Elon Musk desveló su futurista concepto de hyperloop en 2013 arremetiendo contra el proyecto de tren de alta velocidad de California, del que se burló como «un tren bala que es a la vez uno de los más caros por milla y uno de los más lentos del mundo». Una década después, su fantasioso tren tubular sigue siendo ciencia ficción, mientras prosigue la construcción de la vía férrea del llamado Estado Dorado, con al menos una característica que debería gustar al multimillonario: funcionará con energía solar.
La Autoridad Ferroviaria de Alta Velocidad de California se dispone a entablar conversaciones con los posibles proveedores de un sistema de 200 millones de dólares que poseerá y explotará. Incluirá 223 hectáreas de paneles solares que generarán 44 megavatios de electricidad –suficiente para una ciudad de 33.000 habitantes– y baterías para almacenar 62 megavatios hora de energía. El sistema debe ser lo bastante robusto como para proporcionar potentes ráfagas eléctricas que impulsen a los trenes a una velocidad de hasta 220 millas por hora a través del segmento de 171 millas del Valle Central del ferrocarril, soportar un calor intenso y mantener a los pasajeros en movimiento, incluso si se produce un apagón en los servicios públicos locales.
Margaret Cederoth, directora de planificación y sostenibilidad de la autoridad ferroviaria, explicó a Forbes que las obras podrían comenzar en 2026 para que los trenes puedan circular en 2030, fecha prevista para la inauguración del primer tramo de la línea (el momento de las conexiones con San Francisco y Los Ángeles no está fijado debido a problemas de financiación).
«California es un lugar fantástico para hacer energía renovable. Tiene la mejor instalación solar de Estados Unidos», afirmó. «Ya tenemos en nuestra cartera de derechos de paso algunas parcelas muy bien configuradas que nos permiten hacer generación de energía renovable a la escala necesaria para suministrar la cantidad de electricidad que necesitamos para compensar totalmente nuestra carga».
El proyecto de infraestructuras más ambicioso y caro del país, con un coste estimado de más de 100.000 millones de dólares para conectar en última instancia Los Ángeles y San Francisco en un sistema de 422 millas, se concibió inicialmente como una alternativa respetuosa con el medio ambiente a la ampliación de autopistas o de la capacidad aeroportuaria, ambas fuentes importantes de emisiones de carbono. La construcción del tramo inicial avanza lentamente, aunque la autoridad está buscando 2.800 millones de dólares en fondos adicionales de la ley bipartidista de infraestructuras de 2021 para ayudar a completarlo. Aún no se ha concretado el origen de los aproximadamente 70.000 millones de dólares adicionales para completar los segmentos de la bahía de San Francisco y Los Ángeles. El coste del sistema de energía renovable ya está incluido en el presupuesto de la autoridad para el tramo del Valle Central.
Brightline West, el proyecto de tren de alta velocidad que conectará Las Vegas con los suburbios de Los Ángeles, del multimillonario Wes Edens, también se basará en electricidad libre de carbono. A diferencia del plan de California, comprará energía a los operadores de los grandes campos solares del desierto.
«Básicamente tenemos acuerdos de compra de REC (certificados de energía renovable) para comprar energía renovable. Si haces ese trayecto en coche, porque ahora mismo no puedes coger un tren, entre Las Vegas y Los Ángeles no hay nada con grandes granjas solares», dijo Edens a Forbes. «Estará 100% electrificado. Utilizará energía renovable. Será, literalmente, el tren más ecológico del mundo».
Dado que en la actualidad ningún gran tren de alta velocidad funciona totalmente con energías renovables, eso puede ser cierto si el proyecto Brightline West, de 12.000 millones de dólares, se inaugura en la fecha prevista de 2028. Pero el sistema californiano podría superarlo en un par de años utilizando sus propios recursos.
«Nadie lo ha hecho, pero todo el mundo está empezando a pensar» en depender exclusivamente de energías renovables, afirma Ryan Scott, director de sistemas de alta velocidad de Network Rail Consulting, una empresa británica que está ayudando a California a planificar su sistema eléctrico.
«Los alemanes acaban de empezar a hacer algunas pruebas y ha habido algunas en Inglaterra. Hemos participado en todos ellos a menor escala«, explica. «En parte, eso se debe a que la cantidad de renovables en California es muy superior a la de esas otras zonas. Además, en Europa la desregulación del mercado eléctrico permite buscar electricidad barata. Así que no existe el mismo motor».
Espera que un gran conglomerado industrial como Siemens o Alstom acabe suministrando el sistema energético. Ambas empresas también esperan construir trenes de alta velocidad tanto para California como para Brightline West.
El ferrocarril de California se está construyendo en terrenos que el Estado compró en su principal corazón agrícola, en viaductos construidos sobre campos y antiguas propiedades comerciales entre Merced y Bakersfield. Atravesará zonas que requerirían mejoras significativas y muy costosas de la red eléctrica existente para poder hacer frente a las necesidades energéticas de un tren bala.
«Uno de nuestros trenes de alta velocidad consumirá entre 9 y 10 megavatios. Eso es una ciudad pequeña», dijo Scott. «Así que nos preguntamos qué queremos hacer. ¿Quieres pagar para mejorar la red de la compañía eléctrica o quieres hacer tu propia solución? Había que elegir».
La construcción del sistema eléctrico supone un elevado coste inicial, pero también un gran ahorro en los próximos años, según las autoridades estatales. Calcula que los costes de electricidad pueden reducirse hasta un 75% anual, lo que supondría un ahorro de unos 14 millones de dólares al año. Se conectará a la red como un sistema «detrás del contador», lo que significa que a veces tomará energía de la red, pero también devolverá la energía sobrante.
«En momentos de máxima tensión en la red, podremos utilizar parte de la electricidad de las baterías para devolverla a la red, como si fuera una central eléctrica», explica Cederoth.
Brightline West, que ha solicitado 3.750 millones de dólares en subvenciones federales, pretende que sus trenes circulen principalmente por las vías de la mediana de la autopista I-15 y no dispondrá de la misma cantidad de terreno sobrante para construir sus propios campos solares. No obstante, su fundador, Edens, promocionará intensamente los atributos del proyecto como inversión ESG (Environmental, Social and Governance) mientras trabaja para recaudar otros 8.000 o 9.000 millones de dólares para financiar su construcción.
«Estoy seguro de que este proyecto satisfará las expectativas de las personas que buscan hacer el bien en el frente ESG, o simplemente la ciudadanía corporativa en general, pero también hacer buenas inversiones», dijo. «Creo que este es el nexo de unión de esas dos líneas».
Pero aunque California está construyendo un sistema de energía limpia totalmente nuevo para alimentar su tren bala, el Estado aún no ha buscado formas de monetizarlo mediante créditos de carbono. Eso parece ser lo que Edens, con experiencia en financiación creativa de grandes proyectos, pretende hacer con Brightlight West. También es algo en lo que Musk ha destacado. Tesla es el líder en la venta a otros fabricantes de automóviles de «vehículos de emisiones cero» de California y otros créditos reglamentarios que obtienen sus coches eléctricos, con lo que ha obtenido 7.700 millones de dólares en dinero prácticamente gratis desde 2008.
«Es un concepto muy interesante para seguir explorando. Lo hemos considerado ante todo como una estrategia de reducción o mitigación de costes», dijo Cederoth. El consejero delegado de la Autoridad HSR, «Brian Kelly, quiere que exploremos todas las oportunidades disponibles para que el sistema sirva a California como instrumento político o de energía renovable, pero también asegurándonos de que sea lo más rentable posible».
