Ethan Rivera, de diecisiete años, está encontrando estresante –y competitiva– la temporada de solicitudes universitarias en su instituto de Livingston, Nueva Jersey. «Es muy hostil», dice, «todo el mundo está encima de los demás sobre su propio proceso». Una pregunta con la que los estudiantes se acosan unos a otros: ¿Sobre qué has escrito en tu redacción?
No en vano, este año los estudiantes están especialmente centrados en la redacción personal, porque algunas de las universidades más deseadas también lo están. Cuando el Tribunal Supremo de Estados Unidos puso fin a la discriminación positiva en junio, el presidente de la Corte Suprema, John Roberts, dejó abierta una ventana a través de la cual las universidades todavía pueden tener en cuenta la raza en sus decisiones de admisión: si un estudiante decide escribir sobre «cómo la raza afectó a su vida, ya sea a través de la discriminación, la inspiración o de otra manera».
En respuesta a la sentencia, las universidades más selectivas están dando más importancia a la redacción de la solicitud este otoño, informa David Hawkins, director de Educación y Política de la National Association for College Admission Counseling (NACAC). «La mayor parte de lo que oímos es que los grupos altamente selectivos van a prestar más atención a los ensayos, ya sea rediseñando las preguntas o dándoles más importancia en el proceso de revisión», afirma Hawkins.
Cabe señalar que hay muchas escuelas que no dan mucha importancia a los ensayos y algunas ni siquiera los exigen. Según datos recientes de la NACAC, el 19% de los centros concede una importancia «considerable» a los ensayos, el 37% los considera de importancia «moderada», el 27% los considera de importancia «limitada» y el 17% no los tiene en cuenta en absoluto. En comparación, en la misma encuesta, el 74% considera que las notas de bachillerato tienen una importancia considerable y otro 19% les asigna un peso moderado.
Sin embargo, son muchos más los centros que consideran importantes las redacciones que los que conceden gran importancia a las puntuaciones de los exámenes SAT (Scholastic Aptitude Test) o ACT (American College Testing), que desde el inicio de la pandemia Covid han pasado a ser opcionales en la mayoría de los centros. Según la NACAC, sólo el 5% concede una importancia considerable a las puntuaciones, mientras que otro 24% les otorga una importancia moderada.
Entre las mejores escuelas, el énfasis en los ensayos es especialmente pronunciado. Un total de 84 de las 100 mejores universidades de la lista America’s Top Colleges 2023 de Forbes consideran que los ensayos de los estudiantes son «muy importantes» o «importantes» para el proceso de admisión, según la información que proporcionaron a lo que se conoce como Common Data Set. Hay que tener en cuenta que esas respuestas se enviaron antes de que el Tribunal Supremo prohibiera la discriminación positiva, lo que parece estar haciendo que la dependencia de los ensayos sea aún mayor. Otros diez centros de los 100 primeros de Forbes informan de que recurren a los ensayos en menor medida, mientras que dos (Colby College y Hillsdale College) no publican esos datos en su web.
Sólo cuatro de las 100 primeras dijeron que no tenían en cuenta los ensayos. Estas cuatro forman parte del sistema de 23 campus de la Universidad Estatal de California, que no pide a los solicitantes que envíen ensayos porque hacerlo puede crear barreras para los estudiantes de primera generación, según un portavoz de la CSU. Por el contrario, las facultades de la Universidad de California que figuran en nuestra lista sí tienen en cuenta las redacciones: la UC Berkeley, en el puesto cinco, y la UCLA, en el séptimo, las consideran muy importantes en el proceso de admisión. En 1996, los votantes de California declararon ilegal el uso de la discriminación positiva en las admisiones de las escuelas estatales, y los sistemas universitarios del estado parecen haber llegado a conclusiones diferentes –al menos en lo que se refiere a los ensayos– sobre la mejor manera de seguir siendo inclusivos.
Más de mil universidades estadounidenses utilizan la Common Application, que permite a los estudiantes rellenar una solicitud y enviarla a la vez a varias universidades participantes. Como parte de la Common Application, se pide a los estudiantes que escriban un ensayo personal de hasta 650 palabras respondiendo a una de las siete preguntas. La primera, y quizá la más importante después de la discriminación positiva: «Algunos estudiantes tienen unos antecedentes, una identidad, un interés o un talento tan significativos que creen que su solicitud estaría incompleta sin ellos. Si esto te suena familiar, por favor, comparte tu historia». (Otras preguntas piden a los alumnos que describan lo que han aprendido de un reto o contratiempo o que reflexionen sobre un momento en el que cuestionaron una creencia o idea. La última de las siete indicaciones permite a los estudiantes escribir sobre cualquier cosa que deseen).
Pero esa única redacción, que puede tratar sobre cualquier tema, no es suficiente para algunas universidades muy selectivas. Aunque siete de las diez mejores universidades de Forbes utilizan la Common Application, seis de esas mismas universidades también exigen a los estudiantes que envíen ensayos breves adicionales adaptados a la institución. Por ejemplo, la Universidad de Yale, número dos del ranking, que utiliza la Common Application, también pide a los solicitantes que envíen respuestas breves a ocho preguntas, entre ellas «¿Qué es lo que te ha llevado a solicitar plaza en Yale?» y «¿Qué te inspira?». La Universidad de Columbia, en el sexto puesto, quiere saber qué textos, recursos y salidas contribuyeron al desarrollo intelectual del solicitante fuera de las aulas. Y la Universidad de Princeton, número uno, pide a los solicitantes que describan en cincuenta palabras o menos qué canción representa la banda sonora de su vida en este momento.
