En un próximo libro llamado Grease, Tell Me More, Tell Me More , el productor original Ken Waissman revela una artimaña que se le ocurrió para evitar que el espectáculo cerrara antes de llegar a Broadway. Ayudó a construir el marketing en torno al fenómeno Grease, que, al final, es lo que hace o deshace cualquier programa».
Cuando el musical se estrenó fuera de Broadway el 14 de febrero de 1972, «nos sentimos devastados», admitió Waissman.
“El negocio había aumentado con cada semana de vista previa, pero todavía estábamos recaudando por debajo del punto de equilibrio semanal”, recordó el productor. Las pérdidas los habían puesto a él y a su socio productor en una deuda de alrededor de 20.000 (18.900 euros), y ambos rezaban por críticas positivas en los periódicos locales.
El director, Tom Moore, caminaba al otro lado del teatro, preocupado por lo que sucedería con el nuevo espectáculo. “Tenía solo veintisiete años y tres años y medio fuera de Yale Drama, y esta fue mi primera gran producción en Nueva York”, recordó Moore. “Todo mi futuro podría cambiar para cuando baje el telón”, dijo.
Su futuro en la industria del teatro no parecía demasiado prometedor después de que The New York Times publicara su reseña.
“Cuando el periódico llegó a la fiesta de la noche de apertura, y comenzó a circular, se sintió un gran peso funerario”, recordó Waissman. “Nada interrumpe una fiesta de inauguración más rápido que el momento en que llega la reseña del Times ”, dijo.
El crítico de teatro del periódico, Clive Barnes, escribió que “hay una acogedora agresividad en el espectáculo, una falta de gusto deliberadamente ruidosa y graciosa que algunos encontrarán atractiva, especialmente, imagino, aquellos que eran adolescentes en Middle Estados Unidos a fines de la década de 1950”. “Está destinado a ser más divertido de lo que es”, continuó. “Pero, el programa es una broma ligera”, se quejó Barnes.
Jim Jacobs, quien creó el programa con Warren Casey, estaba indignado con Barnes y quería «golpearlo».
Con una crítica desfavorable de The New York Times , «iba a ser muy difícil conseguir prensa», pensó Waissman. “Parecía que, en esos días, si The New York Times no te daba una buena reseña o al menos una reseña respetable, entonces nadie quería hacer historias en todo el país”, explicó. Los productores tendrían que pagar mucho dinero para impulsar el programa, endeudándose más y más.
Después de dejar que las tensiones hiervan a fuego lento durante la noche, “nos reunimos en la agencia de publicidad para ver las otras reseñas y decidir qué acciones tomar”, recordó Waissman. Los productores querían ver todas las cartas sobre la mesa antes de hacer su movimiento.
El crítico de teatro del Daily News , Douglas Watt, le había dado a Grease una crítica muy favorable, describiéndolo como “un musical animado y divertido, así como el más bailable de la ciudad”. «Es un ganador», proclamó.
Sin embargo, a Richard Watts del New York Post no le gustó en absoluto el programa.
Se quejó de que Grease era «el espectáculo más ruidoso de la ciudad». El tono era demasiado cínico, escribió Watts, y «los niños y niñas, con un par de excepciones, me parecieron poco atractivos y parecía que no habían continuado su educación más allá de aproximadamente el séptimo grado».
Al leer las reseñas, «mi abogado y mi gerente general, ambos velando por nosotros, pensaron que deberíamos publicar un aviso de cierre de inmediato, para que pudiéramos cerrar ese domingo», recordó Weissman. “Reduzca sus pérdidas, y cierre el programa”, aconsejó su abogado.
Pero los productores se negaron a tirar la toalla.
“Dado que no podemos pagar la deuda de 20.000 dólares esta noche, tampoco podremos pagarla dentro de tres semanas”, razonó Waissman. Además, «poner el aviso… recorrería la ciudad en un instante, etiquetando el programa como un fracaso», dijo.
Waissman tuvo una idea.
“Dado que el crítico del Daily News , Doug Watt, y el crítico del New York Post , Richard Watts, tenían nombres que sonaban similares, sugerí que tomáramos la crítica entusiasta de Doug Watt, la dispusiéramos para que se viera exactamente como una reseña de Richard Watts, y comprar espacios publicitarios en la página de teatro del New York Post, reimprimiendo el rave del Daily News en el formato exacto del New York Post ”, recordó Waissman.
“Nos aseguramos de que la revisión de Doug Watt reempaquetada para el Post llegara exactamente cinco minutos antes del corte de los anuncios del día siguiente… con la esperanza de que fuera demasiado tarde para que alguien se diera cuenta de lo que estábamos haciendo y detuviera el anuncio ,» confesó.
El anuncio «se publicó al día siguiente, y parecía que el New York Post«, recordó Waissman. “Recibimos tantos comentarios de personas que decían: ‘Vi que recibió una excelente reseña en el Post ‘”, dijo, y agregó: “la semana siguiente, obtuvimos ganancias”.
El truco era similar a un truco publicitario que se le ocurrió al productor de Broadway David Merrick 11 años antes, en el que invitaba a personas con los mismos nombres que los principales críticos dramáticos a su musical Subways Are For Sleeping y publicaba sus comentarios favorables en un anuncio de periódico. “Yo era un gran admirador de David Merrick”, admitió Waissman.
Pero, a diferencia de Subway Are For Sleeping , que cerró después de 205 funciones, Grease se convirtió en el espectáculo de Broadway de mayor duración de su tiempo, cerrando después de 3388 funciones en 1980.
“Es una historia fascinante que nunca antes había escuchado”, admitió la actriz Adrienne Barbeau, quien actuó como “Rizzo” en la producción original de Broadway, y agregó que los productores actuales de Broadway deberían tomar nota.
