Hay marea alta a las 5:00 am y en el crepúsculo acerado las Islas Caracoles están completamente sumergidas seis pies bajo el agua.
Al amanecer, dos horas más tarde, empiezan a emerger lentamente en estrechas franjas de arena blanca de cuarenta pies de ancho en medio de un Océano Pacífico azul cerúleo, y permanecen así durante dos horas, antes de volver a sumergirse con la misma rapidez.
«Ha sido así durante miles de años», entona en español el capitán de nuestro barco, que da marcha atrás para bajarnos por la popa y desayunar en la playa.
«Una hora es océano. A la siguiente, tierra. Este lugar siempre ha querido ser ambas cosas».
Pregunte a cualquier panameño y estará de acuerdo en que es una descripción bastante acertada de este país centroamericano subtropical, que apenas tiene el tamaño de Carolina del Sur y cuenta con tan sólo 110 millas en su punto más ancho. El pico más alto de Panamá es un volcán activo de más de 11.000 pies de altura. También es el único lugar del mundo donde se pueden ver los océanos Atlántico y Pacífico al mismo tiempo.
Sin embargo, si se pregunta a alguien fuera del país qué piensa de «Panamá», lo más probable es que obtenga una serie de calificativos totalmente distintos, como «paraíso fiscal», «canal» o «Noriega» (el antiguo dictador militar que gobernó el país durante la década de 1980 y murió en 2017).
Todos los países del mundo sufren una crisis de identidad. Lo que las naciones «piensan» de sí mismas suele estar en desacuerdo con cómo se las percibe desde fuera. En este sentido, pocos países están tan mal interpretados –o tan perfectamente preparados para una reinvención 2.0– como Panamá.
Las mareas de Panamá en el lado del Pacífico suben y bajan una media diaria de entre 13 y 15 minutos, lo que las sitúa a la par de algunas de las oscilaciones más amplias del mundo. En un momento, las olas levantan conchas en la playa. Seis horas más tarde, están rompiendo a un cuarto de milla de la costa.
Por eso, la mayoría del centenar de familias de la isla Contadora –entre las que se encuentran las personas más ricas y poderosas de Panamá– vuelan en sus helicópteros o aviones privados, a pesar de que la isla de 340 acres está a sólo 50 millas al sureste de Ciudad de Panamá. Todos los viernes por la tarde, al final de la pista de aterrizaje, los administradores de las propiedades hacen cola en carritos de golf para recogerlos y llevarlos a sus complejos junto con sus niñeras y cocineros.
El resto del fin de semana nadan, navegan, toman el sol, pescan y organizan cócteles y cenas rodeados de selva y ballenas jorobadas, mientras los patriarcas y matriarcas de Panamá permanecen pegados a sus teléfonos para mantener el país en funcionamiento.
Si pudiéramos fusionar Aspen, Palm Beach y los Hamptons y sellarlo con un pasaporte panameño, Isla Contadora es lo que obtendríamos en cuanto a quién es quién en Latinoamérica.
Sin embargo, fuera de Panamá, pocas personas saben que este lugar existe.
Dentro de este paraíso subtropical se encuentra un lugar inesperadamente discreto llamado 4 Elements.
Inspirado en un complejo tradicional balinés diseñado por Eduardo Quintero de Forzacreativa, 4 Elements es el hotel boutique más nuevo de Contadora y, desde la desaparición en 2009 del legendario Hotel Contadora de 300 habitaciones, el único de la isla que ofrece una experiencia hotelera moderna y refinada.
Basado en el concepto del «lujo descalzo» balinés, 4 Elements está esculpido en una empinada ladera de medio acre de selva que desciende hacia el océano Pacífico, en el extremo suroccidental de Contadora, con 500′ de playa privada. Pero, debido a la forma en que se integra en el paisaje, 4 Elements parece diez veces su tamaño real y un mundo aparte de sus vecinos multimillonarios más cercanos.
Sus cuatro villas de dos plantas, con capacidad para 26 huéspedes, están orientadas en torno a una piscina central rodeada de jardines de meditación, esculturas tradicionales balinesas y elementos acuáticos que proceden en su totalidad de Bali y han sido prefabricados hasta el azulejo, el mobiliario, el arte y el techo de paja.
Nada más cruzar la puerta de entrada, queda claro que la intención de este lugar es transportarte espiritual y experiencialmente a medio mundo de distancia, sin dejar de anclarte geográficamente en uno de los mejores lugares de Latinoamérica.
