Sea cual sea su idea preconcebida de Arabia Saudí como destino turístico, está a punto de recibir una importante renovación. Imagínese Sindalah, por ejemplo, un complejo turístico de 7 estrellas en una isla privada con tres resorts de ultralujo, 38 restaurantes de alta gama y múltiples puertos deportivos para superyates. O Qiddiya, una ciudad futurista de 600.000 habitantes surgida del suelo del desierto, dedicada a los deportes electrónicos y los juegos. ¿Y qué le parece Trojena, una estación de esquí de la era espacial construida sobre el alto desierto? ¿O El Mar Rojo, un vasto paisaje acuático de 50 complejos turísticos de lujo y 8.000 habitaciones de hotel repartidas en 22 islas de un archipiélago al estilo de las Maldivas, alimentado totalmente por energía eólica y solar? También está en proyecto The Rig, un parque temático de aventuras de 5.000 millones de dólares construido sobre una plataforma petrolífera en alta mar. Además, Arabia Saudí se está posicionando como destino de cruceros, habiendo comprado recientemente un barco de 300 millones de dólares. Por todo el Reino, surgen de la arena nuevas carreteras, aeropuertos, campos de golf y terminales de cruceros. El mapa se está redibujando literalmente en tiempo real.
Luego están todos los nuevos hoteles, con sus miles de habitaciones recién construidas. Las empresas hoteleras más emblemáticas del mundo –Ritz-Carlton, Four Seasons, St. Regis, Fairmont, Marriott, Hilton, Hyatt e InterContinental– se lanzan a una construcción que avanza más rápido que en ningún otro lugar del mundo. Cualquiera de estos proyectos podría perforar momentáneamente la fugaz capacidad de atención del sector turístico. Pero en conjunto, lo que está ocurriendo en Arabia Saudí simplemente no puede ignorarse.
De hecho, a menudo puede resultar difícil visualizar la inmensidad de la transformación física de Arabia Saudí. Algunos de los proyectos en curso más notables –incluida Sindalah, la isla privada de 7 estrellas, y Trojena, la improbable estación de esquí en el desierto– se encuentran dentro de NEOM, una región de 500.000 millones de dólares construida desde cero en el noroeste de Arabia Saudí donde el Reino está creando nuevas ciudades, complejos turísticos y otras urbanizaciones. Con 26.500 kilómetros cuadrados y limitada por el Mar Rojo al sur y el Golfo de Aqaba al oeste, tiene aproximadamente el tamaño de Albania.
Financiada principalmente por el Fondo de Inversión Pública (FPI) del Reino, dotado con 700.000 millones de dólares, la idea de NEOM surgió de Visión 2030, el gran plan de Arabia Saudí para sacudirse su histórica dependencia del petróleo y diversificar su economía. Uno de los pilares del plan consiste en reinventar el país como un gigante mundial del turismo. Cuando se anunciaron por primera vez en 2016, los objetivos turísticos del Reino parecían fantasiosos: atraer a 100 millones de visitantes extranjeros y nacionales al país cada año y aumentar la cuota del turismo en la economía de alrededor del 3% al 10%. Ah, y hacerlo todo en sólo 14 años.
Esa aspiración parecía tanto más descabellada cuanto que, en 2016, Arabia Saudí aún no había abierto sus puertas a los viajeros internacionales de ocio. En aquel momento, viajar al Reino estaba restringido casi por completo a tres tipos de personas: los trabajadores expatriados, los que tenían visados de negocios y los peregrinos religiosos que visitaban las ciudades santas de La Meca y Medina.
Después, en 2019, Arabia Saudí anunció que proporcionaría visados electrónicos y visados a la llegada a los visitantes de 49 países, incluido Estados Unidos. Entre otros cambios anunciados entonces, las mujeres visitantes estarían exentas de llevar abaya, la túnica tradicional y obligatoria de la cabeza a los pies, en los lugares públicos y se les permitiría viajar sin acompañante masculino. Se seguiría exigiendo a las turistas que vistieran modestamente y La Meca seguiría estando vedada a los no musulmanes.
