El 28 de octubre de 2021, Danilo Iervolino firmó un documento que cambió su vida. Dos años después de vender el 50% de su empresa Multiversity –que había fundado y convertido en una de las mayores universidades en línea de Europa– a la empresa de capital riesgo CVC Capital Partners, vendió el resto a CVC por 1.300 millones de dólares. De un plumazo, abandonó el negocio que había construido durante 15 años y se encontró con mucho dinero y sin trabajo.
Después de pagar los impuestos, Iervolino se quedó con unos 1.000 millones de dólares, lo que le valió el apodo de «Mister Billion» en la prensa italiana. Entonces llegó la parte difícil: ¿Cómo iba a gastar su nueva fortuna?
Recostado en un sofá blanco del salón dorado de su villa del centro de Roma, Iervolino, de 45 años, reflexiona sobre la venta. «Quería nuevos retos», dice a Forbes, vestido con un traje negro, corbata amarilla y pañuelo de bolsillo rojo. «Me gusta reinventarme en muchos sectores distintos».
Ahora, el multimillonario más reciente de Italia persigue sus pasiones, elaborando planes para –como él dice, «revolucionar»– empresas de diversos sectores. Dieciocho meses después de la venta, Iervolino ha invertido al menos 200 millones de dólares en todo tipo de empresas, desde un equipo de fútbol y una empresa de ciberseguridad hasta una inmobiliaria y una empresa de medios de comunicación propietaria de una de las revistas con más historia del país. Dice que quiere centrarse en la tecnología, con inversiones en varias startups y fondos de capital riesgo. Sin embargo, la mayor parte de su patrimonio es líquido: Forbes calcula que Iervolino tiene un patrimonio de 1.000 millones de dólares, más de dos tercios en efectivo y acciones.
Su residencia principal, a tiro de piedra del Foro Romano en el corazón de la Ciudad Eterna, es otra de sus nuevas adquisiciones. Con techos pintados y estatuas de mármol, el palacio de Iervolino en Roma también envía un mensaje claro a cualquiera que aún no haya oído hablar de él: el emprendedor de provincias del sur de Italia, prácticamente desconocido antes de la venta de Multiversity, ahora se ve a sí mismo como una fuerza a tener en cuenta en la escena nacional.
«Necesito estímulos, soy un auténtico startup, así que soy un soñador que nunca deja de luchar«, dice. «Quería hacer otra cosa, así que me hice inversor».
Nacido en 1978 en la ciudad de Palma Campania (16.000 habitantes), a los pies del Vesubio, Iervolino creció en una familia que valoraba la educación. Su padre, Antonio, era abogado y dirigía una red de escuelas privadas en la zona. Iervolino estudió humanidades, latín y griego antiguo en la escuela pública de su ciudad natal, antes de licenciarse en economía en la Universidad Parthenope de Nápoles, a una hora en coche.
Tras licenciarse, consiguió su primer trabajo en la cercana Universidad de Salerno, gracias a un profesor que había quedado impresionado por su tesis universitaria sobre franquicias y conocía a su padre. Fue entonces cuando empezó a desarrollar programas de máster en línea, lo que supuso su primera incursión en el mundo de la educación en línea.
A principios de la década de 2000, un viaje a Estados Unidos le cambió la vida. Allí vio que, a diferencia de Italia, la enseñanza en línea ya estaba muy extendida. «Me encanta Estados Unidos, cómo celebra el ingenio, la creatividad y el éxito», dice Iervolino. «Estudié la Universidad de Phoenix como modelo. Esta idea de la educación en línea, considerada eficaz y eficiente, en la que la gente ya creía. Italia estaba a años luz de esto».
Muy pronto, eso empezó a cambiar. En 2003, el Gobierno italiano aprobó una ley que permitía la creación de universidades online en el país. En 2006, decidió poner en práctica sus ideas, uniendo fuerzas con sus hermanos para lanzar una universidad en línea llamada Università Pegaso, más conocida como Pegaso.