Para un purista que crea que la hospitalidad debe tomar prestado de la tierra y la cultura de la que surge, toda la premisa de 4 Elements podría parecer al principio fuera de lugar. Sin embargo, tiene mucho sentido, tanto geográfica como contextualmente.
«Si clavaras un alfiler en el globo terráqueo en Contadora, saldría por el otro lado, justo por Bali«, me dice Richard Kiibler, cofundador de 4 Elements Contadora y presidente de Six Diamond Resorts International (SDRI), que construyó el hotel con tres socios panameños, Emanuel Lyons, Raúl Ferrer y Horacio Valdés.
«Contadora está aproximadamente a 8,5 grados al norte del ecuador y Bali está a la misma distancia al sur del ecuador, así como exactamente a la mitad del mundo. Así que climática y tropicalmente son muy similares. La mayor diferencia es que, dependiendo de la parte de Estados Unidos desde la que se vuele, el viaje a Bali dura más de 24 horas con escalas. Panamá está de tres a seis horas de cualquier parte de EE UU. Así que sabíamos que si podíamos ofrecer una auténtica experiencia de hospitalidad balinesa de alta gama con el mismo diseño, arquitectura y servicio junto con las playas, el buceo, la pesca y la exclusividad de Contadora a 25 minutos de Ciudad de Panamá, estaríamos construyendo algo que no se podría encontrar en ningún otro lugar del mundo«.
A primera vista, Kiibler no parece el prototipo de promotor inmobiliario o empresario hostelero, sobre todo en un país como Panamá, más conocido por sus trajes elegantes, su pelo repeinado y sus zapatos de punta cuando se trata de magnates inmobiliarios, promotores y agitadores.
Con aproximadamente 1,90 metros de estatura, pocas veces afeitado y normalmente uniformado con camiseta negra, vaqueros y botas cowboy, se parece más a lo que obtendríamos si cruzáramos a un director ejecutivo de tecnología de Austin con un linebacker Pro Bowl de la NFL.
Sin embargo, es precisamente la bravuconería tejana de Kiibler y su espíritu emprendedor lo que le ha llevado a él y a su empresa SDRI al centro del mercado global inmobiliario y hotelero de Panamá, a punto de explotar.
No ha sido un camino fácil ni de un día para otro. Para un panameño con buenos contactos es bastante difícil jugar a lo grande y cambiar las reglas del juego del sector inmobiliario en Panamá. Para los forasteros como Kiibler es más como empujar lava cuesta arriba.
Durante décadas, el horizonte de la ciudad de Panamá, junto con casi todos los complejos turísticos y hoteles que se han construido fuera de la capital del país, ha estado gobernado por una pequeña camarilla de familias locales con el poder político y las palancas financieras para dictar qué se desarrolla, dónde y cuándo, y lo que es más importante, qué no se desarrolla. Los bancos y bufetes de abogados con los que están estrechamente alineados suelen hacer lo mismo.
Como resultado, por mucho dinero de Marriott o excepcionalismo de Trump con el que llegues a la ciudad, si no cumples o no puedes cumplir las reglas, inevitablemente te quedarás fuera.
Por eso, cuando Kiibler llegó a la ciudad en 2006, después de recorrer todos los países latinoamericanos, desde Costa Rica hasta Chile, en busca de los mejores lugares de los que nadie había oído hablar para invertir, el círculo inmobiliario panameño no le puso precisamente la alfombra roja.
Sin embargo, lo que Kiibler reconoció casi al instante fue que Panamá acabaría teniendo su «momento» y, lo que es más importante, que valdría la pena ponerse las botas para alcanzar ese punto de inflexión, incluso si eso significaba que la siguiente década o dos fueran un juego de espera al estilo de Warren Buffet.
Así pues, Kiibler jugó lento: se hizo con algunas de las propiedades más preciadas del país, frente al mar y en islas privadas, una a una, luchando en disputas por la titularidad y estableciendo derechos de posesión, hasta que construyó un imperio inmobiliario no tan pequeño que el círculo más íntimo del país ya no podía ignorar.
