Cuando era una joven abogada de valores, me encargaron dirigir una gran oferta de bonos con un grupo de colegas competitivos y territoriales. Decididos a echarme de la operación, me hicieron la vida imposible. Acabé pasando el Día de Acción de Gracias trabajando en una habitación sin ventanas de la imprenta financiera. Me sentí frustrada, sola y estuve a punto de abandonar.
El entorno laboral actual se parece mucho a perderse Acción de Gracias todos los días. Nos han arrinconado y desconectado de nuestros compañeros. De hecho, la soledad es uno de los problemas más urgentes a los que se enfrentan las empresas hoy en día. El aislamiento y la desconexión impulsan tanto la llamada gran dimisión como la renuncia silenciosa. Las personas que no se sienten conectadas en el trabajo no se comprometen ni permanecen en él. Para que no piense que su plantilla es inmune, las cifras son asombrosas: el 62% de los trabajadores estadounidenses se sienten solos. Esto cuesta a las empresas 154.000 millones de dólares al año por el aumento del absentismo y la pérdida incalculable de productividad. El imperativo económico de combatir la soledad es evidente.
Pero aún más importante es el imperativo humano de que los líderes aborden el aislamiento sin rodeos. El cerebro humano procesa la exclusión social como dolor: sus empleados solitarios están literalmente sufriendo. Aunque se queden, pierdes su espíritu. Y, en muchos casos, su respeto.
Una vez que esto ocurre, el compromiso es imposible. Pero como líder, hay mucho que puede hacer –ahora mismo– para detener el dolor y la sangría económica de la soledad.
Sea vulnerable. Como directivo, probablemente conozca la soledad mejor que nadie. Los estudios han demostrado durante años que los líderes sufren en su propio aislamiento, con pocos compañeros. Durante los actuales cambios sísmicos en el lugar de trabajo y la continua agitación mundial, los líderes no quieren desestabilizar aún más sus organizaciones, por lo que a menudo enmascaran sus miedos y fracasos con falsas bravatas, silencio o «mensajes clave» enlatados. Pero los empleados a veces necesitan saber cómo te sientes realmente. Necesitan ver tus emociones y saber que no siempre tienes todas las respuestas. Dolf van den Brink, Consejero Delegado de Heineken, lo dijo muy bien: «Una de las cosas clave que aprendí por las malas es que lo nº 1 que genera confianza es la vulnerabilidad, y la vulnerabilidad empieza por el jefe».
Reconocer abiertamente tu vulnerabilidad ayuda a aplanar la jerarquía e inspira confianza, respeto y nuevas ideas. Invita a la gente a compartir su sabiduría y experiencia, e incluso ideas que usted necesita y en las que no ha pensado necesariamente. Y, sobre todo, revela su humanidad. Cuando muestras a tus empleados que tú también te despiertas en mitad de la noche preocupado por el futuro, se dan cuenta de que no están solos.
Escuche activamente a sus empleados. No hay sensación más solitaria que la de no ser escuchado ni visto. Pero tienes el antídoto: pregunta a tus colegas por su opinión. Y cuando hagas la pregunta, prepárate para escuchar de verdad y considerar la respuesta, aunque no te guste lo que oigas. Ignorar la respuesta es peor que no preguntar nunca.
Una pregunta honesta y curiosa es la herramienta de compromiso más poderosa, cuando escuchas la respuesta con humildad y voluntad de cuestionar tus propias suposiciones. Este acto reconoce la voz del otro y valora su contribución. Y lo que quizá sea aún más importante, cambia tu propia mentalidad de resolución de problemas a aprendizaje. Tu apertura a nuevas ideas de todas las fuentes te ayuda a ser un mejor líder y a atraer a la gente de vuelta al redil. Imagínese la alegría del directivo de Frito-Lay que atendió la llamada, ahora tristemente célebre, del conserje de la empresa que inventó los Flamin’ Hot Cheetos.
Reconstruir lo que el trabajo a distancia ha robado. La mayoría de la gente quiere trabajar a distancia, pero no quiere renunciar a las conexiones que tenía cuando trabajaba en una oficina. De hecho, esas conexiones son más importantes que nunca. Si alguna vez hubo un momento para acabar con el anticuado mito de que lo personal y lo profesional no deben mezclarse, es ahora. Los estudios de Gallup demuestran que tener un mejor amigo en el trabajo hace a la gente más feliz, más comprometida y más productiva. Pero ante la dinámica cambiante del lugar de trabajo, estas relaciones no surgen fácilmente por sí solas.
Para fomentar las relaciones sociales en el trabajo, hay que dedicar tiempo y espacio a fomentarlas y alimentarlas, incluso cuando hay mucho trabajo por hacer. Es algo más que la hora feliz o el refrigerador de agua. Se necesitan actividades estructuradas que inviten a la gente a conectar como seres humanos, compartir sus historias y aprender unos de otros, virtualmente o en persona.
Hace unos años, un grupo de trabajadores de una fábrica de Wisconsin disponía de tiempo para explorar ideas no relacionadas con el trabajo a través de historias. Un joven tornero dijo que la experiencia cambió por completo las relaciones del equipo y citó a John Steinbeck para describir su transformación: «No puedes odiar a un hombre una vez que lo conoces», dijo, «y ahora que nos conocemos, no hay problema que no podamos resolver juntos».
La soledad en el trabajo no es nueva. Pero se ha disparado a medida que nuestro mundo ha cambiado. Dado que la mayoría de los estadounidenses pasan más horas despiertos con sus compañeros que con sus familias, el trabajo es el epicentro de la epidemia de soledad. El mejor tónico eres tú: fomentando las relaciones, trabajando activamente para conectar tu empresa y asegurándote de que tu gente es vista y valorada por un líder al que respetan.