Desde que Arabia Saudí se abrió al mercado internacional de viajes, la rapidez y el enfoque sin escatimar gastos de su transformación han dejado atónitos incluso a los analistas turísticos más avezados. «Estamos viendo planes enormemente ambiciosos, enormes cantidades de desarrollo», afirma Caroline Bremner, jefa de investigación de viajes y turismo de Euromonitor International. «Se están invirtiendo miles de millones, en última instancia billones, de dólares en infraestructuras y en diversificar su economía». El Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC) calcula que el Reino ya ha gastado 800.000 millones de dólares, y eso sin contar las ingentes cantidades de inversiones extranjeras que están llegando.
La pandemia retrasó algunos proyectos, por supuesto, pero en lugar de reducir las expectativas, los saudíes aumentaron su objetivo a 150.000 visitantes anuales para 2030. Aquí es donde entra en juego la semántica. En la jerga turística, un «visitante» se define como alguien que visita un lugar dentro del país, que es muy diferente de lo que Euromonitor considera una «llegada», alguien que hace una pernoctación (otras organizaciones a veces llaman a estos últimos «turistas»). Arabia Saudí tuvo más de 24 millones de llegadas de extranjeros en 2023 y acogerá a casi 37 millones en 2030, según las previsiones de Euromonitor. «Así que si cada uno de esos 37 millones de turistas que pernoctan visita tres lugares, más o menos habrá conseguido sus 100 millones de visitas», afirma Bremner. «Luego añada a eso sus turistas nacionales, y sus propios objetivos fijados son bastante alcanzables».
Una medida más significativa del éxito es cuánto se espera que gasten los extranjeros durante su estancia en Arabia Saudí. Euromonitor predice que los turistas internacionales gastarán 38.000 millones de dólares en 2030. Pero el impacto económico total para Arabia Saudí será mucho mayor si se suman los gastos de los viajeros nacionales y el efecto dominó de un millón de nuevos puestos de trabajo en el sector turístico. El WTTC proyecta que, para 2032, el sector turístico de Arabia Saudí podría aportar casi 169.000 millones de dólares a su PIB, lo que representa el 17,1% del total de la economía saudí.
«Recuerde que están construyendo este destino sobre la marcha, esencialmente desde cero, para el mercado internacional, y están trayendo lo mejor de lo mejor en cuanto a la calidad de las personas con las que trabajan», afirma Bremner. «Puedo ver que han pensado en todos y cada uno de los aspectos del turismo, desde el personal hasta el producto, la marca, el servicio, la conectividad, la sostenibilidad. Así que realmente da la sensación de que están construyendo algo para el próximo siglo».
Prepararse para el futuro también significa reconocer el cambio sísmico en lo que querrán las próximas generaciones de viajeros globales. Aproximadamente el 90% de los jóvenes viajeros chinos y el 70% de los viajeros de la Generación Z en el Reino Unido, Australia y la India afirman que buscan descubrir nuevos destinos, según datos de Skift Research. En ese sentido, ser el nuevo chico del bloque turístico es una enorme ventaja.
«Las nuevas generaciones disponen de mucha más información a través de las redes sociales», explicó Billy Canellas, responsable de gestión de activos de NEOM, a los asistentes a la conferencia Skift Global Forum East celebrada en diciembre. «Los viajeros más jóvenes están muy bien informados sobre los efectos del turismo excesivo en los destinos tradicionales», añadió, señalando «una clara tendencia hacia los destinos ecológicos y sostenibles» y un afán por conocer la «cultura y las tradiciones de diversidad» de un destino.
«El mercado del lujo es cada vez más diverso y joven, y se está desplazando hacia los mercados emergentes», afirma Bremner, señalando que los Emiratos Árabes Unidos, India y China son muy atractivos para este grupo demográfico. «Tenemos este viajero de lujo de rostro fresco y no es la generación tradicional de viajeros mayores con mucho dinero. Es el viajero de lujo del Nuevo Mundo, altamente digitalizado, muy concienciado con el medio ambiente y para el que el impacto social es importante».
«No nos equivoquemos», dice Geoff Freeman, presidente y director general de la Asociación de Turismo de EE.UU., «lo que está haciendo Arabia Saudí es identificar quiénes son algunos de los viajeros más importantes –las personas dispuestas a gastar mucho dinero en experiencias– y preguntarse: ¿Cómo vamos a por ellos?».
