La primera vez que Forbes se sentó con Jimmy Buffett , el negocio estaba en auge. Había aparecido en la lista de los artistas con mayores ingresos del mundo por tercer año consecutivo gracias a sus legendarios espectáculos en vivo que eran un elemento básico de la escena de conciertos de verano.
Tenía algunas canciones exitosas, una novela superventas, estaba trabajando en una obra de Broadway y había comenzado a ver el éxito de los primeros días con la tienda de camisetas convertida en cadena de restaurantes a la que puso el nombre de su mayor éxito, «Margaritaville«.
Fue en 1995, en su casa de West Palm Beach, Florida. Sus dos hijos pequeños chapoteaban desnudos en la piscina bajo la atenta mirada de Donna “Sunshine” Smith, una vieja amiga de Buffett que también ostentaba el título de “guardiana de la niebla” del incipiente imperio de Margaritaville.
Ella me saludó calurosamente y desde la piscina me condujo a la cocina, una habitación abierta, luminosa y ventilada donde encontré al poeta pirata encorvado sobre un teclado, jugueteando con una máquina de CD y algunas páginas de partituras esparcidas. No había tensiones melódicas, ni ganchos pegadizos, sólo una ráfaga entrecortada de notas laboriosas mientras sus dedos golpeaban las teclas. El ícono del country-pop había decidido que era hora de intentar aprender a tocar música.
“Cogí la guitarra en la universidad para conocer chicas”, dijo Buffett, mientras tomaba una manzana de una canasta en el mostrador para él y me lanzaba otra. Se acercaba a los 50 y empezaba a preguntarse cuánto tiempo más podría mantener la agotadora agenda de giras que había llevado a Forbes a su puerta. «Realmente no sé cómo funciona el negocio discográfico, ni tampoco me interesa».
Buffett, que ya era un ícono cultural para un ejército de fanáticos de “Parrot Head”, quien murió de cáncer de piel el viernes por la noche a los 76 años, era tan modesto, desprevenido y sin pretensiones como su personalidad pública. Estuvo a la altura de su marca, como lo hizo hasta el final de su vida, una mezcla del temperamento del artista y la personalidad de un holgazán con el enfoque singular de un emprendedor que finalmente le valió el más esquivo de los elogios: el artista multimillonario.
En una era que ha hecho de convertir el estilo de vida en fortuna un elemento fijo de la cultura pop, la historia de Jimmy Buffett tiene mucho que ofrecer a cualquiera que pretenda elevarse por encima del ruido y salir adelante en sus propios términos.
«Sabía que ‘Margaritaville’ era un éxito, pero hay muchos discos de éxito», dijo Buffett. “Sabían antes que yo que era una renta vitalicia, no era solo una canción. Me tomó un tiempo darme cuenta de eso. Las hamburguesas Jimmy Buffett estaban apareciendo por todas partes”, dijo Buffett sobre sus primeros esfuerzos para construir la marca Margaritaville. “Los abogados y los empresarios querían que luchara contra todos ellos y pensé que tenía mejores cosas que hacer con mi tiempo”.
Siguiendo el consejo de su amigo (sin relación) y asesor de toda la vida, Warren Buffett, dejó en paz las imitaciones de los pequeños negocios familiares y se centró en las que realmente podrían afectarlo financieramente. Entonces, cuando una corporación de California reclamó derechos de autor sobre el nombre y trató de construir un imperio global sobre él, luchó –y ganó– el derecho a controlarlo.
Para entonces, era el Buffett clásico. En la década de 1980, cuando MTV lo despreció y la radio lo ignoró, encontró una manera de conseguir tiempo en antena por la puerta trasera al participar en un acuerdo de patrocinio que la banda Chicago estaba negociando con la cerveza Corona.
“Miré a mis compañeros –los Bonnie Raitts, los Van Morrison– y me di cuenta de que el cantautor se fue y entró la nueva ola. Pensé, bueno, Bonnie fue expulsada de un sello, Van fue expulsado… la gente estaba cayendo como moscas. Nuestro tiempo básicamente había terminado y era un nuevo tipo de música y de eso se trata el rock and roll”.
Su manager en ese momento, Howard Kaufman, también dirigía a Chicago, y Buffett lo convenció de retrasar el acuerdo con Chicago para darle la oportunidad de presentarse.
«Estábamos buscando patrocinio en ese momento, ellos buscaban conciencia y yo buscaba sufragar mis gastos», dijo Buffett. “En ese momento no podía conseguir difusión en la radio, así que dije: ‘mira, hagamos esto, necesitas anuncios y yo necesito estar en la radio, así que ganaremos tiempo, haremos que mis canciones aparezcan en los anuncios. ¡Tienen que reproducirlas si les pagan por ello! Nunca lo pensé, simplemente resolvió el problema en ese momento. Nunca quise vender. Simplemente pensé que merecía estar en la radio tanto como todos los demás”.
Y cuando los ejecutivos de Walt Disney y MCA, su sello discográfico en ese momento, comenzaron a preguntarle sobre el éxito inicial que tuvo con los restaurantes temáticos de Margaritaville, no tenía paciencia para sus vacilaciones. Formó Margaritaville Records en asociación con Island Records y unió fuerzas con un ex ejecutivo de finanzas para crear Margaritaville Holdings, una empresa de licencias de marcas que para 2022 había crecido hasta alcanzar ventas de más de 2 mil millones de dólares.
No fue hasta diciembre de 2022 cuando Forbes conversó con él por segunda vez para hablarle sobre DJ Kygo, el músico de temática tropical que descubrió a través de su hijo, Cameron, y que fue la inspiración para la incipiente negocio de música de estilo tropical y su negocio de lifestyle.
Buffett invirtió 50.000 dólares en el negocio y comenzó a actuar como asesor de la próxima generación de especuladores de la cultura playera. «Me encantaba lo que estaban haciendo con los festivales y me encanta estar haciendo eso por él, retrocediendo en mi historia y sabiendo qué podía aprovechar al máximo si trabajaba duro». Añadió: “Warren dijo que Margaritaville era como Coca-Cola. Hace felices a todos”.
En abril de 2023, el “otro” Buffett aterrizó en el ranking de multimillonarios del mundo de Forbes con un patrimonio neto de mil millones de dólares.
“Todo empezó porque no sabía si todavía iba a ser viable. No me di cuenta hasta más tarde de que había entendido el pulso general de las personas que asociaban ese estilo de vida con esa canción”.