«Llegué a Panamá en 2006 con un pequeño grupo de inversores que querían invertir en propiedades frente al mar», recuerda Kiibler de sus primeros años en el país. «Y después de hacer media docena de viajes explorando toda la región, me enamoré de todo lo que Panamá tenía que ofrecer. Costa Rica ya estaba sobrevalorada y superdesarrollada. La propiedad de la tierra en países como Nicaragua era complicada y menos segura. México tiene playas estupendas tanto en el Caribe como en el Pacífico, pero es difícil hacer algo allí porque es muy grande y difícil de manejar. Así que Panamá era el mejor de los mundos. Algunas de las mejores playas del mundo. Una moneda y una democracia estables. Infraestructura del primer mundo. Y justo en el centro entre Norteamérica y Sudamérica«.
Dieciséis años después, la apuesta de Kiibler por el «momento» de Panamá parece estar dando sus frutos.
Sin embargo, para entender realmente 4 Elements y la visión más amplia de Kiibler para Panamá, primero hay que entender Isla Contadora. Y para entender Contadora, hay que entender las «Perlas».
El archipiélago panameño de las Islas Perlas está formado por unas 200 islas que se extienden de norte a sur por el Golfo de Panamá, al suroeste de Ciudad de Panamá, en el Pacífico.
Los conquistadores españoles fueron los primeros en llegar aquí a principios del siglo XVI, liderados por Vasco Núñez de Balboa, quien conoció las islas a través de los nativos del continente y, lo que es más importante, oyó hablar de las perlas.
Así que, como suelen hacer los piratas como Henry Morgan y los conquistadores, Balboa y otros exploradores españoles saquearon el lugar y acabaron estableciéndose en Contadora, donde medían y contaban todas las perlas que obtenían de los nativos antes de enviarlas a España. (Dos perlas de las Islas de las Perlas son hoy famosas: la Perla Peregrina, propiedad de Elizabeth Taylor, y la Estrella de Londres, que luce en la corona de la reina Isabel).
Cuando las perlas se agotaron, Contadora se convirtió en un escondite al estilo de Johnny Depp en Piratas del Caribe durante varios siglos, donde los bucaneros podían refugiarse, saquear y robar antes de volver a casa por el Cabo de Hornos hacia Europa, contribuyendo así a la mística teatral de la isla.
En la década de 1960, tras otro siglo de escasa población, un panameño con contactos políticos llamado Gabriel Lewis Galindo conoció Contadora en un viaje de pesca que lo cambiaría todo.
A los pocos meses de su primera visita, Lewis decidió comprar la isla en su totalidad e instaló toda la infraestructura original para hacerla habitable, incluida la construcción de todas las carreteras, un aeropuerto y los sistemas de agua y electricidad que aún existen. También construyó un extenso complejo en la parte sur de la isla, con más de un kilómetro y medio de costa, que sus nietos aún poseen.
Poco después, cuando se empezó a correr la voz sobre Contadora, Lewis empezó a parcelar la isla para venderla a sus amigos, que también tenían contactos políticos, quienes a su vez construyeron aquí sus propias mansiones, se lo contaron a sus amigos, etcétera.
Hoy, Contadora y sus trece playas vírgenes, su clima idílico y su accidentada y ondulada mezcla de selva, acantilados y aguas de color verde azulado y turquesa siguen siendo el patio de recreo de la élite panameña, tal y como la fundó Lewis hace sesenta años.
Dar la vuelta a la isla en un carrito de golf lleva unos 25 minutos, alternando entre flamantes mansiones multimillonarias al estilo de Hollywood Hills y las casas más modestas que se construyeron originalmente en los años setenta y ochenta.
«Esta es la casa en la que Jimmy Carter y Torrijos, el jefe de gobierno panameño, firmaron el Tratado del Canal de Panamá en 1977», me dice Adriene Reeve, frenando el carro de golf y saludando a la derecha mientras me da una vuelta por la isla. Reeve es la directora general de 4 Elements, antigua pescadora profesional de Fort Lauderdale y considerada de facto la «alcaldesa» de Contadora, donde vive desde hace más de treinta años.
Un poco más arriba de la carretera, vuelve a saludar a la derecha.
«Ahí vivía el abogado de los Papeles de Panamá… Los dueños de Copa Airlines (la aerolínea nacional de Panamá) viven aquí… Y esa era la casa del Sha», continúa, señalando el complejo donde el rey Mohammad Reza Pahlavi de Irán vivió brevemente en el exilio tras la revolución iraní de 1979. Otros residentes famosos de Contadora han sido el Príncipe Alberto de Mónaco, Felipe González, expresidente del Gobierno de España; Christian Dior y otros expresidentes panameños.
