Un científico al que le guste escribir, que lo haga bien y que pueda compartir la emoción de la búsqueda científica es algo increíblemente raro. Kevin Peter Hand, científico adjunto del proyecto Europa y director del laboratorio de mundos oceánicos del JPL, es esa rara persona que puede hacer todas estas cosas. En su increíble libro Alien Oceans: The Search for Life in the Depths of Space, explica que «sabemos que las leyes de la física, los principios de la química y los principios de la geología funcionan más allá de la Tierra. Hemos explorado otros mundos y observado que estas ciencias son universales. Sin embargo, en lo que respecta a la biología, aún no hemos dado ese salto».
Si quieres saber cómo la intersección de numerosas áreas de la ciencia está ayudando a informar nuestra comprensión de los océanos, el espacio y nosotros mismos, Alien Oceans es, con mucho, uno de los libros más claramente escritos sobre el tema. Como señala el científico, ha escrito el libro que le hubiera gustado leer en la universidad. Hand le enseñará e inspirará y explicará temas científicos complicados de forma que casi cualquiera pueda entenderlos. No sólo es un libro sobre sus áreas de especialización, sino también una maravillosa ventana a la forma en que los científicos e ingenieros piensan sobre la resolución de problemas del mundo real y la aplicación de los conocimientos básicos. Por ejemplo, Hand señala en esta entrevista que «la realización de mediciones es el lugar donde la creatividad de la ciencia se encuentra con la dura realidad de la ingeniería». Leo muchos libros sobre ciencia escritos para un público amplio, y este libro, con diferencia, está entre los mejores que he leído. Más que nada, lo que se desprende de la escritura de Kevin es el entusiasmo por descubrir lo que es verdad.
¿Qué le inspiró a escribir este libro?
Me encanta escribir y he estado trabajando en este libro durante muchos, muchos años. Mi objetivo era compartir la emoción y la maravilla de estos mundos oceánicos extraterrestres con el público en general. Es un libro que me hubiera gustado leer cuando estaba en la universidad, pero no existía ningún libro de este tipo, y la ciencia de estos mundos estaba todavía en sus primeros días de desarrollo.
¿Por qué nuestra comprensión del espacio es importante para la comprensión de nosotros mismos?
Creo que la cuestión más apremiante de nuestra época –como detallo en mi libro– es si la biología funciona o no más allá de la Tierra. Sabemos que las leyes de la física, los principios de la química y los principios de la geología funcionan más allá de la Tierra. Hemos explorado otros mundos y hemos observado que estas ciencias son universales. Sin embargo, en lo que respecta a la biología, todavía no hemos dado ese salto. Todavía no sabemos si vivimos en un universo en el que la vida surge allí donde se dan las condiciones adecuadas, o si la vida en la Tierra es una especie de singularidad biológica. Si encontramos vida en Europa, eso representaría probablemente un segundo origen de la vida y sería una indicación de que el origen de la vida es relativamente fácil: vivimos en un universo biológico. Sin embargo, si buscamos en nuestro sistema solar y no encontramos signos de vida –en Europa, Marte, Titán…– entonces el origen de la vida puede ser difícil y la vida podría ser bastante rara en nuestro universo. Cualquiera de los dos resultados tiene profundas implicaciones para nuestro lugar en el universo: desde la revolución copernicana no hemos estado al borde de una transformación semejante. Si se descubre que la biología es un proceso universal, nuestro árbol de la vida aquí en la Tierra representa sólo una ramita en lo que podría ser una tabla periódica multidimensional de vida y formas de vida. Por el contrario, si estamos solos, las condiciones que conducen al origen de la vida se vuelven aún más curiosas e interesantes: ¿qué ocurrió en nuestro planeta que permitió que la vida surgiera y evolucionara hasta donde está ahora? Este es el tipo de preguntas que ocupan la mente cuando uno mira al cielo nocturno, y estas son las preguntas que potencialmente podemos responder en las décadas venideras, si decidimos avanzar en una exploración tan audaz y emocionante.
A lo largo del libro, explica con gran detalle científico la importancia de varias mediciones científicas como algo crucial para ayudarnos a hacer juicios informados. ¿Puede hablar más sobre el papel de las mediciones en la ciencia en general?
Las mediciones son el punto de encuentro entre la creatividad de la ciencia y la dura realidad de la ingeniería. Gran parte de lo que hacemos en la ciencia es pensar en experimentos y mediciones que nos gustaría llevar a cabo, en la Tierra y fuera de ella, pero luego, cuando intentamos poner en práctica esas mediciones, nos damos cuenta de que va a ser mucho más difícil de lo que pensábamos en un principio. Este reto –la tensión entre los «deseos» de la ciencia y las limitaciones de la ingeniería– está en el centro de nuestras misiones que salen a explorar estos hermosos mundos en otros lugares de nuestro sistema solar. La historia de estos retos me parece muy interesante, y espero que quienes lean mi libro también lo hagan.
¿Qué podemos hacer para ayudar a la búsqueda de vida en las profundidades del océano y del espacio?
Una de las cosas más importantes que puedes hacer es expresar tu interés y apoyo a tus congresistas. Ellos son los que toman las decisiones sobre los presupuestos y la cantidad de exploraciones que se pueden hacer. Por lo general, es una prioridad baja para los políticos –lo que probablemente sea bueno, dados todos los demás retos a los que nos enfrentamos–, pero eso significa que unas pocas voces positivas pueden tener un gran impacto. Hazles saber que quieres explorar estos océanos extraterrestres.