En Colorado, los aficionados al cannabis pueden asistir a cenas de $ 125 por persona, donde múltiples variedades de hierba se combinan con comidas gourmet preparadas por el chef. En Nueva York – un estado con una ley de marihuana medicinal relativamente estricta – una persona de 98 años de edad, como Ruth Brunn, depende del aceite de cannabis para calmar los dolores debilitantes de la neuropatía. La marihuana es legalmente más accesible ahora de lo que lo fue en la era de la “locura reefer” de los años treinta; las variedades disponibles en la actualidad, creadas con la ayuda de la botánica moderna y la química, son incomparables en la historia.
Con esto en mente, podría pensarse que los investigadores tienen conocimiento y control para regular cómo afecta el uso habitual o ocasional de marihuana a los seres humanos, cómo se debe usar mejor la marihuana medicinal y qué riesgos potenciales puede entrañar el consumo de cannabis. Pero si piensas que el reciente favorecimiento del consumo de marihuana está totalmente respaldado por la comprensión científica, te advertimos que nada más lejos de la realidad.
“Hay muchas preguntas básicas que deben ser abordadas”, dice Ryan Vandrey, profesor asociado de psiquiatría que investiga la marihuana en la Johns Hopkins Medicine. “El uso práctico y la legalización de estas sustancias está sucediendo más rápido de lo que la ciencia puede avanzar”.
Vandrey y varios expertos sostienen que aunque sabemos mucho más acerca de la marihuana de lo que sabíamos hace décadas, hay temas importantes – desde preguntas sobre cómo la marihuana afecta al cerebro de los diferentes usuarios hasta cómo hacer uso del cannabis medicinal – donde la política legal ha superado con creces a la ciencia. No se trata de ser anti o pro-marihuana, simplemente es que los científicos quieren saber más, especialmente ahora, cuando es un tema tan importante debido a la ola de legalización.
La Drug Enforcement Agency (DEA) considera la marihuana un medicamento sin valor médico, por lo que es difícil obtener la aprobación para investigar y es imposible estudiar los auténticos productos de cannabis que la mayoría de la gente utiliza, ya que los investigadores sólo pueden dar a los participantes del estudio cannabis cultivado en instalaciones aprobadas por la DEA . “Es bastante sorprendente que tengamos tantas preguntas sin respuesta”, dice Staci Gruber, profesor asociado de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard y director del programa Investigaciones de Marihuana para el Descubrimiento Neurocientífico en el Hospital McLean. “No es nuevo, ha existido durante miles y miles de años, no es algo que acabemos de crear en un laboratorio.”
Las investigaciones más comunes encajan en tres categorías: preguntas acerca de cómo la marihuana recreativa afectará a los usuarios jóvenes y viejos; preguntas acerca de cómo la marihuana medicinal afecta a los pacientes; y preguntas sobre la propia planta de marihuana. Y aunque la marihuana sigue siendo muy difícil de investigar, hay una serie de estudios en curso que deberían ayudarnos a responder a algunas de las preguntas más urgentes. Esto es lo que las investigaciones están sacando a la luz y lo que todavía necesitamos saber:
Una planta sagrada, un vicio ocasional, una droga arriesgada, o una medicina poderosa – ¿qué hay en la planta?
La planta de cannabis en sí es un organismo fascinante, que la humanidad ha utilizado durante miles de años por razones que van desde los rituales religiosos a la mejora del rendimiento o el simple uso lúdico. Pero lo cierto es que dentro de esa planta hay alrededor de 400 compuestos químicos, de los cuales más de 60 son compuestos especiales conocidos como cannabinoides. Estos vínculos con un sistema recientemente descubierto en nuestro cerebro que interactúa con los cannabinoides producidos naturalmente supone que, en cada animal, estos cannabinoides naturales (endógenos) desempeñan múltiples papeles, afectando el estado de ánimo, el apetito, la memoria, la conciencia, la respuesta al dolor, la presión arterial y más.
Los cannabinoides de marihuana aprovechan ese mismo sistema, por lo que la planta tiene efectos tan amplios. Por eso estamos bastante lejos de entender completamente cómo funciona ese sistema e incluso de comprender todos los compuestos de la marihuana.
Canabinoides comunes e infrecuentes
El cannabinoide más famoso, THC, es en gran parte responsable de la capacidad de la marihuana de conseguir numerosos adeptos. Cannabidiol, CBD, es el siguiente tipo más popular – parece ser importante para muchos usos médicos de la marihuana. En uno de los estudios que el equipo de Gruber está desarrollando en el Centro de Investigaciones de Marihuana para el Descubrimiento Neurocientífico (MIND) en el McLean Hospital en Massachusetts, los investigadores están probando si el CBD puede ayudar a reducir la ansiedad. También desempeña un papel clave en el alivio del dolor y varios de los otros usos médicos conocidos de la marihuana.
Pero estos son sólo dos componentes de la planta “Sabemos mucho sobre el THC y estamos empezando a aprender acerca de CBD”, dice Vandrey . “De unos 400 [compuestos] sabemos una cantidad decente de aproximadamente dos”. Eso significa que hay mucho por descubrir acerca de qué compuestos podrían contribuir a los efectos psicoactivos y cuáles potencialmente podrían tener usos médicos.
Las cepas especiales y el cambio de potencia
El hecho de que los productores creen numerosas cepas de cannabis con diferentes características se ve a menudo con las cepas de THC de marihuana. Los datos no son perfectos, pero es cierto que ahora se puede obtener una hierba más potente que nunca, en gran parte debido a las innovaciones en las prácticas de cultivo. Hace unos 20 años, una alta concentración de THC podría haber sido 10 o 12%. En tiendas legales en Colorado y Washington hoy día, no es difícil encontrar concentraciones de 18, 24, o incluso el 30% THC.
