Los Oak Ridge Boys se formaron en 1943, originalmente como Wally Fowler And The Georgia Clodhoppers, más tarde rebautizados como Oak Ridge Quartet, un grupo originario de la ciudad Oak Ridge, Tennessee.
¿Nunca has oído hablar de Oak Ridge? La ciudad fue fundamental para el desarrollo de la primera bomba atómica. En sus laboratorios se enriqueció uranio para el Proyecto Manhattan, que, dirigido por el físico J. Robert Oppenheimer, produjo el artefacto nuclear que destruyó Hiroshima (Japón). Durante la Segunda Guerra Mundial, los miembros del grupo de Oak Ridge cantaban a menudo para las restringidas familias del personal gubernamental de las instalaciones ultrasecretas.
Tras otro cambio de nombre, Oak Ridge Boys, el grupo amplió sus raíces ‘gospel’, (género tradicional de la música cristiana) para incluir música ‘country’ y ‘crossover’. En 1981 obtuvieron su mayor éxito, Elvira, que alcanzó el número 1 en la lista Cash Box Top 100. El grupo también ha grabado con Paul Simon y otros artistas. Con Paul Simon, sobre todo los coros en el éxito Slip Slidin’ Away, y ha trabajado con otros músicos famosos, como Johnny Cash y Phil Ramone.
Este año se cumple el 50 aniversario de la formación actual de los Oak Ridge Boys: Joe Bonsall, Richard Sterban, Duane Allen y William Lee Golden. Viajé a Nashville durante las fiestas para asistir al especial de Navidad del grupo en el Gaylord Opryland Resort. Antes del espectáculo, me senté a charlar con Allen, de 79 años. Es un vocalista de formación clásica y miembro del Salón de la Fama de la Música Country desde 2015. Allen es sencillo, de voz suave y espiritual.
A continuación, extractos editados de una conversación más larga.
Jim Clash: Háblanos un poco de cómo han evolucionado musicalmente los Oak Ridge Boys a lo largo de las décadas.
Duane Allen: En realidad no hemos cambiado mucho. Nuestra música se ha extendido y ha sido aceptada por un grupo más amplio, dependiendo del estilo de canción que hayamos hecho. En nuestros conciertos de hoy, seguimos tocando algunas canciones ‘gospel’ básicas, algunas canciones ‘country’. Algunas de nuestras canciones tienen atractivo masivo y llegan a los 40 Principales, como Elvira, Bobby Sue y Heart Of Mine.
Clash: ¿Cómo fue la primera vez que te oíste en la radio?
Allen: Eso se remonta al instituto, incluso antes. Cuando tenía siete años, canté en la radio local. Llevaba un traje de Cowboys. Aún no era profesional, pero pensaba que lo era (risas). Puedo decirte dónde estábamos cuando oímos nuestra primera canción country, Y’all Come Back Saloon. Llevaba 11 años con Oak Ridge Boys sin ningún éxito. Habíamos estado cantando ‘gospel’, y cuando intentamos hacer nuestra música más comercial, más ‘country,’ recibimos un roce negativo de la gente que no quería que eso ocurriera.
Grabamos Ya’ll Come Back Saloon en 1977. Acabábamos de dar un concierto en Houston, Texas y nos dirigíamos a Dallas. La canción había llegado a las gramolas antes que a las emisoras de radio. Pensamos que si entrábamos en una parada de bus, tal vez, sólo tal vez, habría una posibilidad de que la canción estuviera allí. Y así fue. La escuchábamos fuerte hasta que los camioneros la oyeron lo suficiente como para hartarse de ella, creo [risas]. La canción llegó al número 2 de las listas de ‘country’, justo detrás de Heaven Is Just A Sin Away, de los Kendall.
Clash: Trabajaste con el gran Paul Simon en una de sus canciones, Slip Slidin’ Away, ¿verdad?
Allen: Sí. Era una de las personas más agradables que te gustaría conocer. También hicimos un especial de televisión (All-Star Gospel Session) que había organizado en California, con Mighty Clouds Of Joy y otros grupos. A Paul Simon le gusta todo tipo de música. Fue a África a grabar discos con tribus que tienen cánticos rítmicos diferentes. En Slip Slidin’ Away, Phil Ramone [de The Ramones] fue el ingeniero. Tardamos dos días. Antes, Paul nos había hecho hacer una sesión con The Roches, If You Empty Out All Your Pockets, You Could Not Make Change. Probablemente nos estaba investigando para Slip Slidin’ Away.
Clash: Has conocido a tanta gente durante tus seis décadas en el negocio de la música. ¿Hay alguna que no haya conocido y que le gustaría conocer?
Allen: Nunca he conocido a Paul McCartney, pero me gustaría sentarme a hablar de música con él, o de cualquier cosa. Es una persona fascinante, brillante. Le preguntaría si podría escribir o producir algo para nosotros. Sería un honor.
Clash: ¿Ha tocado alguna vez en un país comunista, como China o Rusia? Me pregunto si esas sociedades cerradas habrán oído hablar de la música ‘country’.
Allen: Fuimos a la [antigua] Unión Soviética en 1976 durante tres semanas con Roy Clark en el marco de un programa de intercambio cultural. Trabajamos en lo que antes era Leningrado [ahora San Petersburgo], luego cogimos trenes a Riga, en la zona del Báltico, y después volvimos a Moscú. Se agotaron las entradas para todos los conciertos.
Clash: Los Oak Ridge Boys llevan tanto tiempo juntos. ¿Siguen siendo amigos?
Allen: Claro. No paro de gastarle bromas pesadas a Joe [Bonsall] en el autobús de la gira. Compré una gran araña negra teledirigida. A Joe le dan miedo las arañas. La escondí en lo alto de su litera y, en la oscuridad, la activé desde el otro lado del pasillo. Tiene dos grandes ojos rojos que se iluminan cuando las patas empiezan a moverse [risas]. Siempre nos pasan cosas así.