A raíz de la sentencia del Tribunal Supremo, algunas universidades han modificado sutilmente sus preguntas. «Este año hemos cambiado ligeramente las preguntas de la solicitud para invitar a los estudiantes a hablar un poco más de sí mismos de una forma más personal», dice Adam Sapp, vicepresidente adjunto y director de Admisiones del Pomona College. «No hemos cambiado la extensión ni el número» de las preguntas, añade. Pomona, clasificada en el puesto 36, utiliza la Common Application pero añade su propia solicitud suplementaria.
Mientras tanto, estudiantes como Rivera, que es latina, se debaten entre escribir sobre su raza –algo que, de otro modo, los responsables de admisiones no sabrían– u otro aspecto igualmente importante de sí mismos. «Es realmente interesante tratar de equilibrar el hecho de tener que poner eso en todos mis escritos –redacciones complementarias y redacciones personales– para asegurarme de que reconocen esa parte de mí y, al mismo tiempo, tratar de hablar de los otros rasgos que me definen», dice Rivera.
La lista de universidades de Rivera incluye la Universidad de Boston, el Emerson College de Boston, el Lafayette College de Pensilvania y la American University de Washington, D.C. Todas utilizan la Common Application, con su ensayo personal, aunque también requieren ensayos complementarios. Acaba de terminar ese ensayo de la Common Application y dice que lo basó en su experiencia como latina. «Tal vez no hubiera elegido ese tema para mi ensayo» si la discriminación positiva siguiera vigente, dice Rivera. Pero ahora, «sí quise incluirlo para poder mostrar que es un aspecto importante de la identidad de las personas y que debe ser reconocido».
Hawkins aconseja a los estudiantes que incluyan lo que quieran en su redacción si eso ayuda a los responsables de admisiones a conocerlos. «Les animamos a que incluyan en su redacción cualquier cosa que consideren útil, incluida su raza o etnia», dice. «Digamos que un estudiante procede de una raza o etnia X, y que se crió en una comunidad que apenas tenía dinero para escuelas, y el estudiante tuvo que superar importantes dificultades porque creció en esa comunidad. Ese es el tipo de consideración holística que, como universidad, podrían estar buscando: perseverancia e ingenio».
Susie Rinehart, entrenadora de Ensayos Universitarios en Boulder, Colorado, que trabajó con Rivera, aconseja a sus estudiantes que no incluyan su raza en su ensayo personal si no está relacionada con el tema elegido. «Creo que sería un error incluir gratuitamente la raza en un ensayo», dice Rinehart. «Si [un funcionario de admisiones] está evaluando el ensayo, podría tener una preocupación momentánea de que esté influenciado por esa tarjeta racial que se incluye, y luego, ¿eso descalificaría su evaluación completa como imparcial?».
Además de la cuestión de la carrera, los estudiantes, sus asesores y las oficinas de admisión se enfrentan ahora a un segundo problema: cómo puede afectar ChatGPT a esas redacciones cada vez más importantes.
Las escuelas han empezado a ofrecer consejos diversos. La web de admisiones de la Universidad de Washington, por ejemplo, recomienda a los solicitantes que no utilicen inteligencia artificial (IA) para ayudarles a escribir sus redacciones. Pero el Instituto de Tecnología de Georgia adopta un enfoque más permisivo: dice a los futuros estudiantes que no copien y peguen ensayos de ChatGPT u otras plataformas de IA en su solicitud, pero no prohíbe su uso. En su lugar, según la web de admisiones de la universidad, los estudiantes deben «enfocar y considerar cualquier interacción con una herramienta de IA como una experiencia de aprendizaje que puede ayudarte a generar ideas, ofrecerte opciones de redacción alternativas y organizar tus pensamientos».
Hawkins espera que algunos estudiantes recurran a herramientas como ChatGPT en busca de ayuda este otoño. «Sabemos por nuestra investigación con los estudiantes que la solicitud es un proceso bastante estresante para ellos, así que ¿creo que habrá estudiantes que utilicen ChatGPT u otra IA? Estoy seguro de que algunos estudiantes estarán tentados de hacerlo». El hecho de que el uso de la IA perjudique a un solicitante podría depender de lo que la universidad espere obtener de la redacción, afirma Hawkins. Si la universidad lo lee para evaluar la capacidad de redacción, el uso de la IA podría ser perjudicial. Pero si los responsables de admisiones utilizan la redacción simplemente para aprender algo sobre el estudiante, emplear la IA como herramienta de redacción podría no ser un problema, afirma.
Nataleigh Pienkowski, de Blacksburg, Virginia, otra de las alumnas de Rinehart, escribió su redacción sobre una pregunta a la que se enfrentaba a diario en su trabajo a tiempo parcial en una pizzería: ¿cuánto queso poner en la pizza? El ejemplo le permitió profundizar en sus pensamientos sobre mantener una mentalidad de abundancia frente a una mentalidad de escasez. No utilizó ChatGPT, pero sospecha que algunos compañeros podrían hacerlo. «Mucha de la gente que me rodea no ha empezado sus redacciones para la universidad, y sé que muchas personas de mi instituto, dice en broma: ‘Bueno, le pediré a ChatGPT que escriba la mía».
De hecho, a pesar de toda la atención que se presta actualmente a la IA, los responsables de las admisiones llevan mucho tiempo luchando con escritos no auténticos de los estudiantes. Durante años, las empresas en línea han ofrecido servicios de redacción por encargo que permiten a los estudiantes pagar por ensayos terminados. Además, los padres prepotentes, sobre todo los que han pasado por el proceso con sus hijos mayores y creen que entienden lo que quieren los funcionarios de admisiones, también ayudan a veces a escribir un ensayo para un niño, dice Rinehart. «Esos ensayos acaban siendo terribles», dice. «Suenan como adultos fanfarrones en lugar de estos niños curiosos, valientes, creativos… y ChatGPT también tiende a tener una voz adulta y rancia».
