Hace solo unas décadas, Dubai era «un punto en el desierto». Ahora es una ciudad de más de tres millones de habitantes, la mayoría expatriados, y su trayectoria de crecimiento es asombrosa. Al igual que el gasto.
Actualmente está en marcha la renovación de 35.000 millones de dólares de la nueva terminal de pasajeros del Aeropuerto Internacional Al Maktoum (DWC), aprobada por los dirigentes de Dubai en abril. La futurista estructura, diseñada por Leslie Jones Architecture, sustituirá al Aeropuerto Internacional de Dubai (DXB), que ya es el segundo centro internacional más transitado del mundo, después del aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta (Georgia).Pero los EAU aspiran a más. Si se inaugura según lo previsto en los próximos 10 años, el DWC espera convertirse en el mayor (y más caro) aeropuerto del mundo.
Mientras tanto, los hoteleros hacen sus apuestas, sobre todo en la categoría de lujo. A finales de 2024, Dubai acogerá un nuevo Delano Dubai (propiedad de Accor), un Jumeirah Marsa Al Arab y un Six Senses The Palm, Dubai (IHG), mientras que las marcas asociadas de Ennismore, Rikas Group y Paris Society, añaden cinco nuevos clubes de playa y restaurantes a la región. En 2025, la ciudad estrenará un nuevo complejo de playa Gran Meliá, justo cuando SHA Wellness Clinic (famosa por sus complejos hermanos en España y México) se prepara para su debut en los Emiratos en 2026.
Si está pensando en «Las Vegas con esteroides», espere. MGM Resorts está construyendo su propia «Esfera de Dubai», una versión más pequeña de la inmersiva Esfera de Las Vegas, como parte de un nuevo complejo de 2.000 millones de dólares. Aunque no se ha anunciado fecha de apertura, ya se ha adjudicado el contrato de construcción para el desarrollo de tres nuevos complejos: un MGM, un Bellagio y un Aria, con una esfera en medio.
Este tipo de proyectos parecen consolidar la reputación de Dubai como un ostentoso oasis artificial en el desierto. Pero durante su reciente bombardeo mediático en Nueva York, que incluyó un discurso pronunciado en la conferencia sobre viajes Skift Global Forum, Issam Kazim, Director General de la Dubai Corporation for Tourism and Commerce Marketing, insistió en que su ciudad natal es mucho más que eso. Y ha lanzado una nueva campaña para convencer a los viajeros estadounidenses de que vuelvan a visitarla. He aquí un extracto de nuestra conversación:
Forbes: Dubai parece más accesible, como no lo era hace 10 años.
Issam Kazim: Dependiendo de la lista, hoy somos la tercera o cuarta ciudad más visitada del mundo a nivel internacional. Cuando empezamos en 2014, éramos la séptima, así que trazamos una estrategia completa. [Dubai recibió 9,31 millones de visitantes internacionales que pernoctaron entre enero y junio de 2024, un 9% más que los 8,55 millones de llegadas de turistas en el primer semestre de 2023, según el Departamento de Economía y Turismo].
F: Entrevistamos a personas en ciudades a las que nos interesaba dirigirnos. Hay 6-7 mercados fuertes tradicionales. ¿Cuáles son los nuevos mercados potenciales que podemos abrir? ¿Cómo podemos satisfacer sus necesidades?
I.K: Enseguida nos dimos cuenta de que la gente que visitaba Dubai esperaba grandes playas y hoteles, y eso era todo lo que suponían que había allí. Mucha gente no asociaba la cultura o el patrimonio con Dubai.
F: Es un caso atípico en los Emiratos Árabes Unidos, ya que es pobre en petróleo. Tuvo que buscar otras formas de atraer riqueza: principalmente el turismo y las finanzas. ¿Es cierto?
I.K: Absolutamente.