«Hemos tenido aquí muchos vecinos interesantes a lo largo de los años», dice Reeve. Guiño.
Sin embargo, de todos los lugares emblemáticos de Contadora, ninguno está más cargado de infamia e historia que el Hotel Contadora, que durante más de cuatro décadas fue posiblemente uno de los hoteles más famosos del mundo.
En su apogeo, el Hotel Contadora era básicamente el Beverly Hills Hotel South, donde se alojaban estrellas de la talla de Julio Iglesias, Patti Hearst, Jimmy Buffet y John F. Kennedy Jr., así como John Wayne, Joe DiMaggio y Ernest Hemingway, que venían a pescar en alta mar.
Dos temporadas del exitoso programa de televisión Survivor, así como varias temporadas de The Raft, también se han rodado en los alrededores de Contadora y en las Islas de las Perlas.
Desde que el Hotel Contadora cerró hace más de una década y cayó en mal estado (desde el año pasado se rumorea que un importante grupo de desarrollo panameño le está dando una nueva vida como hotel de lujo), Contadora ha permanecido aislada y se ha mantenido bajo el radar, incluso a medida que más y más familias latinoamericanas millonarias y multimillonarias han descubierto la isla y han erigido silenciosamente el próximo complejo frente al mar.
Que es precisamente lo que Kiibler y sus socios vieron en Contadora cuando comenzaron a construir 4 Elements allá por 2018.
«Cuando vine aquí por primera vez hace diez años para ir a pescar, lo primero que pensé fue que este lugar se parecía mucho a St. Barths», dice Kiibler. «Otros lo han comparado con los Hamptons de Panamá o Fisher Island en Miami. Las carreteras estaban en un estado increíble, las infraestructuras eran de primera y todo estaba muy bien cuidado. Y cuando me enteré de la historia del lugar, me costó creer que no hubiera un sitio estupendo para alojarse, y fue entonces cuando nos dimos cuenta de que sería el sitio perfecto para lanzar algo aquí algún día. Tras el cierre del Hotel Contadora, básicamente no había ningún otro hotel de categoría en la isla«.
Mientras Kiibler y sus socios planificaban lo que acabaría convirtiéndose en 4 Elements, descubrieron rápidamente una de las razones.
Construir algo de alto diseño y lujo en una isla como Contadora no es fácil. Los materiales de diseño son difíciles de conseguir, los sistemas complicados como la calefacción por suelo radiante son difíciles de obtener, y la mano de obra cualificada para instalar los elementos de diseño que hacen que un hotel de lujo sea un hotel de lujo, como los suelos de mosaico y la carpintería finamente acabada, puede llevar años.
Replicar un auténtico complejo balinés con todos los detalles arquitectónicos específicos que ello conllevaría sería aún más difícil.
Así que Kiibler y sus socios decidieron hacer en Panamá algo que nadie había hecho antes: prefabricar.
«Hubo varias razones por las que decidimos prefabricar 4 Elements», recuerda Kiibler. «En primer lugar, después de haber construido ya en islas fuera de la ciudad de Panamá, habíamos aprendido que la mano de obra lo es todo. Si los directores de proyecto y la gente del trabajo no tienen experiencia, instalar acabados de alto nivel es casi imposible. Así que desde el principio quedó claro que, si queríamos ofrecer un producto exquisito, teníamos que ser más innovadores y cambiar por completo nuestra forma de construir».
Esa búsqueda llevó a Bali, exactamente a la otra punta del mundo desde Contadora, donde descubrieron una pequeña fábrica llamada Natural House Bali.
«NHB (Natural House Bali) se había especializado durante años en soluciones prefabricadas de alta gama para complejos turísticos en esa parte del mundo donde era habitual construir en islas diminutas en medio de la nada, lugares como las islas Maldivas», explica Kiibler. «Nos convencieron de que podíamos controlar no sólo la calidad del diseño en una fábrica, sino también el tiempo de construcción. Además, casi no habría residuos y podíamos asegurar que todos los materiales y la madera procedían de fuentes renovables certificadas por el gobierno, lo que para nosotros era igual de importante». Parte del mantra de la marca 4 Elements es que siempre ofreceremos un producto de máxima calidad respetando lo máximo posible el planeta. Muchos proyectos lavan su imagen como ecologistas. Pero nosotros nos tomamos muy en serio ese compromiso».
