmación de Musk en mayo de que se encargaría personalmente del desarrollo del superordenador, según informó The Information. Para entonces, xAI ya se había puesto en contacto con promotores y funcionarios de servicios públicos de Memphis para ubicar su centro de datos en su ciudad. Townsend declaró a Forbes que xAI estuvo en conversaciones con otros siete u ocho emplazamientos antes de elegir Memphis.
Desde marzo, el equipo de Townsend hizo un esfuerzo de «Avengers Assemble» para «cumplir el ritmo de Musk y su equipo». Dijo que varios ejecutivos de la Cámara, que negociaron el acuerdo, aceptaron la invitación de Musk para visitar una fábrica de Tesla en Texas durante las deliberaciones. «Nos estaban cortejando tanto como nosotros a ellos», dijo a Forbes.
xAI se ha comprometido verbalmente a mejorar la infraestructura pública de Memphis en apoyo del desarrollo del centro de datos: una nueva subestación eléctrica y una instalación de procesamiento de aguas grises. xAI ha propuesto construir ambas instalaciones por sí misma, aunque la empresa de servicios públicos de la ciudad ha dicho que no existen contratos para estos compromisos. Jerri Green, concejal de Memphis, declaró a Forbes que xAI «acabaría entregando las llaves» a la ciudad.
Musk tiene un largo historial de prometer infraestructuras públicas a los lugares que acogen a sus empresas y luego no cumplirlas. En 2018, su startup de construcción de túneles Boring Company prometió construir un hiperloop de transporte masivo bajo Las Vegas, Nevada. Años después, el lento proyecto se ha quedado muy lejos de sus objetivos y ha estado plagado de infracciones de seguridad. Sus bucles de Chicago y D.C. a Baltimore, que formaban parte de ambiciosos acuerdos alcanzados con las ciudades, parecen ahora muertos y fueron retirados de la página web de la Boring Company. Y en Austin (Texas), aunque supuestamente avanza en su pretensión de crear un «paraíso ecológico» en torno a la gigafactoría de Tesla, Musk se ha asegurado al mismo tiempo una exención de las normas medioambientales locales utilizando una laguna legal estatal.
El mes pasado anunció públicamente la ubicación del centro de datos de Memphis: xAI arrendaría un «antiguo emplazamiento de fabricación», una fábrica vacía que antes era propiedad del fabricante mundial de electrodomésticos Electrolux. El emplazamiento se encuentra en Boxtown, un barrio negro del suroeste de Memphis que durante mucho tiempo ha sufrido el abandono de las autoridades municipales y de los servicios públicos, y que hasta la fecha ha estado poco representado en las conversaciones con xAI. En la reunión del miércoles del MLGW, la asesora de justicia medioambiental de la Casa Blanca y nativa del suroeste de Memphis, LaTricea Adams, describió el secretismo en torno al proyecto como «descorazonador y vergonzoso».
«Los habitantes de Memphis, y especialmente los del suroeste, merecen respuestas… y una audiencia pública en un plazo de dos semanas a partir de hoy», continuó. «No podemos dar la bienvenida a un proyecto que se ha burlado de nuestros procesos públicos».
Townsend insiste en que el acuerdo será bueno para Memphis, y el concejal Green y su colega el concejal Jeff Warren también expresaron un cauto optimismo sobre el proyecto. Según Green, los miembros del consejo recibirán más detalles sobre el proyecto la próxima semana, algunos de los cuales tendrán lugar en una «sesión a puerta cerrada».
«Creo que hay algunas cosas que todavía no pueden discutir en público», dijo.Por ahora, se espera que la refrigeración del centro de datos extraiga 1,3 millones de galones de agua al día del acuífero de Memphis, el principal suministro de agua del condado. (La ciudad consume aproximadamente 150 millones de galones al día.) El acuerdo pretende ser temporal, pero los planes para la nueva planta de aguas grises no se han finalizado, y las autoridades de Memphis dijeron a Forbes que la ciudad no ha condicionado los permisos del centro de datos a su finalización. La empresa de servicios públicos confirmó que el superordenador de Musk podrá consumir agua del acuífero hasta que la planta de tratamiento esté en funcionamiento.