Por supuesto, la gran visión saudí puede torcerse de muchas maneras. En primer lugar, existen enormes riesgos financieros inherentes al abordar tantos proyectos gigantescos a la vez, incluso para un país con bolsillos sin fondo. «Los saudíes tienen un 82% de deuda pública en comparación con los ingresos del gobierno», afirma Bremner, señalando que la deuda pública oficial como porcentaje del PIB era del 23,8% en 2023. Aún así, todo es relativo. El ratio deuda/PIB del Reino es casi el doble que hace una década, pero sigue siendo bastante bajo en comparación con otros países. Por ejemplo, la deuda pública de Suiza es del 41% del PIB. La deuda de los gobiernos estadounidense y canadiense es del 133% y el 106% del PIB, respectivamente. La deuda del Reino Unido es del 98% del PIB.
La mayor preocupación de Bremner es el exceso de capacidad hotelera, que acabaría por contener los precios. «Ese posicionamiento de lujo va a sufrir un poco de erosión, porque los saudíes se están moviendo muy deprisa. Con ese nivel de oferta, es bastante difícil de equilibrar», afirma, y añade que el último modelo de previsión de Euromonitor International predice que el gasto medio del viajero ya habrá descendido en 2030. «Demasiadas habitaciones de hotel que no se llenan harán bajar los precios, así que eso es un riesgo».
Además, Arabia Saudí tiene un persistente problema de relaciones públicas entre muchos posibles viajeros, especialmente los occidentales. El Reino sigue teniendo leyes estrictas sobre el consumo de alcohol y severas restricciones para las mujeres, por no mencionar las acusaciones de abusos contra los derechos humanos y los ataques contra periodistas. En 2021, Estados Unidos culpó oficialmente al príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman del asesinato en 2018 del periodista del Washington Post Jamal Khashoggi.
Pero las preocupaciones sobre los derechos humanos no han impedido que las empresas multinacionales inviertan en la gran visión del Reino. «Para algunos actores, será una cuestión muy importante, tal vez una barrera completa a la entrada», dice Bremner. «Sin embargo, podemos ver que la mayoría de las marcas de hoteles de lujo ya se han trasladado de China y los EAU a Arabia Saudí».
Después de todo, al mercado internacional de viajes no hay nada que le guste más que un destino nuevo y brillante en un mercado emergente y, ahora mismo, Oriente Próximo está viviendo su momento. «Oriente Próximo se encuentra en el tipo de ubicación perfecta», dice Bremner, «igual que Turquía: a cinco horas de vuelo de Asia y de Europa Occidental».
Incluso con el inicio de la guerra entre Israel y Hamás el pasado mes de octubre, Oriente Próximo era, no obstante, la región turística de más rápido crecimiento en 2023, con unas llegadas internacionales un 23% por encima de los niveles anteriores a la pandemia, según el Rastreador de la Recuperación del Turismo de la Organización Mundial del Turismo de la ONU. Esto supone un 35% por encima de la media mundial, ya que el turismo del resto del mundo se encuentra, de media, todavía en un déficit de 12 puntos en comparación con el volumen de visitantes de 2019.
Mientras que algo más de tres millones de turistas estadounidenses visitaron la región en 2023 –lo que representa el 12,6% del total de turistas estadounidenses emisores–, esto supone un enorme salto del 39% con respecto a 2019. Y aunque la proporción de turistas estadounidenses en Oriente Próximo fue menor que la de Europa (40%) y Asia (15,7%) el año pasado, fue la única de las tres regiones que ha crecido desde la pandemia.
Pero a Freeman no le preocupa la capacidad de Arabia Saudí para atraer a un gran número de turistas estadounidenses. «Me preocupa que intenten atraer a los europeos, a los habitantes de Oriente Medio que gastan mucho y a los asiáticos, que de otro modo podrían haber venido y gastado su dinero en Estados Unidos», afirma.
Después de todo, dice Freeman, el turismo internacional es un deporte cada vez más competitivo en el que la ganancia de un país es la pérdida de otro: «Lo que nos da que pensar», dice, «es que otras naciones se dan cuenta ahora de que los viajes son una competición mundial para averiguar quién puede atraer al cliente».