El resultado final de la decisión del grupo de prefabricar fue poder construir 4 Elements en menos de dos años, incluso durante los primeros días de la pandemia, cuando Panamá estaba casi totalmente cerrada.
Kiibler y sus socios también sabían que, además de la arquitectura y el diseño interior de 4 Elements, tenían que mejorar la experiencia de los huéspedes para que el complejo se pareciera más a un alquiler vacacional privado de lujo que a un hotel normal.
Eso significaba tener personal a disposición de los huéspedes 24 horas al día, siete días a la semana, pequeños detalles invisibles como cócteles de bienvenida y hogueras al atardecer cada noche en la playa, tener un chef privado de guardia y forjar alianzas con capitanes de barco locales, guías de submarinismo y aerolíneas como Sky Tropic, fundada por el piloto de acrobacias Mark Mizrachi, que pueden llevar y traer a los huéspedes de Contadora en función de sus horarios y no al revés.
Sin embargo, para entender el potencial que Kiibler y sus socios vieron inicialmente en el lanzamiento de su marca 4 Elements en Contadora –y lo que podría hacer para impulsar el futuro de la hostelería, el sector inmobiliario y la sostenibilidad en América Latina– también es esencial entender Panamá.
En comparación con Costa Rica, al norte, que lleva más de tres décadas siendo el destino preferido en Centroamérica para expatriados, jubilados y aventureros gracias a un gran marketing, Panamá no ha logrado hasta ahora contar su propia historia.
Más allá de sus playas y su biodiversidad, Costa Rica no tiene mucho más por lo que gritar a los cuatro vientos (sin ánimo de ofender; me encanta Costa Rica). San José, su capital, es histórica, segura y estable, pero dista mucho de ser cosmopolita.
Ciudad de Panamá, en cambio, parece Miami cuando vuelas hacia ella. Relucientes rascacielos de cristal rozan las nubes en el precipicio del océano Pacífico. Muchos son bancos y sedes de empresas internacionales. Otros son bufetes de abogados internacionales.
El resto alberga en lujosos áticos a los ricos y famosos de América Latina, que han amasado fortunas en Venezuela, Argentina, Perú, Brasil y Colombia en minería, textiles y manufactura, pero que hace tiempo se dieron cuenta de que Panamá era el mejor lugar para aparcar su dinero y protegerlo del próximo dictador inestable o de la devaluación de la moneda en sus países de origen.
Al sureste del centro de la ciudad, el Casco Antiguo de Panamá, con sus cuatro siglos de antigüedad, es uno de los lugares más interesantes y prometedores de América Latina, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y recientemente renovado prácticamente desde cero. Ahora es el epicentro de la gastronomía y la hostelería panameñas, repleto de clubes nocturnos, restaurantes galardonados, boutiques y hoteles de lujo, junto con el Teatro Nacional de Panamá y el Palacio Presidencial.
A las afueras de la ciudad se encuentra el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), una de las instituciones científicas tropicales más importantes del mundo, y el multicolor Biomuseo, o museo de la biodiversidad, diseñado por Frank Gehry.
Nada de este nuevo desarrollo o éxito financiero ha sido accidental, por lo que Kiibler sabía instintivamente que el «momento» actual de Panamá siempre fue inevitable y que su juego a largo plazo acabaría dando sus frutos.
«El argumento de Panamá es muy sencillo», me dice. «Es el único país de América Latina con infraestructuras de primer mundo, seguridad para las inversiones, hospitales y sistemas sanitarios de primera clase, selvas, pesca y submarinismo que rivalizan con Costa Rica o México, fácil acceso desde cualquier punto de Estados Unidos y múltiples vuelos diarios a casi todo el mundo. Cuando sumas todo eso, no hay otro lugar igual en el mundo que haya sido hasta ahora descubierto«.
Esto se debe a dos razones.
La primera es el Canal de Panamá, que Estados Unidos construyó y gestionó durante casi un siglo, junto con la presencia militar para protegerlo.
El Canal de Panamá conecta los océanos Atlántico y Pacífico en el punto más estrecho del país y soporta dos tercios de todo el comercio mundial que transita diariamente a través de sus esclusas, incluyendo los petroleros supermax más grandes del mundo gracias a una segunda ampliación del canal que se completó en 2016.
