Cuando los países se clasifican según el tamaño de sus economías o su riqueza bruta general, Estados Unidos suele estar a la cabeza de la lista, seguido de países como China, Japón o Alemania. Pero al clasificar a las naciones según su riqueza promedio per cápita (o incluso según su riqueza per cápita mediana), otros países salen ganando. Utilizando la primera métrica, Suiza es el país más rico del mundo con una riqueza per cápita promedio de alrededor de 685.000 dólares, seguida de Luxemburgo y Estados Unidos.
Si se analiza la riqueza per cápita media (la riqueza de la persona que comparte su país con un número igual de personas más ricas y más pobres), Islandia encabeza la clasificación con alrededor de 413.000 dólares de riqueza en manos de esta persona (imaginaria).
Los activos per cápita ya muestran una imagen más equilibrada de la riqueza de un país al reconocer que los países más pequeños con menos ciudadanos acumularán menos riqueza. Sin embargo, el cálculo de los promedios no tiene en cuenta cómo se distribuye la riqueza en una sociedad. La riqueza media, por otra parte, aumenta cuanto más equitativamente se asignan los activos de un país. Islandia y otros países escandinavos son conocidos por su distribución de riqueza más equitativa y los datos de Credit Suisse lo reflejan hasta cierto punto. Dinamarca ocupa el puesto 7 y Noruega el 10 en cuanto a riqueza media per cápita.
Estados Unidos es el tercer país más rico en promedio per cápita, pero los estadounidenses solo se encuentran en el puesto 15 en cuanto a riqueza media. La situación en Bélgica es al revés: ocupa el puesto 13 en riqueza promedio, pero el tercero en riqueza mediana, lo que demuestra que es un país más igualitario en términos de distribución de la riqueza.
El papel del 1%
Si se analiza el tamaño de la brecha entre la riqueza media y la mediana, Estados Unidos ocupa el puesto 7 con una riqueza promedio más de cinco veces o 512% mayor que la riqueza mediana. Ningún país importante del mundo supera esta cifra, excepto Brasil, donde esta cifra asciende al 517%. El 10% más rico de la población de Estados Unidos posee actualmente alrededor del 70% de su riqueza, y el 1% más rico posee alrededor de la mitad de esa riqueza. Un efecto aún mayor sobre la desigualdad de riqueza del país podría ser la mitad más pobre de la población estadounidense, que sólo posee el 2% de la riqueza del país.
Salvo en algunos países europeos, la proporción de la riqueza en manos del 1% de las personas más ricas de Estados Unidos comenzó a aumentar nuevamente en los años 1980. Anteriormente, había estado cayendo en muchos lugares a medida que las revoluciones industriales y políticas del siglo XX crearon clases medias más fuertes y ciudadanos más ricos. Según los datos más recientes, quienes poseían 5,8 millones de dólares pertenecían al 1% de los ciudadanos estadounidenses más ricos. En Suiza, esta cifra fue aún mayor: 8,5 millones de dólares.
Algunas de las brechas relativas más pequeñas entre la riqueza media y la mediana se registraron en los países que encabezan la lista de riqueza media: Islandia, Luxemburgo y Bélgica. Otros países que tal vez no tengan las tasas de riqueza media más altas, pero sí algunas de las brechas más pequeñas, son Eslovaquia y Eslovenia, naciones de Europa del este. Los países más pobres que, sin embargo, tienen grandes brechas entre la riqueza promedio y la mediana incluyen el ya mencionado Brasil, así como Sudáfrica, Rusia y Nigeria.