En 1976, el fundador de IMG, Mark McCormack, convocó una reunión el sábado por la mañana, algo que rara vez hacía. Aún más misterioso fue que no dio ninguna agenda para la reunión.
Cuando el pequeño grupo de nosotros se sentó, Mark dijo: «Tengo un nuevo proyecto secreto que compartir con ustedes: la Segunda Gira». En realidad, había tenido la idea desde 1964 y la había documentado en su biografía de Arnold Palmer de 1967, pero ahora la había desarrollado con mucho más detalle.
Había pensado en todo: un campo de élite con los mejores jugadores del mundo, más premios en metálico, menos torneos por año, eventos en todos los mercados internacionales importantes, un campeonato que pondría fin a la temporada. Incluso beneficios de salud y un plan de pensiones para los jugadores, cosas que el PGA Tour no ofrecía. Realmente podría funcionar. Mark creía que la mejor parte era que aquellos que decidieran desertar a esta Segunda Gira podrían quedarse con el pastel y comérselo también. Aún podrían jugar en los cuatro campeonatos principales, ya que esos eventos, para mantener la fuerza de sus campos, querrían y necesitarían a los jugadores del Segundo Tour.
Mark nos dijo que su idea había germinado mucho más allá de la etapa teórica. Había financiación de una importante corporación, las cadenas estaban listas para ofertar por los derechos de televisión, una aerolínea comercial estaba preparada para alquilar a los jugadores y una importante cadena hotelera estaba a bordo para ofrecer alojamiento.
Después de ese encuentro, curiosamente, no pasó nada. Sospecho que Mark volvió a intentar acercarse a Arnold, como lo había hecho en 1964, para medir su interés y que, una vez más, AP dijo que no. Y había otra razón por la que no era el momento adecuado para una segunda gira. En ese momento, el PGA Tour estaba haciendo un buen trabajo al reinventarse bajo la dirección de Deane Beman, quien, a través de una combinación de visión empresarial, negociación dura y simplemente inteligencia, revolucionó el golf profesional moderno, arrancándolo de su madre y teniendo sus raíces en un negocio increíblemente rentable. (Durante sus 20 años como comisionado, los activos del PGA Tour crecerían de 400.000 dólares a 260 millones de dólares).
Sin embargo, nunca me olvidé del concepto de Mark. Más de una vez durante el transcurso de mis 11 años como agente de Greg Norman, compartí con él los detalles: el campo de élite, el número limitado de eventos, las enormes ganancias, los aspectos de televisión y patrocinio, todo eso. Como alguien a quien le encantaba jugar golf en todo el mundo (y por mucho dinero), Greg quedaba fascinado por el concepto cada vez que hablábamos de él.
Imagínese mi sorpresa en 1994, un año después de que Greg me despidiera, al verlo pontificar sobre “su” concepto para una gira mundial. “Tuve esta idea: ¿Cómo podemos conseguir que los mejores jugadores jueguen entre sí de forma más regular y darles una anualidad en el futuro? Simplemente pensé que había una mejor manera, un World Golf Tour donde ellos pudieran tener la propiedad. Eso es pensar fuera de lo común. Como un emprendedor. Comprender el mercado”.
El plano que Greg presentó, en alianza con el operador del torneo John Montgomery, podría haber sido fotocopiado del manifiesto de Mark.
Y al igual que la idea de Mark, nunca sucedió. En su prisa por lanzar la idea, con una conferencia de prensa en su torneo Shark Shootout en noviembre de 1994, Norman cometió un gran error estratégico al intentar tomar por sorpresa al PGA Tour. En el último minuto, los funcionarios del tour se enteraron de lo que estaba haciendo y se adelantaron a él, celebrando una reunión de jugadores el día antes de su conferencia de prensa durante la cual varios jugadores hablaron en contra de la idea. El tono general fue: «Esta es una mala idea, una idea de Greg Norman que se refiere a Greg Norman y para Greg Norman».
Pero fue el hombre que habló por última vez y con más pasión en esa reunión de jugadores de 1994 quien finalmente acabó con la idea, tal como lo había hecho dos veces antes: Arnold Palmer. A los 65 años, tenía el profundo respeto de todos los jugadores en la sala.
“Greg”, comenzó, “¿alguna vez has oído hablar de los Tres Grandes? ¿Cuántas veces crees que se nos acercó un plan como este? Más de los que puedo contar. ¿Sabes por qué siempre dijimos que no? Porque habría sido malo para el juego y malo para los muchachos. Ustedes son jóvenes y tienen mucho golf por delante. Puedes hacer lo que creas que es mejor, pero no quiero tener nada que ver con esto”. Y dicho esto se levantó y salió de la habitación.
Norman afirmó estar atónito por los comentarios de Arnie. “Nunca había tenido una conversación con él sobre nada de esto antes de su discurso. Fue uno de los momentos más decepcionantes de mi vida”, escribió en su autobiografía, The Way of the Shark. Claramente había olvidado, o más probablemente había decidido descartar, que yo le hubiera contado años antes sobre la prolongada oposición de Arnold al World Tour; eso habría sido consistente con la arrogancia de Greg.
Fue un revés vergonzoso para Greg, que albergaría una amarga animadversión hacia el PGA Tour durante más de un cuarto de siglo antes de resurgir con su idea hace tres años, esta vez bajo la apariencia del LIV Golf, respaldado por Arabia Saudita. Y esta vez disfrutaría de 18 meses de éxito fugaz y artificial antes de sufrir la mayor humillación pública de su vida, cuando durante una audiencia en el Congreso se reveló que su destitución como CEO de LIV Golf sería una condición obligatoria para cualquier acuerdo del PGA Tour con los saudíes.
A Norman, aunque es un narcisista fanfarrón, siempre le ha encantado comandar la arena. Ser el mejor jugador del mundo alimentó su ego, pero en última instancia creo que el golf era principalmente un medio para lograr un fin para él, una manera de adquirir casas de lujo, Ferraris, aviones, yates y fama haciendo negocios. Se dedicó a estas actividades extracurriculares a fondo, tal vez como un cuadro de mando alternativo para compensar sus logros en el golf que no cumplieron con las expectativas.
Ciertamente, ningún individuo en el juego del golf ha estado jamás más perfectamente alineado con los motivos de los sauditas: poder, dinero y pulido de imagen. Y como la superestrella más polarizadora que ha producido el juego, es el líder perfecto del circuito renegado LIV. Greg siempre ha sido un disruptor, alguien que percibía enemigos, comenzando con un padre que desaprobaba que se convirtiera en un profesional del golf y por lo tanto se alejó de él, y continuando a través de una sucesión de gerentes de negocios que me incluían a mí, junto con tres o cuatro caddies y tres esposas. Su actitud siempre ha sido: “Soy yo contra el mundo. Me vengaré de todos ustedes y les demostraré que están equivocados”.