Este sábado a las diez de la noche, hora local –es decir, a la siete horas del domingo en España–, la Fórmula 1 regresará a la Ciudad del Pecado con el Gran Premio inaugural de Las Vegas tras cuarenta años de parón. En este espectáculo de alto octanaje, ambientado en un paisaje urbano bañado de neón, participan veinte pilotos que darán cincuenta vueltas al circuito urbano de 3,8 millas, con sus 17 curvas serpenteando junto a la nueva MSG Sphere. Después de dos curvas rápidas y una curva cerrada a la izquierda, la carrera seguirá en línea recta por el Strip de Las Vegas a velocidades de hasta 212 m.p.h., pasando junto al Venetian y el Caesars Palace y zumbando entre las famosas fuentes del Bellagio y la Torre Eiffel del París Las Vegas.
«Las Vegas va a ser el mayor acontecimiento deportivo del planeta este año. Esa carrera va a ser una locura», afirma Christian Horner, director del equipo Red Bull Racing, campeón de la serie. «Nunca he visto un interés por un Gran Premio como éste».
Con tanto bombo y platillo, las entradas para las tribunas de tres días se han vendido por 1.500 dólares o más, casi el doble de lo que costaron las entradas para la carrera de F1 del mes pasado en Austin, Texas, y subiendo. El acceso al Paddock Club, el enorme club de la Fórmula 1 situado en el edificio de boxes, cuesta 15.000 dólares por persona y se agotó hace ocho meses. Y para los paquetes que combinan habitaciones de hotel con entradas para las carreras y comidas, el ático del cielo es el límite. El «paquete Emperador» del Caesars Palace, por ejemplo, tiene un precio de cinco millones de dólares e incluye cinco noches en la Nobu Sky Villa, de 10.300 metros cuadrados, más una terraza de 4.700 metros cuadrados que se eleva a 140 pies sobre el Strip y tiene capacidad para 75 invitados a una fiesta para ver las carreras, por no mencionar doce entradas para el Paddock Club, una cena privada para doce personas preparada por el chef Nobu Matsuhisa, galardonado con una estrella Michelin, y un Rolls-Royce con chófer personal durante la estancia.
Parece que todos los locales del Strip están preparados para la fiesta, con instalaciones recién renovadas y un ambiente festivo repleto de DJs, acróbatas, percusionistas y todo tipo de espectáculos. La celebración comenzó este miércoles 15 de noviembre con una ceremonia de apertura en la que actuaron Keith Urban, will.i.am, Andra Day, Steve Aoki y el grupo de Jared Leto, Thirty Seconds to Mars. Y para las carreras en sí, con entrenamientos el jueves 16 de noviembre y eliminatorias el viernes 17 de noviembre, además de la carrera del sábado, hubo muchas otras oportunidades de verlas. Entre ellas, el Club SI de Sports Illustrated en el Strip, que, como parte de su entrada de tres días y 7.500 dólares, también ha ofrecido acceso a fiestas organizadas por personalidades como David Beckham y Shaquille O’Neal.
Sports Illustrated se gastó un millón de dólares en convertir el restaurante Margaritaville de tres plantas del Flamingo en el Club SI, y muchas otras marcas están invirtiendo dinero en patrocinios y suites de hoteles. Por su parte, la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas (LVCVA) ha destinado unos 6,5 millones de dólares a la semana del Gran Premio para garantizar la seguridad (aunque se financia con un impuesto sobre las habitaciones que se cobra a los turistas).
Incluso los equipos están gastando mucho. El director de la escudería Mercedes, Toto Wolff, afirma que su equipo está invirtiendo casi quince millones de dólares en una unidad hotelera con capacidad para casi mil personas: «la mayor activación que hemos tenido nunca», el doble del precio de la siguiente sede más cara de la escudería, en el Gran Premio de Miami.
Sin embargo, todo eso parece calderilla comparado con los 400 millones de dólares que Liberty Media, propietaria de la F1, preveía gastar en el evento, y el precio sigue subiendo. Este mes, en una conferencia sobre los beneficios del tercer trimestre, Liberty Media reveló que había destinado 280 millones de dólares en gastos de capital en 2023 relacionados con la preparación de la pista y los boxes en Las Vegas.
«Compraron cuarenta acres de propiedad por alrededor de un cuarto de billón de dólares», dice Steve Hill, CEO de LVCVA, ofreciendo algunas matemáticas al tiempo que señala que no está al tanto de los estados financieros de la F1. «Van a construir un edificio permanente de 300.000 pies cuadrados para el paddock, que probablemente costará mil dólares por pie cuadrado. Además, van a gastar más de cien millones de dólares en el circuito. Así que son 650 millones de dólares antes de pensar en toda la gente que emplean y todas las demás cosas en las que gastan dinero».