Pero fue una época dura para Iervolino, poco después de la muerte de su padre. «Por desgracia, mi padre no vivió para ver mi universidad«, dice. «Es lo que más lamento, porque estaba haciendo realidad mi sueño de convertirme en empresario».
Tras la muerte de su padre, Iervolino y sus hermanos reorganizaron el patrimonio familiar y él les compró el 10% de la empresa. Fue un comienzo lento: en el curso 2006-07, Pegaso sólo tenía 65 alumnos, según datos del Ministerio de Educación italiano.
«Los primeros años fueron difíciles porque los buenos profesores no querían enseñar en una universidad en línea», dice Iervolino. «Los estudiantes lo veían como una opción alternativa».
El número fue creciendo poco a poco y en 2010 la escuela ofrecía unos 200 cursos a más de 1.200 estudiantes. Después, el crecimiento explotó. En 2013, Pegaso tenía más de 30.000 alumnos apuntados a sus clases. Dos años después, Iervolino adquirió Universitas Mercatorum, una universidad en línea lanzada por las Cámaras de Comercio italianas centrada en empresarios y trabajadores interesados en la educación a tiempo parcial.
«Cada año añadíamos más alumnos, había más calidad», dice Iervolino. «Seguimos invirtiendo en tecnología, estructuras, personal y profesores, y llegamos a lo más alto en pocos años».
En 2019, la empresa de Iervolino, Multiversity –que incluye tanto Pegaso como Mercatorum– tenía 80.000 alumnos y 70 sedes de examen repartidas por toda Italia. Eso la convirtió en la segunda universidad más grande del país, solo por detrás de la histórica Universidad Sapienza de Roma, fundada en el siglo XIV. Pegaso también se impuso a sus rivales mucho más antiguas en precio: la universidad ofrece una serie de descuentos, cobrando una matrícula anual de 1.700 dólares a los estudiantes de 17 a 20 años que se matriculan por primera vez y de 2.200 dólares a los estudiantes afiliados a sindicatos y asociaciones profesionales. Esto la hace más barata para muchos solicitantes, en comparación con las universidades públicas, que cobran entre 1.000 y 4.400 dólares al año, dependiendo de los ingresos, y las privadas, que cuestan entre 6.600 y 21.800 dólares.
Ese éxito atrajo el interés de los inversores. En agosto de 2019, Iervolino vendió una participación del 50% en Multiversity a CVC Capital Partners por 250 millones de dólares. Luego ocurrió el desastre en marzo de 2020, cuando el gobierno italiano ordenó un bloqueo nacional sin precedentes para detener la propagación de Covid-19. Pero había un resquicio de esperanza para Iervolino: con los estudiantes y profesores atrapados en casa, todo el país se vio obligado a confiar en el aprendizaje a distancia.
«Fue un momento difícil para todos. Italia vivió momentos dramáticos antes que ningún otro país», recuerda Iervolino. «El aprendizaje en línea se vio como nuestra salvación, la única herramienta por la que podíamos apostar para evitar un cierre del sistema educativo».
Cuando Italia inició su campaña de vacunación y reabrió lentamente en 2021, la Multiversity de Iervolino había superado la barrera de los 100.000 alumnos. Impulsada por el cambio hacia la educación a distancia provocado por la pandemia, se había convertido en una de las mayores universidades en línea de Europa, con unos ingresos de 289 millones de dólares en el año, un 24% más que el año anterior.
Iervolino sentía que había logrado lo que se había propuesto: construir un gigante de la enseñanza en línea que había cambiado el panorama educativo en Italia. Por eso, cuando CVC le ofreció comprar la participación que le quedaba en Multiversity, le pareció que era el momento adecuado para retirarse: en octubre de 2021, vendió toda la empresa y cobró la participación que le quedaba.
«Me pidieron que siguiera como presidente, pero mi curiosidad por otros sectores y mi deseo de explorar otras iniciativas hicieron que, por el bien de la universidad, ya no debía tener un papel directo», afirma.