Esto confiere a Panamá un enorme poder geopolítico asimétrico a su tamaño y población, similar a Japón o Singapur cuando se trata de la industria manufacturera o la banca internacional. También significa que, a pesar de que Estados Unidos devolvió formalmente el control del canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999, el país norteamericano sigue ejerciendo una enorme influencia sobre la región desde el punto de vista político y militar, incluido el derecho a retomar el control del canal en caso de amenazas a su neutralidad, como un submarino nuclear ruso amenazando las cadenas de suministro mundiales en cualquiera de sus extremos.
La segunda razón de la estabilidad y el éxito de Panamá es que la moneda oficial del país es el dólar estadounidense, y no está simplemente «vinculada» a él como otras monedas mundiales que crean la apariencia de estabilidad financiera, pero que inevitablemente no pueden evitar una fuga bancaria si se produce un shock en el sistema.
A largo plazo eso ha proporcionado dos activos críticos para el desarrollo de Panamá en comparación con los países vecinos de América Central y el Caribe.
Cuando hay estabilidad financiera en los mercados emergentes, las empresas multinacionales tienden a seguirlos. Así pues, no debería sorprender a nadie que la mayoría de las mayores empresas del mundo, como Halliburton (energía), la mexicana Cemex (la mayor productora de cemento del mundo), Copa Airlines (la mayor aerolínea de América Latina), Procter & Gamble y Hyundai, hayan encontrado en Panamá una panacea empresarial, ya que ofrece una alta calidad de vida, bajos impuestos y una ubicación central y estratégica con acceso directo a los 400 millones de consumidores de América Latina.
La estabilidad financiera de Panamá y su infraestructura de primer mundo también la han convertido en un paraíso para la huída de capitales de otros países latinoamericanos, lo que a su vez ha impulsado una serie de auges urbanísticos en las dos últimas décadas que han colocado a la Ciudad de Panamá y a islas como Contadora y Bocas del Toro entre los próximos mercados inmobiliarios internacionales más atractivos del mundo.
«La mayor parte de Latinoamérica se ha vuelto o sigue siendo inestable política y financieramente«, explica Kiibler, «así que Panamá es realmente un faro para que la gente invierta, compre propiedades y abra cuentas bancarias en dólares. Esa inversión ha sido constante durante la última década. Pero desde las recientes elecciones en Brasil y Colombia, se está acelerando, especialmente porque Miami, que siempre ha sido el lugar donde los latinoamericanos han refugiado su riqueza, se ha vuelto demasiado caro. Panamá ha alcanzado un punto de inflexión a su pesar. Costa Rica es un lugar agradable para visitar y está muy bien promocionado, pero no tiene nada que envidiar a Panamá. Así que lentamente, poco a poco, Panamá está obteniendo por fin el reconocimiento que merece«.
Todo lo cual plantea a la pregunta más obvia: dada la totalidad de los recursos naturales, financieros y geopolíticos de Panamá, ¿por qué no ha llegado antes el «momento» del país?
Parte de la respuesta, según Kiibler, es el letargo histórico, que a veces ha rozado la apatía nacional. Países vecinos como Nicaragua, Costa Rica, Belice y Colombia, que no tienen un canal, un sector bancario próspero ni la seguridad política y financiera de Estados Unidos, no tienen más remedio que salir adelante y promover el turismo.
Panamá, por su parte, ha estado bien durante décadas «tal como es». Mientras el resto de América Latina ha luchado contra la inestabilidad, Panamá ha sido el eterno lugar de normalidad del continente donde no cambian muchas cosas.
Esto se ha traducido, a lo largo de las sucesivas administraciones presidenciales, en incompetencia y oportunidades perdidas a la hora de aprovechar los activos innatos del país para aumentar el crecimiento, la diversificación y la estabilidad.
Sin embargo, nada de esto ha impedido que Kiibler o 4 Elements hayan superado hasta ahora todas las expectativas en términos de reservas, ocupación y reseñas, lo que para Kiibler ha establecido una prueba crítica de concepto para la marca y el potencial de la industria hotelera de Panamá.
«Al principio, en los primeros meses tras nuestra apertura en 2021, nuestros huéspedes eran predominantemente panameños y teníamos muchas habitaciones vacías, sobre todo debido a los cierres por el Covid-19″, recuerda Emanuel Lyons. «Pero al cabo de unos meses, empezamos a ver que llegaba un público internacional de verdad y estábamos rechazando a gente. Ahora tenemos invitados de todos los países de América, Europa y Asia. Lo más impresionante es que no hemos hecho nada para promocionar 4 Elements, aparte de utilizar nuestra propia página de Instagram. Hasta ahora ha sido una campaña de boca a boca, así que hemos decidido seguir dejando que el complejo hable por sí mismo.»