Sarah Houston, directora ejecutiva de Protect Our Aquifer, un grupo ecologista local, señaló que el acuerdo era una forma de conseguir la instalación de tratamiento de agua que la ciudad ha deseado durante años. El desarrollo podría ser una gran oportunidad, dijo, pero requeriría una mayor transparencia por parte de la ciudad, especialmente dada su historia en el suroeste de Memphis. «Queremos asegurarnos ahora de que hacemos bien el trato», dijo en la reunión de comentarios públicos.
A pesar del entusiasmo de Townsend por satisfacer las necesidades energéticas de xAI, también persisten las dudas sobre la cantidad de electricidad que la empresa podrá extraer de la red pública. En los últimos años, la ciudad ha pedido a los residentes que reduzcan el consumo de energía o se enfrenten a apagones para evitar sobrecargar la red eléctrica. Dirigiéndose al consejo de la ciudad de Memphis, Doug McGowen, director general de MLGW, dijo que xAI contará inicialmente con hasta 50 megavatios (MW) de electricidad – un megavatio es suficiente para abastecer a unos 1.000 hogares. xAI ha solicitado una capacidad eventual de 150 MW, lo que requerirá la aprobación del consejo de la empresa regional de servicios públicos Tennessee Valley Authority (TVA), y la finalización de una subestación que xAI se ha comprometido a construir, según MLGW.
Varios grupos locales han dado la voz de alarma ante la huella energética de xAI. «Debemos considerar cómo una industria que utiliza una cantidad tan tremenda de energía afectará aún más a unas comunidades ya abrumadas por la contaminación y una elevada carga energética», escribió una coalición de organizaciones ecologistas de Memphis en una carta abierta el mes pasado.
En su presentación, McGowen aseguró a los concejales de la ciudad que xAI se inscribirá en el programa de «respuesta a la demanda» de la TVA, que exige a los clientes industriales de energía que reduzcan sus operaciones para evitar cortes cuando el uso de energía se dispara. Townsend declaró a Forbes que el proyecto del superordenador ha «tenido a ingenieros de empresas de Elon Musk y de otras que han venido a Memphis para hablar de lo que hace falta para producir la energía necesaria», y añadió: «esperamos cada vez más de eso».
Un portavoz de TVA dijo a Forbes que actualmente no tiene ningún contrato con la empresa de Musk, y declinó revelar si alguna empresa de AI participaba en la respuesta a la demanda.
Musk alquila el emplazamiento del superordenador, una antigua fábrica, a la empresa inmobiliaria Phoenix Investors. La empresa local dijo a Forbes que el actual ocupante del solar es una entidad llamada CTC Property LLC. Es probable que esté vinculada a xAI: CTC Property se constituyó este mes de marzo en Tennessee al mismo tiempo que xAI cerraba su acuerdo con Memphis. Forbes no pudo determinar si la LLC es de Musk, pero él crea con frecuencia nuevas empresas de incógnito para ocultar sus actividades empresariales. Musk ha afirmado que el superordenador estará listo en agosto, y las fotos compartidas por la empresa este mes muestran bastidores de servidores dentro de un centro de datos.
Townsend y McGowen dijeron que xAI está verbalmente en el compromiso tanto de la subestación eléctrica como de la planta de tratamiento de aguas grises, que ha pedido construir ella misma. xAI está siguiendo «un camino paralelo para decir: “Podemos construirlo más rápido y mejor”», dijo McGowen a los concejales de la ciudad. MLGW dijo a Forbes que los planes de diseño paralelo de xAI «podrían satisfacer sus necesidades y potencialmente las de otros en la zona».
En el pasado, las empresas de Musk han recibido miles de millones de dólares en incentivos fiscales de estados, ciudades y pueblos a cambio de construir dentro de sus límites. Pero Townsend dice que en Memphis, xAI no buscará ni recibirá exenciones fiscales, al menos no todavía: la empresa no había avanzado en la obtención de un incentivo fiscal del Motor de Crecimiento para el Desarrollo Económico de Memphis.
Y añade: «No puedo hablar de lo que querrán hacer en el futuro. Todas esas herramientas y recursos están siempre sobre la mesa… y seguiremos ayudando a conectar esos recursos cuando sea necesario.»