El pasado sábado 1 de agosto, 147 ciclistas que representan a 21 equipos arrancó en Lausana, Suiza, la quinta edición del Tour de France Femmes avec Zwift. Mañana, domingo ocho de agosto, la carrera llegará a su fin con una gran favorita: la neerlandesa Demi Vollering. Si bien el nivel competitivo de las participantes es innegable, la corta historia del evento merece un análisis mucho más profundo del que suele recibir.
El Tour de Francia masculino se disputó por primera vez en 1903, mientras que la versión femenina, organizada por la misma empresa, Amaury Sport Organization, no existió en un formato comparable hasta 2022. Esta brecha de más de un siglo fue el resultado de una serie de mitos sobre las mujeres, su interés, sus cuerpos y su valor comercial, mitos que nunca se sustentaron en evidencias y que siguen influyendo en cómo el ciclismo invierte en la mitad de sus atletas y aficionados potenciales.
Más de un siglo de exclusión
Las mujeres han sido sistemáticamente excluidas del ciclismo y del deporte competitivo en general. Si bien la mayoría de los países han desempeñado un papel importante en la construcción de estas barreras, Francia también ha tenido un papel central y sigue rezagada en la consecución de la equidad. Antes de la década de 1920, el deporte competitivo en Francia se consideraba un ámbito exclusivamente masculino, y cuando las mujeres comenzaron a participar en mayor número, la comunidad médica respondió con afirmaciones infundadas de que el ejercicio extenuante amenazaba la fragilidad y la salud reproductiva femenina. Afirmaciones similares se extendían por todo el mundo. El movimiento olímpico inicial reforzó estas mismas actitudes al prohibir por completo la participación de las mujeres en las principales pruebas de atletismo.
En última instancia, fue una francesa quien impulsó un cambio significativo. Alice Milliat, cansada de esperar a que el Comité Olímpico Internacional actuara, organizó competiciones internacionales independientes y lanzó los Juegos Mundiales Femeninos durante la década de 1920, desafiando directamente a los organismos rectores de la época. Su campaña de presión acabó impulsando al movimiento olímpico hacia una mayor inclusión de las mujeres.
Las carreras para mujeres fracasan por diseño
La idea de un Tour de Francia femenino no es nueva. En 1955 surgió un primer intento de una carrera por etapas femenina, que fue rápidamente abandonada cuando los organizadores se negaron a invertir en su futuro. El esfuerzo más destacado llegó décadas después, cuando el Tour de France Féminin se disputó entre 1984 y 1989, ofreciendo auténticas competiciones en carreteras francesas y estrellas consagradas del ciclismo, antes de desaparecer debido a presupuestos limitados, patrocinios inestables y una cobertura mediática casi inexistente. Su sucesora, la Grande Boucle Féminine Internationale, operó durante años con escasos recursos antes de desaparecer por completo del calendario.
La versión habitual sostiene que estas carreras fracasaron, y ese planteamiento merece ser cuestionado directamente porque convierte una cadena de decisiones deliberadas en algo parecido a la selección natural del mercado. Estas carreras fueron perjudicadas por las instituciones que las rodeaban. Las cadenas de televisión se negaron a transmitir los eventos, lo que significó que los patrocinadores obtuvieran un retorno de inversión limitado, lo que a su vez significó que los presupuestos se mantuvieran reducidos, lo que impidió que las carreras se convirtieran en eventos sostenibles. Ese ciclo de invisibilidad que se retroalimentaba se citó entonces como prueba de que el producto carecía de mercado.
Tras eliminar sus propias pruebas femeninas, los propietarios del Tour protegieron celosamente la marca Tour de France, lo que impidió durante años que organizadores independientes crearan un equivalente con la marca y la financiación adecuadas. De forma similar, Estados Unidos ha experimentado este tipo de represión en el ámbito del March Madness de la NCAA , cuando se prohibió a las mujeres usar la marca y los logotipos de «March Madness» hasta el torneo de 2022, el mismo año en que comenzó el Tour de France Femmes.
Más allá de estas acciones discriminatorias, la Unión Ciclista Internacional agravó el problema durante décadas al imponer límites estrictos sobre la distancia y la duración de las carreras femeninas, restricciones que no se basaban en la fisiología, sino en las mismas inquietudes infundadas contra las que Milliat había luchado en la década de 1920. Los directivos del ciclismo trataban las carreras femeninas como una simple novedad, en lugar de una competición atlética de élite que mereciera igualdad de programación y promoción, y toda la infraestructura del deporte estaba organizada de tal manera que impedía el desarrollo de un Tour femenino. Esta incapacidad para prosperar se utilizó entonces como justificación para no construirlo jamás.
El mito del interés
El argumento más utilizado en contra de invertir en el deporte femenino sugiere que el interés simplemente no existe y que las brechas de participación se basan en preferencias individuales inherentes más que en oportunidades. Además, resulta ser el argumento más refutado en la historia de la política deportiva, porque Estados Unidos llevó a cabo el experimento que lo desmintió. Antes de la Ley Título IX de 1972, menos de 300 000 chicas estadounidenses practicaban deportes en la escuela secundaria. Una vez que se exigió a las escuelas que proporcionaran oportunidades, recursos, acceso y estímulo, la participación superó los 3,4 millones de chicas, un aumento de más del 1000 %. Las chicas no descubrieron repentinamente su interés por el deporte en 1972; ese interés siempre estuvo presente. Finalmente se les dio permiso y recursos, y cada auge posterior en el deporte femenino ha seguido el mismo patrón en fútbol, baloncesto y ahora ciclismo.
