Situado justo al lado del Strip, el Lexi fue en su día el Artisan Hotel, que se hizo famoso entre los lugareños por ser un garito nocturno en el que se celebraban fiestas sexuales. Pero ahora el Lexi, de 64 habitaciones y sólo para adultos, se ha convertido oficialmente en el primer hotel de la ciudad del pecado apto para ‘fumetas’.
«Incluye cannabis, pero no está centrado en el cannabis», afirma Alexandre Rizk, el empresario inmobiliario de 44 años que compró The Artisan por 12 millones de dólares con un pequeño grupo de inversores en marzo de 2022. La distinción es importante para Rizk. El nuevo hotel boutique no venderá cannabis, ni los huéspedes que no lo consuman se verán bombardeados por el humo de la hierba.
El Lexi abrió a principios de junio después de que Rizk gastara unos 3 millones de dólares en renovaciones, que incluyen un sistema de filtración de aire de alta gama en la cuarta planta –donde todas las suites están numeradas descaradamente 420a, 420b, 420c– para alojar las habitaciones aptas para el consumo de marihuana. Sólo los huéspedes de pago –una suite cuesta entre 180 y 400 dólares según la noche– con habitaciones en esa planta pueden consumir cannabis. No se permite fumar en las zonas públicas, incluida la piscina.
Como corresponde a un hotel nuevo en Las Vegas, el Lexi también está tentando a la suerte en lo que se refiere a su política sobre la hierba: en realidad, la propiedad no tiene licencia para el consumo de cannabis. Tampoco podría el Lexi conseguir una sin cambios en las leyes estatales sobre el cannabis, que prohíben la apertura de dispensarios u otros establecimientos de marihuana a menos de 450 metros de un casino. (El Lexi no tiene casino, pero está a esa distancia de la sala de juego del Palace Station). Sin embargo, no está claro si The Lexi necesita una licencia de consumo para permitir a los huéspedes fumar en sus habitaciones.
El cannabis recreativo es legal en Nevada desde 2016, pero el consumo público está prohibido, aunque una rápida olfateada por el bulevar de Las Vegas sugeriría lo contrario. Esto significa que comprar hierba es muy fácil para los 38 millones de turistas que visitan la Ciudad del Pecado cada año, pero encontrar un lugar donde fumar legalmente es difícil.
Como la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal, todos los casinos-hoteles prohíben fumar cannabis y los salones de consumo autorizados han tardado en abrir. Así que Rizk, cuya empresa también es propietaria del hotel Clarendon de Phoenix, apto para el consumo de cannabis, decidió hacer de The Lexi un oasis de marihuana en el desierto de Las Vegas. El único inconveniente es que su modelo de negocio se encuentra en un área no probada de la legislación del estado de Nevada.
«Todo el mundo quiere ser mi abogado», dice Rizk mientras se prepara para recibir a los huéspedes en su propiedad el primer día de junio. «El hecho es que es una zona gris».
Incluso los reguladores del cannabis del estado admiten que los planes de The Lexi caen en territorio desconocido. «The Lexi no tiene licencia estatal de cannabis de ningún tipo, ni siquiera para un salón de consumo de cannabis», dijo a Forbes Tiana Bohner, responsable de información pública de la Junta de Cumplimiento del Cannabis de Nevada. «La CCB no ha sido contactada por The Lexi, y por lo tanto, no podemos comentar sobre la legalidad de sus planes de negocio específicos sin información adicional».
La «zona gris», como la ve Rizk, se refiere a lo que se considera una residencia privada según la ley de Nevada. «Lo que ocurre dentro de la habitación de un huésped es una incógnita», admite Bohner. Las leyes del estado de Nevada definen una residencia privada como «cualquier edificio, edificios o parte de un edificio propiedad de una entidad pública o privada, o alquilado por ésta, que sirva como unidad de vivienda residencial privada no transitoria». Entre ellas se incluyen las viviendas unifamiliares, las casas adosadas, los dúplex, los condominios, las casas móviles y los apartamentos. Pero «las residencias privadas no incluyen hoteles, hoteles semanales, hoteles mensuales, moteles», según la ley.
La oficina del fiscal general de Nevada declinó hacer comentarios sobre el audaz modelo de negocio de The Lexi. «Las respuestas a esas preguntas podrían constituir asesoramiento jurídico, que nuestra oficina no puede proporcionar», afirma John Sadler, director de comunicaciones de la Oficina del Fiscal General de Nevada. Pero Rizk es tajante: «No estamos infringiendo ninguna norma».
A pesar de su gambito cannábico, Rizk apenas fuma hierba, aunque se encendió un cigarrillo en The Lexi durante una cena de celebración tras comprar la propiedad. Rizk, que nació en Montreal y se trasladó a Phoenix tras servir ocho años en el ejército canadiense, pasó los últimos 17 años en el sector inmobiliario, dirigiendo su propia correduría de hoteles.
En 2016, lanzó Pro Hospitality Group, una empresa de inversión hotelera que identifica una propiedad atractiva, recauda dinero de unos pocos inversores para el pago inicial y las renovaciones, e hipoteca el resto. Rizk, que toma una participación del 60% en cada propiedad, posee y explota actualmente 10 hoteles, la mayoría en Arizona. PHG ha recaudado unos 30 millones de dólares para comprar hoteles y la cartera de la empresa está valorada en unos 110 millones de dólares.
«Para la próxima semana, deberíamos cerrar nuestro primer hotel internacional», dice Rizk, explicando que PHG está cerrando la compra de una propiedad en Jaco Beach, Costa Rica.