El consejero delegado de Liberty Media, Greg Maffei, reconoció en la conferencia de resultados que «Las Vegas está demostrando ser un espectáculo mayor, y más impactante, de lo que habíamos previsto», pero también subrayó que «seguimos siendo muy optimistas sobre el impacto de la Fórmula 1 en general en Las Vegas, y el potencial de que esta carrera sea un ejercicio rentable en sí misma» en los próximos años. Un ejecutivo de la F1 fue aún más lejos en una entrevista concedida en 2022 a Sports Business Journal: «Va a ser el hogar de la Fórmula 1 en Estados Unidos».
No es difícil ver el lado positivo de la unión entre la F1 y Las Vegas, si se tiene en cuenta la historia de las carreras sobre ruedas en Estados Unidos. Aunque las 500 Millas de Indianápolis formaron parte del calendario de la Fórmula 1 en la temporada inaugural de la serie, en 1950, el deporte no ha tenido mucho éxito en Estados Unidos desde entonces. Entre los destinos que han albergado carreras se encuentran Sebring, Florida, y Watkins Glen, Nueva York, y desde 2008 hasta 2011, la F1 no tuvo ninguna carrera estadounidense. Las Vegas acogió un Gran Premio del Caesars Palace en 1981 y 1982, celebrado en el aparcamiento del hotel; la carrera se recuerda ahora como un desastre sin paliativos, con quizá el peor circuito de la historia de la F1. «He tenido la suerte de poder dedicarme a esto, a las carreras, durante 23 años más o menos, así que pasé por épocas oscuras», dice James Vowles, director del equipo Williams Racing, señalando específicamente una calamitosa carrera de 2005 en Indianápolis. «Éramos una especie de oveja negra, la carrera atípica que llegaba allí, y en cierto modo les entusiasmaba, pero no éramos la IndyCar, ni la Nascar».
La F1 regresó a Estados Unidos en 2012, en Austin, y tras varios años de –en el mejor de los casos– lento crecimiento, el deporte comenzó a despegar con el estreno en 2019 de la docuserie Drive to Survive de Netflix, que demostró ser inmensamente popular entre los codiciados grupos demográficos más jóvenes, de cuello blanco y acomodados. Las carreras de F1 han experimentado un modesto repunte en su promedio de espectadores en vivo en los Estados Unidos, que superó el millón en ESPN por primera vez el año pasado, y nuevas marcas han inundado el espacio, incluido el socio presentador del Gran Premio de Las Vegas, T-Mobile, patrocinador de carreras de autos por primera vez. Liberty Media, con sede en Englewood, Colorado, que compró la F1 por 4.600 millones de dólares en 2017, ha pisado el acelerador persiguiendo agresivamente el crecimiento comercial y añadiendo carreras al calendario, siendo ahora Estados Unidos el único país que alberga tres. El deporte también estableció un límite de costes en 2021 para crear una mayor paridad entre los equipos potentes y los que no lo son tanto.
Los puristas de las carreras se resistieron a algunos de los cambios. Por ejemplo, cuando Maffei de Liberty dijo en 2018 que la F1 se trata de «vender glamour y fiestas», Wolff de Mercedes resopló que la serie «no es un canal de compras.» Pero es difícil discutir los resultados. La capitalización bursátil de la F1 supera en la actualidad los 15.000 millones de dólares, y sus diez equipos valen ahora 1.900 millones de media, según las estimaciones de Forbes, un 276% más que los 500 millones de 2019. Ferrari (con 3.900 millones de dólares) y Mercedes (con 3.800 millones de dólares) se encuentran en la actualidad entre los equipos más valiosos del mundo en cualquier deporte. En estos días, Wolff le dice a Forbes, «el interés y la emoción por la Fórmula 1 son inauditos en los Estados Unidos, y la popularidad ha crecido en los últimos años a un nivel que no pensé que fuera posible».
La irrupción de la Fórmula 1 en Estados Unidos, sede de algunas de las mayores empresas del planeta y de una horda de consumidores comercializados con ingresos discrecionales para quemar, podría turboalimentar ese crecimiento. El sueño sería un acuerdo de derechos audiovisuales que supere el contrato de tres años que la F1 firmó con Disney, matriz de ESPN, en 2022 por 85 millones de dólares al año. «Es básicamente el equivalente a llegar a un acuerdo con cada uno de los países europeos» en términos de valor mediático agregado, señala Ricky Paugh, fundador y socio gerente de 1440Sports, que trabaja con equipos de F1 en asociaciones. (A modo de comparación, los acuerdos mediáticos nacionales de la NFL aportarán una media de más de 12.000 millones de dólares al año durante la próxima década).