Iervolino se encontró con más de mil millones de dólares para invertir y mucho tiempo para decidir cómo gastarlos. Dos meses después de la venta, adquirió el equipo de fútbol italiano Salernitana por 11 millones de dólares. Con sede en la ciudad de Salerno, donde Iervolino trabajó después de graduarse en la universidad, el Salernitana se enfrentaba a la expulsión de la primera división, la Serie A, a menos que encontrara un nuevo comprador antes de la medianoche del 31 de diciembre de 2021. Iervolino intervino y salvó al club en una operación de última hora justo antes de que expirara el plazo.
A finales de marzo de 2022, compró el 51% de BFC Media, un conglomerado de medios de comunicación que cotiza en bolsa y posee los derechos de las ediciones italianas de Forbes y la revista de estilo de vida Robb Report. Abandonó el consejo de Multiversity dos meses después, y en agosto ya había ampliado su participación en BFC al 72%, habiendo desembolsado un total de 10 millones de dólares.
«Siempre nos hemos respetado mutuamente y cuando [vendió Multiversity] me pareció la persona adecuada para sacar adelante la empresa que yo había fundado», afirma Denis Masetti, editor de BFC, de 67 años, que fundó la empresa en 1995 y aún posee una participación minoritaria. «Por su edad, determinación y capacidades, Iervolino es el hombre adecuado».
Mientras Iervolino aumentaba su participación en BFC, también realizaba su adquisición más sonada hasta la fecha. El pasado mes de junio, Iervolino y BFC Media compraron L’Espresso, la revista de investigación más importante de Italia, por unos 5 millones de dólares. El acuerdo suscitó polémica porque Iervolino había demandado a L’Espresso por difamación en 2015, solicitando 43 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios por un artículo de 2014 en el que se criticaba a Pegaso. Iervolino perdió el caso y optó por no apelar. El pasado diciembre, los periodistas de L’Espresso se declararon en huelga para protestar por la sustitución del director de la revista.
«La huelga es un derecho», dice Iervolino. «Quizá hubo cierta incomprensión, pero todo se solucionó».
La huelga se desconvocó en febrero y el consejo de redacción anunció que las «fructíferas negociaciones» entre la dirección y el sindicato de la revista habían permitido contratar a varios periodistas. Según Masetti e Iervolino, BFC no ha despedido a ningún miembro de la plantilla de L’Espresso y pretende seguir ampliando sus actividades, además de añadir podcasts y mejorar la presencia de la revista en Internet. Masetti ve sus participaciones en medios de comunicación de la misma manera que ve sus inversiones en empresas emergentes: una oportunidad de alterar un sector anquilosado que necesita adoptar la tecnología. «El sector de los medios de comunicación está viviendo una revolución, pero no tiene revolucionarios», añade Iervolino.
Sus otras inversiones incluyen una participación en la empresa neoyorquina de ciberseguridad DuskRise, la incubadora de startups Digital Magics y los fondos de inversión tecnológicos italianos Alchimia, Nextalia y Vertis. «Invierto en empresas que adoptan plenamente la revolución digital, en particular la ciberseguridad y la telemedicina», afirma.
Con cientos de millones de dólares, Iervolino sigue pensando en su próximo capítulo. Su compra más reciente es un yate de 154 pies por 19,5 millones de dólares, cuya entrega está prevista para principios del año que viene. Pero dondequiera que le lleven sus intereses, está convencido de que los jóvenes empresarios italianos tendrán más oportunidades de alcanzar el éxito, y quiere ayudarles a aprovechar su oportunidad de triunfar, como hizo él.
«Realmente veo el mundo dividido en dos. Hay gente positiva, que lleva la pasión y la furia en la sangre, los que lo consiguen. Y luego están los pesimistas, los tecnoescépticos», dice. «Yo siempre estoy del lado de los optimistas. Veo un futuro de color de rosa para los jóvenes y sobre todo para Italia».
