Ciertamente las personas que tienen la enfermedad celíaca -aproximadamente el 1% de la población- desencadena un intestino dañando como respuesta del sistema inmunológico a la ingesta de la proteína. También es un no para las personas que son alérgicas al trigo. Para ambos grupos, comer alimentos con gluten puede llevar a la inflamación del intestino delgado y síntomas como dolor abdominal, movimientos intestinales, dolor de cabeza crónico, dolor en las articulaciones, erupciones cutáneas y fatiga crónica, según el Dr. Alessio Fasano, director Del Centro de Investigación y Tratamiento Celíaco en el Hospital General de Massachusetts.
Pero hay un tercer grupo de personas que también están libres de gluten: aquellos que experimentan muchos o todos los síntomas anteriores en respuesta a comer trigo o gluten, pero que no prueba positivo para la enfermedad celíaca o una alergia al trigo. Debido a que estas personas tienden a sentirse mejor cuando evitan el gluten, algunos expertos se refieren a su condición de “sensibilidad al gluten no celiaca” (NCGS).
Durante un tiempo, muchos médicos no reconocieron que tal condición existe, y actualmente, la sensibilidad al gluten sigue siendo tema de debate. Pero Fasano y otros dicen que ahora están seguros de que es un fenómeno legítimo, aunque su nombre puede no ser muy apropiado. “Es probablemente una sensibilidad a más de un ingrediente en los granos, por lo que desencadenan la respuesta inmune”, dice.
En un estudio doble ciego, Fasano encontró que la mitad de los participantes del estudio que afirmó una sensibilidad al gluten no mostraron ningún síntoma cuando secretamente se alimentaron con gluten. Mientras algunos señalan esto como una señal de que muchas personas están imaginando su aversión al gluten, Fasano dice que es más probable que realmente sean sensibles a algo en del grano pero no tal vez solo al gluten específicamente. Para estas personas, evitar el gluten también les ayudará a alejarse de otras proteínas de grano que pueden estar causando problemas.
El término “sensibilidad de trigo no celíaco” podría ser más preciso. “No sabemos con certeza si es solo el gluten en el trigo y cereales relacionados el único desencadenante de estos síntomas”, dice Armin Alaedini, profesor asistente de la Universidad de Columbia que investiga los trastornos gastrointestinales relacionados con el sistema inmune.
Tampoco está claro en este momento cómo diagnosticar la condición. “En la actualidad, la única forma de formar un diagnóstico es un examen clínico que involucre restricción alimenticia o desafío alimenticio”, dice Alaedini. También dice que tanto la enfermedad celíaca como las alergias al trigo, condiciones para las que hay un criterio de diagnóstico acordado, deben ser descartadas en primer lugar.
“La sensibilidad al gluten no celíaca es básicamente diagnosticada por exclusión”, dice Fasano. “Si los síntomas desaparecen cuando se quita el gluten, se diagnostica”. Este tipo de criterios no es ideal, y Fasano espera tener algún tipo de prueba de biomarcador para el cercano futuro. Pero puede resultar que las sensibilidades relacionadas con el trigo sean un trastorno del espectro y que puede superponerse con el síndrome del intestino irritable y otros problemas relacionados con el intestino. Si ese es el caso, una prueba simple puede no ser posible.
¿Por qué el trigo parece dar tantos problemas a la gente?
“Algunas personas piensan que toda la humanidad tiene una sensibilidad a estos alimentos de grano, y hay una base evolutiva para ese tipo de pensamiento”, dice Fasano. Tome el argumento de Paleo: que para la mayor parte de la historia humana la gente no comía granos cultivados, y por lo tanto sus tripas no fueron hechas para manejarlos.
Cortar alimentos altamente refinados a base de grano, llenos de azúcar y aditivos es un movimiento saludable, pero un abandono mayorista de granos está “moviendo el péndulo demasiado lejos”, dice Fasano, y podría privar a la gente de muchos nutrientes saludables. “Creo que una de las peores cosas que puedes hacer es renunciar al gluten por completo, sin la supervisión de un médico, sólo porque piensas que puedes sentirte mejor”, dice. Lo compara con tomar inyecciones de insulina porque sospechas que podrías tener diabetes. “No es un enfoque racional”.
Aparte de aumentar su riesgo de deficiencias nutricionales, puedes estar perdiendo tu tiempo y energía centrándote en una intervención que no tiene nada que ver con tu problema. “Por ejemplo”, dice Fasano, “si siempre estás cansado, podrías tener una sensibilidad al gluten, pero también podrías tener síndrome de fatiga crónica o fibromialgia o enfermedad de Lyme o apnea del sueño o estrés crónico o algo más”.