Era un centro comercial. Había una industria que se basaba en la pesca y el buceo de perlas. Todo se construyó alrededor del arroyo por donde entraban los comerciantes. El primer megaproyecto fue el dragado de la cala para permitir la entrada y salida de barcos. Empezaron a llegar muchas más comunidades empresariales. En la actualidad, cerca de 200 nacionalidades han elegido Dubai como su hogar; representan alrededor del 90% de la población, de todas las profesiones y condiciones sociales. Tuvimos la suerte de no tener recursos naturales; nos vimos obligados a buscar en otra parte para llevar el turismo y el comercio al siguiente nivel.
F: Del comercio nace el comercio, y del comercio nace la banca…
I.K: Dubai piensa y actúa como una empresa. Bromeamos, nos llamamos Dubai Inc. Porque el sector privado y el público trabajan codo con codo. Si hay que cambiar las reglas porque es más propicio para los negocios, hacemos esos cambios. Es así de dinámico, así de ágil.
Le pondré un ejemplo: Tenemos un buen número de hoteles de 3-4 estrellas; pero quizá no los suficientes para abrir más mercados. El lujo lo tenemos cubierto. Pero también necesitamos un lujo más asequible. Así que creamos un incentivo. Teníamos una cartera de inversores que venían a construir más hoteles porque hay demanda. Les dijimos: Si alguien construye un hotel de 3-4 estrellas, le eximimos del 10% de tasas municipales durante cinco años. Así que los promotores bajaron de 5 estrellas, porque todo el mundo tiene un ROI [retorno de la inversión] más rápido en 3 y 4 estrellas.
Cuando lanzamos nuestra estrategia en 2014, teníamos 67.000 habitaciones de hotel.
Hoy tenemos más de 150.000 habitaciones de hotel.Es decir, más del doble en unos ocho años.De media, apenas rozan el 80% de ocupación. (Nota: En comparación con finales de 2019, los hoteles de todas las categorías han aumentado un 11,3%, y el inventario de habitaciones, un 20,1% -lo que eleva el total actual a más de 820 establecimientos y 150.000 habitaciones, según el Departamento de Economía y Turismo).
F: ¿Están abiertos a empresas tecnológicas de viajes como Airbnb y Uber?
I.K.: Sí, estamos abiertos y conectados con el mundo. Con Airbnb, entendemos los retos a los que se enfrentan en Nueva York. Pero al fin y al cabo, no se trata de Airbnb, sino de sus clientes. Si esa es su forma de viajar, no podemos ignorarlos por completo. También queremos acomodarnos a ellos.
La idea equivocada que tiene la gente es que Dubai es demasiado caro. Pero no es cierto.(Además del Hotel Indigo Dubai Downtown, Rove Hotels’, Avani+ Palm View y Al Seef Heritage Hotel, los hoteles Mama Shelter añadirán otra opción de precio medio a Dubai este año).
«En muchos sentidos, somos una incubadora de cómo serán las ciudades del futuro»
F: ¿De dónde vendrá el crecimiento futuro?
I.K.: La isla de Palm Jumeirah es un destino de gran éxito. Estamos incorporando propiedades y hoteles en ese espacio. Hay muchos más en camino. Justo al lado estará el aeropuerto de Al Maktoum. El Aeropuerto Internacional de Dubai (DXB) ha alcanzado su capacidad máxima. Así que lanzamos [el aeropuerto de] Al Maktoum hace unos años para acostumbrar a la gente a esa zona. Hacia allí se dirigen los nuevos promotores de Dubai.
F: ¿Cuándo se inaugurará?
I.K.: Dentro de 10 años. Se hará por fases, porque ahí es donde estará nuestro futuro crecimiento. Cuando alcance su capacidad máxima, podrá acoger hasta 260 millones de pasajeros al año. (En comparación, Dubai International ha elevado su previsión a 91,8 millones de huéspedes para 2024, por encima del máximo histórico de 89,1 millones registrado en 2018).
Además, está justo al lado de uno de los mayores operadores portuarios, DP world. Nuestro hub consiste en conectar no solo personas, sino también mercancías. Trabajamos para atender mejor las necesidades de las empresas.