La ciudad de Las Vegas, por su parte, es otra marca icónica que no deja de reinventarse. Durante mucho tiempo ha sido un imán para el juego, el entretenimiento y las convenciones, y en 2022 obtuvo la cifra récord de 79.300 millones de dólares en producción económica total relacionada con el gasto de los visitantes. Aun así, Hill, de LVCVA, ha visto amenazada la ventaja competitiva de su ciudad a lo largo de las décadas. «Cuando me mudé aquí, hace 35 años, nosotros y Atlantic City éramos los dos lugares a los que podías ir y apostar en los juegos», dijo. «Ahora puedes conducir cuarenta millas desde donde vivas y encontrar algún sitio donde apostar en deportes. Puedes hacerlo en tu teléfono, si quieres».
Un giro importante ha replanteado Las Vegas como un destino deportivo de clase mundial, más allá de las peleas de boxeo y artes marciales mixtas que ha acogido durante mucho tiempo. En 2017, los Golden Knights llevaron el hockey sobre hielo profesional al desierto. Tres años después, el multimillonario Mark Davis reubicó a los Oakland Raiders y aportó más de la mitad de los 1.900 millones de dólares necesarios para construir el Allegiant Stadium, mientras que la financiación pública cubrió el resto. «Esto ha cambiado la fisonomía de Las Vegas», afirma Hill. «Antes de eso, no teníamos un recinto, no solo para fútbol, sino también para conciertos de Taylor Swift y BTS, eventos internacionales de fútbol y todo aquello para lo que se necesita un estadio de 65.000 localidades».
El estadio Allegiant apenas había comenzado a funcionar cuando Las Vegas registró un nuevo y llamativo eslogan: «El estadio más grande del mundo», y empezó a reservar una impresionante serie de eventos deportivos de primer orden, como el Draft de la NFL en 2022, la Pro Bowl en 2022 y 2023, la Super Bowl en 2024 y la Final Four del torneo de baloncesto de la NCAA en 2028. En abril, los Oakland A’s de la MLB compraron 49 acres en Las Vegas para construir un nuevo estadio antes de su traslado previsto a Nevada.
Como cualquier apuesta, la inversión de la Fórmula 1 en Las Vegas conlleva riesgos. Por un lado, los equipos no saben exactamente cómo se desarrollará la carrera, ya que los neumáticos de sus coches no han sido probados en el frío que se espera para el Gran Premio del sábado. Vowles, jefe del equipo Williams, señala que correr pasada la medianoche no tiene precedentes en la F1, y añade que mientras Singapur cierra sus calles durante días antes y después de su Gran Premio, las carreteras de Las Vegas estarán abiertas hasta unas horas antes de la carrera. «Va a ser una carretera activa en la que sólo pedimos a la gente que se baje educadamente mientras los coches circulan por ella a 300 kilómetros por hora», dice Vowles, medio en broma.
El Gran Premio también ha provocado un considerable antagonismo con la población local. Los negocios situados a lo largo del circuito se rebelaron cuando la Fórmula 1 intentó cobrarles 1.500 dólares por cabeza para mantener las vistas despejadas de la pista, una tarifa que, según el New York Post, acabó rebajándose a unos 50.000 dólares por local. Las obras en torno al circuito han entorpecido el tráfico durante meses y obstaculizado las vistas de atracciones populares. El Bellagio, por ejemplo, taló los árboles frente a su fuente para levantar gradas.
En la actualidad, Las Vegas sólo tiene un acuerdo de tres años con la Fórmula 1, lo que plantea la posibilidad de que la carrera deje de programarse en 2026. Sin embargo, las dos partes están claramente decididas a hacer que la relación sea duradera. El condado de Clark, en Nevada, ya ha concedido permiso para celebrar la carrera en el Strip hasta 2032, tras haber tomado nota de las previsiones de que el Gran Premio inyectará 1.200 millones de dólares en la economía local, aproximadamente el doble de lo que se espera que aporte la Super Bowl LVIII en febrero.
Hill, de la LVCVA, explica que estas estimaciones dependen de varios factores, como el número de espectadores (unos 100.000 para el Gran Premio de Las Vegas frente a 65.000 para la Super Bowl) y la estancia media en un hotel (tres o cuatro noches frente a dos). A Hill le complace especialmente que el evento se celebre en el fin de semana tradicionalmente muerto antes de Acción de Gracias. «Ha sido el 51º mejor fin de semana de todos los años, y ahora será el mejor», afirma.
Para la F1, aunque las carreras continúen en Austin y Miami, se espera que Las Vegas se convierta en el buque insignia de la serie en América.
«En todas las demás ciudades en las que compite la Fórmula 1, hay un promotor de carreras que posee el circuito, vende las entradas y organiza la carrera», afirma Hill. «Aquí, Liberty Media y la Fórmula 1 son los dueños de esta carrera, y es el único lugar donde eso es cierto. Ellos ven la oportunidad aquí, y nosotros vemos la oportunidad con ellos».