Las cifras de participación en el ciclismo reflejan una realidad muy similar. Según The European Physical Journal , las mujeres representan entre el 25 % y el 40 % de todas las personas que montan en bicicleta a nivel mundial. En países con una cultura ciclista arraigada, como los Países Bajos, la paridad es casi equitativa. En Estados Unidos, se estima que 45 millones de mujeres montan en bicicleta al menos una vez al año. En los gimnasios, las mujeres representan aproximadamente el 78 % de las personas que asisten a clases de ciclismo indoor y spinning. Los eventos y festivales de ciclismo femenino de base suelen agotar sus entradas con mucha antelación.
A pesar de todo este compromiso, las mujeres representan solo alrededor del 13 % de los miembros de la Federación Francesa de Ciclismo, el 15 % de los miembros de competición de USA Cycling y aproximadamente el 20 % de los de British Cycling. Es importante destacar que investigaciones previas han determinado que las mujeres no se mantienen al margen del ciclismo competitivo por falta de interés. Los estudios demuestran sistemáticamente que las mujeres montan menos en bicicleta o abandonan el ciclismo al aire libre debido a preocupaciones de seguridad, infraestructura deficiente y acoso. Con 45 millones de mujeres estadounidenses que ya montan en bicicleta y gimnasios con una mayoría de mujeres, el interés está claramente establecido, pero el deporte no ha logrado crear las vías necesarias para que estas ciclistas accedan a la competición formal.
El mito de la fisicalidad
El mito más antiguo y dañino en la historia de las mujeres en el deporte sugiere que sus cuerpos no pueden soportar las carreras de gran vuelta. Esta creencia justificó los límites históricos de distancia de la UCI, las advertencias médicas de principios del siglo XX y un siglo de sexismo institucional. Sin embargo, la ciencia deportiva moderna no respalda nada de esto. Investigaciones previas han determinado que las mujeres mantienen ventajas clave en el esfuerzo físico. Específicamente, las mujeres oxidan la grasa de manera más eficiente que los hombres durante el ejercicio prolongado, lo que preserva el glucógeno para las últimas etapas de esfuerzos largos. Las mujeres también poseen una mayor proporción de fibras musculares de contracción lenta resistentes a la fatiga, y estudios con corredoras de ultradistancia han encontrado que las mujeres sufren menos fatiga periférica y pierden menos fuerza máxima que los hombres que compiten a niveles equivalentes. En las carreras de montaña, la diferencia entre hombres y mujeres se reduce a medida que aumenta la distancia . La velocidad de los hombres disminuye más rápido que la de las mujeres con cada 10 kilómetros adicionales. En ultramaratones con participantes masculinos y femeninos comparables, esa diferencia se reduce a entre el 1 % y el 3 %.
Parte de la razón por la que esto todavía sorprende a la gente es que la ciencia del ejercicio construyó su base sobre cuerpos masculinos . Las mujeres representan aproximadamente entre el 30 y el 40 % de los participantes en estudios de ciencias del deporte, solo alrededor del 6 % de los estudios examinan exclusivamente a mujeres, y en investigaciones centradas específicamente en el rendimiento atlético, la proporción de participantes femeninas se ha medido tan solo en un 3 %. La fisiología femenina se trató como una variación de un estándar masculino en lugar de un sistema que mereciera ser estudiado en sus propios términos. El calendario de Lausana deja claro este punto sin necesidad de ninguna de esas publicaciones, porque el Tour masculino tiene 21 etapas con dos días de descanso y pausas reconocidas, mientras que las mujeres corren nueve días seguidos sin ninguna, en un formato donde casi cada etapa es decisiva. Y la carrera femenina debería ser más larga.
El Tour de France Femmes es un verdadero éxito, y la Gran Salida en Lausana merece ser celebrada con tres excampeonas en la parrilla, un sólido elenco de apoyo y una nueva generación de ciclistas que llegan puntualmente. Cinco ediciones aún representan una corta trayectoria para una carrera tan importante. Sin embargo, la razón no tiene nada que ver con las atletas. Los responsables de la toma de decisiones del ciclismo pasaron generaciones interpretando su propia falta de inversión como prueba de que nadie quería el producto. El Título IX, las cifras de audiencia de Zwift y cada evento de ciclismo femenino desde entonces han demostrado que la participación y la audiencia aumentan cuando alguien finalmente los financia. Las carreras televisadas, los presupuestos de marketing reales, la infraestructura protegida y los modelos a seguir visibles como Ferrand-Prévot y Vollering hacen que sea más fácil justificar la siguiente inversión. Las mujeres siempre han estado interesadas en este deporte y siempre han sido capaces de competir en él, y lo único que faltó durante más de un siglo fue una organización dispuesta a construir la carrera y el evento de manera que pudiera conducir a un crecimiento sostenido. Si bien esa carrera ahora existe, el trabajo que queda por hacer debe centrarse en hacerla más grande.
*Este es un tema original de Forbes.com.