F: ¿Permitiendo a las empresas extranjeras tener la plena propiedad?
I.K.: Sí, la ley cambió en 2020. (Desde entonces, se permite a los extranjeros establecer empresas con el 100 por cien de la plena propiedad, en base a las disposiciones del Decreto-Ley Federal n.º 26 de 2020 que modifica las disposiciones de la Ley Federal n.º 2 de 2015 sobre Sociedades Comerciales).
Las empresas están estableciendo sus sedes mundiales en Dubai, porque les da acceso al resto del mundo. Su instalación forma parte de nuestras competencias desde que en 2022 fusionamos el Departamento de Turismo con el de Economía. Ahora hablamos de convertirnos en la ciudad número uno para vivir y en la ciudad número uno para trabajar. En muchos sentidos, somos una incubadora de cómo serán las ciudades del futuro.
F: ¿Qué más están haciendo para cumplir sus objetivos?
I.K.: Cuando empezamos, teníamos 160 y pico proyectos, pero los hemos simplificado con cuatro objetivos clave: Queremos convertirnos en una de las ciudades más visitadas del mundo, aumentar el número de visitantes cada año, aumentar la duración de la estancia, aumentar el gasto dentro de la ciudad; queremos que exploren todo lo que Dubai tiene que ofrecer y que repitan las visitas.
Hoy hemos cumplido todos esos requisitos. Ahora, el 25% de los visitantes que vienen a Dubai repetirán su visita en un plazo de 12 meses. En un radio de 8 horas se encuentran dos tercios de la población mundial. Hemos facilitado la obtención de visados y el acceso a Dubai abriendo más rutas con nuestros socios. Seis meses después de nuestro lanzamiento, añadimos 16 países al programa de «visado a la llegada». Así de rápido nos movemos. Ahora, con Emirates tienes muchas puertas de entrada y salida de Estados Unidos. Crearon una copresidencia con United Airlines. (Actualmente, United Airlines es la única aerolínea estadounidense que ofrece un vuelo sin escalas a Dubai).
F: ¿Qué están haciendo para acoger a las viajeras?
I.K.: Estamos muy centrados en cambiar la percepción de la mujer en Dubai. Lo primero que siempre me preguntan es: ¿Tengo que taparme cuando vaya a Dubai? No, no es así. Hay gente de todas las clases sociales. Todos, mientras sean respetuosos con los demás, pueden vivir en Dubai como quieran.
F: Hablemos de comida. ¿Han cambiado las cosas desde que la Guía Michelin llegó a Dubai en 2022?
I.K.: Hace cinco años, trabajé en un proyecto para intentar que Michelin considerara siquiera Dubái; no estábamos en su radar. No les interesaba. Entonces, un día recibo una llamada: «Un miembro de nuestro equipo voló con Emirates a Dubai. Les pedimos que inspeccionaran la zona. Nos sorprendió gratamente; Dubai está mucho más preparada de lo que habíamos supuesto». Ahora, en su tercer año, tenemos 106 restaurantes incluidos en la Guía Michelin 2024.
Para mí, la magia de Michelin es el marketing. Simple y llanamente. Sabiendo que Michelin habla de Dubai, dispongo de otro canal masivo para dar a conocer el destino. Cuando se anunció Michelin, vi con mis propios ojos que los restauradores y chefs de Dubai subían al escenario llorando. Nunca imaginaron que Dubai tendría esa oportunidad. Entonces, sentí su importancia.
F: ¿Qué hay primero en su lista de deseos?
I.K.: Que la gente conozca Dubai como si lo estuviera viviendo y respirando sobre el terreno. Si puedo poner ese conocimiento a su disposición antes de que elijan un destino, eso sería el santo grial. Cuando la gente viene con la mente abierta, no sólo acaba volviendo, sino que empieza a preguntarse: ¿cómo puedo vivir aquí?
Quiero que la gente entienda lo que es Dubai.