Frances Adams, de 86 años, ha estado en el negocio del azúcar en Florida durante 40 años y no bebe ni una gota de alcohol. Pero cuando su familia quiso iniciar una empresa de ron y eventualmente destilarlo de la caña local, se entusiasmó con la idea.
Su hija, Donia Roberts se había mudado de regreso a casa con su esposo, Matt, para ayudar con la granja cuando su padre, Don T. Adams, un juez de Palm Beach, falleció inesperadamente en 1989. La pareja tenía fuertes raíces agrícolas. Los padres de Frances eran granjeros de Iowa que se mudaron al área en la década de 1920, y Don era conocido por usar su ropa de granjero debajo de la túnica de juez.
Roberts se quedó en el área, y junto con sus tres hermanas y su madre crearon Sugar & Spice Inc., que es parte de la Cooperativa de Productores de Caña de Azúcar en Florida, un grupo de 44 granjas familiares, en su mayoría pequeñas y medianas, que producen alrededor de 350.000 toneladas de azúcar al año.
Roberts, quien también es abogada, quería ayudar a diversificar el negocio familiar y, como miembro de la Junta Económica del condado de Palm Beach, conoce los desafíos que enfrenta ese lugar. Tiene algunos de los residentes más ricos de toda Florida, pero también alberga tierras de cultivo rurales.
“Queremos acortar la división económica entre las diferentes áreas del condado y traer más desarrollo económico”, dijo Roberts, en relación a los planes para abrir una destilería y embotelladora en el centro de Pahokee, ciudad cercana a Palm Beach, dentro de los próximos 18 meses.
Mientras tanto, la familia se asoció con Marianne Eaves, quien trabajó como maestra catadora para Brown-Forman antes de convertirse en maestra destiladora de Castle & Key. Desde entonces, ha trabajado en proyectos de consultoría, incluidos Sweeten’s Cove, Peyton Manning y Andy Roddick’s bourbon.
Este es el primer proyecto de ron de Eaves, y Otherland Society.
“Es un buen equilibrio entre un estilo de ron más ligero y dulce con un estilo de más cuerpo”, dijo Eaves. “Es un ron que se bebe como un bourbon. La gente puede disfrutarlo solo, con hielo o prácticamente en cualquier cóctel de bourbon tradicional. El bourbon desagrada a algunas personas porque puede ser fuerte y picante, pero este ron tiene una dulzura afrutada que la gente realmente disfrutará”.
Para Roberts era importante que el ron no cayera en el estereotipo del ron de las vacaciones de primavera, que otras marcas artesanales de primer nivel, como Ten to One de Trinidad, también están combatiendo.
“Queríamos que atrajera a muchos datos demográficos”, dijo Roberts. “No es algo que bebería un anciano sofocante y no es una bebida de vagabundo de playa. Es algo fresco, sexy y sofisticado”.
Ahora que el ron está llegando al mercado en Florida, el plan es expandirse a más mercados en los próximos meses mientras se construye la instalación de Pahokee según las especificaciones de Eaves. Está explorando cómo quiere incorporar el producto local, ya sea mediante el uso de jugo de caña fresco, azúcar sin refinar o melaza para crear un ron claro para vender mientras envejece más producto.
“He probado el azúcar sin refinar allí y tiene un sabor muy interesante”, dijo Eaves. “Podríamos fermentarlo en algo realmente agradable, y existen las condiciones adecuadas para almacenarlo en Florida que son muy cercanas a un clima caribeño. Será interesante descubrir todas esas cosas para hacer el mejor ron aquí”.
Y aunque Florida tiene algunas historias de éxito con el ron artesanal, los fabricantes de ron dicen que puede ser un desafío. Además de los obstáculos que enfrenta cualquier pequeña empresa para obtener distribución y espacio en los estantes en un mercado competitivo, puede ser complicado trabajar con el azúcar en sí.
Philip McDaniel, director ejecutivo de St. Augustine Distillery, trató de hacer un producto a partir de jugo de caña fresco y lo encontró fermentado antes de que realmente quisiera que fermentara para destilarlo. El envejecimiento del producto también es costoso y puede reducir los márgenes.
“Es una categoría realmente competitiva y no puedes entrar y hacer un gran ron y ponerle precio como el próximo Bacardí”, dijo McDaniel, cuyo modelo de negocio se basa en parte en la popularidad de St. Augustine Distillery como atracción turística.
Dos grandes factores están posicionando el ron: la tenacidad de Roberts y su familia, y la gran reputación de Eaves en la industria. La marca tiene fuertes tintes de matriarcado. La familia unida ha cuidado a Adams fuera de la granja después de la muerte de su esposo. La hermana de Roberts, Beth Horner, banquera y abogada, ayudó con los aspectos comerciales y creativos del lanzamiento de la marca, y la hija de Roberts, Kassidy, tiene una maestría en medios digitales y está ayudando con la presencia social de la marca.