Rizk da crédito a la pandemia por haberle inspirado a operar dos hoteles amigables con el cannabis, ambos ahora parte de la marca de hoteles boutique pro-pot de Rizk llamada Elevations Hotels and Resorts. En 2019, PHG compró The Clarendon. «Lo compramos, lo renovamos y aumentamos los ingresos, todas esas cosas buenas», dice de la propiedad en el centro de Phoenix, «y mantuvimos el buen nombre que tenía. Pero entonces ocurrió lo de Covid-19».
El Clarendon siempre fue un lugar funky, con pinchadiscos de música electrónica de baile, espectáculos drag y otros eventos. Pero después de que Arizona legalizara la marihuana recreativa en noviembre de 2020, Rizk creyó que hacer que la propiedad fuera apta para el cannabis ayudaría a atraer a más viajeros y compensaría las pérdidas de los cierres. «Pensamos que podíamos intentar recuperar lo que teníamos antes de Covid con un nuevo concepto», dice. «Empezamos a celebrar cenas de alto nivel con cinco platos infusionados con cannabis en la azotea, a las que llamamos Elevated Under The Stars, a 250 dólares por cabeza».
El concepto de hierba del Clarendon ayudó a recuperar su tasa de ocupación entre el 85% y el 90%. Y una nueva fuente de ingresos: las marcas de cannabis, entre ellas el cultivador local Mohave Cannabis Co. y la marca Highsman del ex corredor de la NFL Ricky Williams, pagan ahora al hotel por patrocinar las suites.
El Lexi es una prueba importante para Rizk, que planea expandir su marca Elevations a Los Ángeles, Palms Springs, San Francisco y Oregón.
El Lexi nunca venderá hierba, pero Rizk espera ampliar algún día su oferta de cannabis para incluir un salón para fumadores y organizar cenas con infusión de hierba en el espacio que solía ser la capilla de bodas del hotel. En The Clarendon, en Phoenix, los huéspedes pueden asistir a cenas con infusiones, fumar un porro en la azotea o en el salón para fumadores exclusivo para socios.
«Cada ciudad tiene leyes diferentes y cosas distintas con las que se sienten cómodos», dice Rizk. En Arizona, donde los propietarios tienen derecho a prohibir o permitir el consumo de cannabis, The Clarendon puede organizar fiestas aptas para cannábicos si no sirven alcohol. «Navegamos por esto en Phoenix, pero Las Vegas no lo permite todavía; son muy específicos al respecto y nosotros obedecemos», dice.
Por supuesto, en la Ciudad del Pecado las normas son siempre un poco laxas, sobre todo en el local de Lexi, situado en la avenida West Sahara, junto a la autopista de Las Vegas. En 1979, el hotel abrió como Travelodge, pero en 2001 un nuevo propietario lo renovó y lo rebautizó como The Artisan. En 2008, el hotel de cuatro plantas estaba abocado a la quiebra y el titular de la hipoteca lo compró unos años más tarde. Pronto se ganó la reputación de ser un lugar de juerga para los lugareños en el que la dirección «hacía la vista gorda» ante el consumo de drogas, dice un artista local que solía asistir a fiestas nocturnas en The Artisan.
Los grupos también podían alquilar todo el local por menos de 10.000 dólares y The Artisan se hizo conocido como un hotel para swingers. Rizk dice que cuando le cuenta a alguien que conoce Las Vegas que es propietario de The Lexi, invariablemente le dicen que pasaron la mejor noche de su vida en The Artisan. «Era conocido por sus fiestas salvajes y desenfrenadas», dice Rizk riendo. «Tenía su reputación». Con el tiempo, sin embargo, la estrategia louche fracasó y fue entonces cuando Rizk hizo su oferta. No quiere que la historia se repita.
Según un informe de IBISWorld, la industria hotelera y de moteles de EE UU generó unos ingresos de 225.000 millones de dólares en 2022. Y Rizk cree que los modelos de hostelería respetuosos con el cannabis pueden llegar a representar el 5% de la industria, es decir, unos 11.000 millones de dólares. Los establecimientos como The Lexi también están intentando hacerse con una parte del mercado estadounidense del turismo cannábico, que se calcula que es una industria de 17.000 millones de dólares.
En la actualidad, la mayoría de los hoteles cannábicos son de la variedad bud-and-breakfast, pintorescos establecimientos familiares. El Patterson Inn de Denver está intentando abrir un salón para fumadores con la esperanza de convertirse en un refugio cannábico en la ciudad que ya tiene una milla de altura. Pero en su mayor parte, los hoteles no están a la moda en lo que respecta a la hierba. Para Rizk, una industria abierta es una oportunidad.
«Voy a ser todo lo agresivo que pueda», dice. «Mi objetivo es conseguir entre cinco y seis hoteles, con el mismo concepto».
Con el tiempo, cuando el cannabis sea legal a nivel federal, planea franquiciar la marca. «Quiero ser el Kimpton del cannabis», dice, pregonando la marca de hostelería de moda. «Algunos hoteles como The Lexi serán zonas de fiesta, pero también tendremos bonitos hoteles boutique en la costa, donde habrá muy poca fiesta, pero todos los huéspedes tendrán bonitas habitaciones y la gente podrá disfrutar fumando mirando la puesta de sol».
Por ahora, Rizk dice que su competencia se compone de pequeños moteles en las autopistas que permiten fumar, lo que él ridiculiza como «lugares de mierda» o «retiros hippies» en el bosque. ¿Y si el ambiente favorable al cannabis de Rizk ahuyenta a demasiados huéspedes de la plaza? «Si esto no funciona», dice, «aún tenemos un hotel boutique de estilo de vida en Las Vegas del que tenemos que ocuparnos y sabemos cómo tener éxito en eso».