Uno de los mayores desafíos de la medicina fetal es mantener con vida a un bebé extremadamente prematuro en un entorno artificial que reproduzca el útero materno. Ahora, un equipo español acaba de marcar un hito en esa carrera. Tras más de cinco años de investigación, el proyecto fetaLife, desarrollado por BCNatal bajo la dirección del doctor Eduard Gratacós y financiado por la Fundación «la Caixa», ha conseguido crear un prototipo funcional de placenta artificial que ha alcanzado 21 días de supervivencia en un modelo experimental y ha demostrado, por primera vez, un desarrollo posnatal superior a 13 meses con buenos resultados neurológicos.
El logro supone un paso decisivo hacia una tecnología que podría transformar el pronóstico de los recién nacidos más prematuros. En la actualidad, los bebés que nacen antes de las 24 semanas de gestación afrontan un elevado riesgo de fallecimiento o de desarrollar secuelas graves, ya que órganos como los pulmones, el intestino o el cerebro aún no han completado su maduración. El objetivo de la placenta artificial no es sustituir a las unidades de cuidados intensivos neonatales, sino ofrecer unas semanas adicionales de desarrollo en unas condiciones lo más parecidas posible al útero materno.
La tecnología desarrollada por BCNatal consiste en una incubadora líquida que recrea el entorno fetal mediante un circuito de circulación extracorpórea conectado al cordón umbilical. A través de este sistema, el dispositivo reproduce las funciones que normalmente desempeña la placenta durante el embarazo, permitiendo el intercambio de oxígeno y nutrientes mientras el feto continúa su desarrollo fuera del organismo materno.
Los resultados obtenidos representan uno de los avances más relevantes alcanzados hasta la fecha por el proyecto. Además de mantener durante 21 días la supervivencia dentro del dispositivo, el equipo investigador ha logrado completar con éxito la transición desde la placenta artificial a una incubadora neonatal convencional. Uno de los modelos experimentales es Gaia, una oveja que permaneció en la incubadora líquida y que hoy supera el año de vida con resultados normales en las evaluaciones de neurodesarrollo, uno de los principales objetivos del proyecto si se tiene en cuenta que el objetivo no es únicamente aumentar la supervivencia, sino reducir las secuelas asociadas a la prematuridad extrema.
El proyecto, impulsado por la Fundación ”la Caixa” con 7,65 millones de euros, ha requerido más de cinco años de investigación y la colaboración de un equipo multidisciplinar integrado por obstetras, neonatólogos, cirujanos pediátricos, ingenieros, biólogos, anestesistas y especialistas en bioingeniería. En total, más de 35 investigadores han participado de forma estable en la iniciativa, que en algunas fases ha movilizado a cerca de 150 profesionales.
Próximo objetivo: iniciar estudios en humanos
Tras validar el funcionamiento del prototipo, el siguiente paso será adaptar esta tecnología para su aplicación clínica. Para ello se constituyó en 2025 fetaLife Technologies, una spin-off promovida por el Hospital Clínic de Barcelona, el Hospital Sant Joan de Déu y la Universitat de Barcelona, con el objetivo de acelerar el desarrollo industrial del dispositivo y preparar los primeros ensayos en humanos, previstos entre 2028 y 2029, una vez se obtengan las autorizaciones regulatorias y la financiación necesaria.
Además de BCNatal, únicamente otros cuatro grupos internacionales —dos en Estados Unidos, uno en Canadá y un consorcio entre Australia y Japón— trabajan actualmente en modelos experimentales de placenta artificial con avances significativos. El programa español ha movilizado a más de 35 investigadores de distintas disciplinas y, en algunas fases, ha llegado a implicar a unas 150 personas entre médicos, ingenieros, biólogos y profesionales de enfermería.
Si los próximos pasos confirman estos resultados en humanos, la placenta artificial podría abrir una nueva etapa en el tratamiento de la prematuridad extrema, reduciendo el riesgo de complicaciones y secuelas que hoy condicionan su calidad de vida futura.