Gracias al éxito del grupo en Contadora y al lanzamiento de otros hoteles de lujo como Bocas Bali y La Compañía de Hyatt en el Casco Antiguo, 4 Elements y el «momento» de Panamá también han captado por fin la atención de Wall Street. Así que, si se cree que «si lo construyes, vendrán» se aplica tanto al capital como al sector inmobiliario, el punto de inflexión de Panamá se está acercando mucho más rápido de lo que nadie había previsto.
«He visitado innumerables islas y playas por todo el Caribe y el Golfo de México, pero Panamá no se parece a nada que haya visto antes», afirma John Lowry, fundador y consejero delegado de Spartan Capital, un importante banco de inversión con sede en Manhattan que está financiando el próximo proyecto de cien habitaciones de 4 Elements en Bocas del Toro, en el Caribe panameño, que también incluirá un componente inmobiliario residencial de marca.
«La diversidad del terreno y la selva. Las playas de arena blanca y aguas cristalinas. El submarinismo, la pesca deportiva, el avistamiento de ballenas y el kayak. La historia del buceo de perlas, los piratas y gente como los Rockfeller, John Wayne, los Kennedy, Ernest Hemingway, Marilyn Monroe y Joe Dimaggio, que han venido aquí a lo largo de los años. El canal. Todas estas cosas no convergen en ningún otro lugar del mundo. Y el hecho de que Panamá aún esté relativamente ‘por descubrir’ hoy en día tiene el potencial de cambiarlo todo en lo que se refiere al turismo, la hostelería y el sector inmobiliario en Latinoamérica.»
Lo que lleva a la siguiente pregunta más obvia: ¿y ahora qué? Si el «momento» de Panamá ha llegado realmente y una nueva generación de hoteles boutique y desarrollos inmobiliarios como 4 Elements son su futuro, ¿qué significa eso para el país?
Lo primero y más importante, según Raúl Ferrer, cofundador de 4 Elements y vicepresidente senior de SDRI, son los puestos de trabajo, y no sólo a corto plazo en la construcción. El turismo es el principal contribuyente al PIB de Costa Rica. Panamá podría replicar ese modelo sin pestañear. La creación de empleo a largo plazo a medida que crece el sector de la hostelería también daría lugar a una base impositiva más estable y a una diversificación de la economía más allá de la banca extraterritorial y el canal.
También haría brillar a Panamá como uno de los próximos mejores lugares del mundo para jubilarse, que es uno de los títulos más codiciados por los que países como Portugal y Costa Rica luchan cada año.
«Cuando la gente visita un lugar y se enamora de él, inevitablemente quiere una parte», continúa Kiibler. «Y, con el tiempo, quieren formar parte de él a medida que crecen. La hospitalidad alimenta al sector inmobiliario en un vórtice. Costa Rica dominó este modelo hace décadas. Y Panamá está a punto de hacerlo también, lo que es estupendo para la economía y para el futuro del país».
En cuanto a 4 Elements y donde SDRI como empresa encaja en el nuevo «momento» de Panamá, Kiibler es optimista y cree que se han posicionado en el centro de una tormenta perfecta.
«Además de preparar el lanzamiento de nuestro segundo 4 Elements en Bocas del Toro, también estamos planeando lanzar otra marca hotelera llamada Saxony«, me dice. «Es el polo opuesto a 4 Elements en términos de servicio y diseño. Es un híbrido entre un hostal y un hotel orientado al mercado millennial con servicios limitados, pero con muchas comodidades».
En cuanto al «momento» de Panamá, dice Kiibler, nunca ha habido un mejor momento para que el país entre en prime time y le haga la competencia a lugares como Costa Rica.
«Panamá ha seguido evolucionando y creciendo en silencio durante los últimos veinte años. Ha sido un esfuerzo de base lento. Pero hay una sensación tangible de que estamos en un punto de inflexión. Se corre la voz. Programas como Caribbean Life, House Hunters International y Naked and Afraid se ruedan aquí constantemente. Las marcas hoteleras internacionales se fijan mucho en nosotros. Si comparamos Panamá con un partido de béisbol, Costa Rica ya está en la parte baja de la novena entrada. Nosotros aún estamos en las primeras entradas y el cielo es el límite».
Jugar la pelota.