Cada modificación en el proceso de cultivo va a cambiar los efectos en la salud de la planta. Las plantas de alto THC tienden a tener bajo CDB, por ejemplo, de acuerdo con Krista Lisdahl, profesor asociado de psicología y directora del laboratorio de neuroimagen en la Universidad de Wisconsin en Milwaukee. En general, la potencia de THC sigue subiendo y según Lisdahl esto podría ser preocupante, ya que hay algunas investigaciones que indican que algunos de los cambios cerebrales vistos en los fumadores de marihuana “pesada” no están presentes en los fumadores que fuman CBD más alto y cepas de THC más bajos.
Esto podría hacer que la tendencia fuera del CBD sea negativa para algunos usuarios médicos. Gruber se pregunta qué pasará cuando la concentración de THC “suba a 40,50, 60%”, puesto que no sabemos si ese tipo de consumo conlleva riesgos adicionales para la salud o no. Por un lado, las cepas de alta potencia pueden ser peores para la cognición, pero por otro lado, Gruber dice que la gente fuma menos cuando usa productos más concentrados.
El conocimiento común no está respaldado por la ciencia. Incluso gran parte de lo que pensamos que sabemos no está respaldado por pruebas científicas.
Se entiende comúnmente que el cannabis puede ser dividido en cepas indica y sativa, con la indica teóricamente mejor para la relajación y la sativa proporcionando un efecto más energizante y de alta creatividad – y luego hay híbridos de los dos. Pero no hay estudios científicos que demuestren esta teoría, lo que hace difícil para los fumadores recreativos saber exactamente lo que están tomando y qué efecto tendrá.
Los usuarios experimentados pueden no estar preocupados, pero a medida que la hierba se vuelve más accesible, estos son algunos de los tipos de preguntas que es complicado no saber responder. Cuando compramos alcohol, las diferencias entre una cerveza y una botella de whiskey escocés están claramente definidas. Esto complica el uso de cannabis en un contexto médico.
Cuando se trata de la marihuana, “millones de personas están usando diferentes tipos de productos de cannabis para fines supuestamente terapéuticos”, dice Vandrey. Diferentes, cepas, diferentes concentraciones, todas consumidas de diferentes maneras. En Johns Hopkins, Vandrey está estudiando cómo las diferentes maneras de consumir marihuana – oral, fumada, vaporizada – afectan el cuerpo. Y mientras él dice que no se puede hablar de conclusiones en su trabajo todavía, sabemos que el modo de la ingestión marca una gran diferencia en cómo los usuarios sienten sus efectos y cómo se manifiestan.
¿Quién establece las normas?
Muchas sustancias pueden caer bajo el paraguas médico de cannabis, pero dependiendo de su contenido específico de cannabinoides y los medios a través de los cuales son ingeridos, van a tener diferentes efectos. Todas las personas que usan productos con fines terapéuticos están “carentes de información sobre qué tipos de productos elegir, qué dosis utilizar y cómo se compara el cannabis con otros medicamentos”, según Vandrey.
Sabemos que la marihuana tiene usos médicos legítimos gracias al Informe de las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina (NASEM) que encontró una serie de formas en que la marihuana parece ser médicamente eficaz. Pero el informe también señaló que es necesaria mucha más información acerca de cómo la marihuana y sus diversos componentes afectan a los usuarios. En la actualidad, eso es difícil de estudiar. La marihuana que los investigadores pueden dar a la gente para experimentos tiene que venir de instalaciones aprobadas y tiende a ser mucho más débil de lo que la gente realmente utiliza.
Un investigador en Colorado puede entrar en una tienda y comprar marihuana, pero no pueden obtener la aprobación para dar ese producto a los participantes en un estudio. Parcialmente debido a eso, es incluso más difícil de medir lo que hay en estos productos. No hay un sistema aprobado para testar los productos de cannabis, por lo que la gente que ejecuta dos pruebas diferentes en muestras de marihuana puede obtener resultados diferentes.
Para aquellos que realmente quieren entender mejor la planta y ver cómo usarla más efectivamente para ayudar a la gente en un contexto médico, se trata de un gran problema. “[Una] cosa que es absolutamente crítica es el desarrollo de estándares alrededor de la fabricación y etiquetado de productos—dice Vandrey—Algunos estados han comenzado a exigir que los productos de la marihuana sean probados para conocer su potencia y para cerciorarnos de que estén libres de contaminantes”.
Colorado tiene leyes para que los productos recreacionales y médicos sean probados y Washington comenzó a requerir la prueba después de aprobar la marihuana recreacional, por ejemplo. Sin embargo, no está claro que exista todavía un medio completamente exacto de probar los productos de cannabis. Un análisis de 75 productos de marihuana medicinal comprados en Los Ángeles, San Francisco y Seattle, encontró que sólo el 17% estaba bien etiquetado. Una especie de norma nacional podría requerir la elaboración de pruebas más precisas.
El mencionado informe de NASEM encontró que el cannabis (tanto la marihuana regular como varios productos derivados de ella) pueden tratar eficazmente el dolor crónico junto con otras condiciones, siendo el dolor la razón por la que la mayoría de la gente lo busca. Los investigadores tienen buenas razones para pensar que en los estados donde la gente cambia de opiáceos a marihuana para manejar el dolor, la sobredosis y las tasas de adicción están cayendo. Aunque hay mucho que aprender sobre qué tipo de cannabis mejor trata mejor las dolencias reales, hay razones para pensar que es eficaz.