Vivien Wong no se propuso ser creadora de una categoría. No buscaba fama ni financiación cuando cofundó Little Moons con su hermano en 2010; solo la idea de que el helado, envuelto en «mochi» esponjoso, podría saber mejor que cualquier otra cosa en el mercado.
Durante la década siguiente, esa silenciosa convicción se convirtió en una marca global presente en 34 países, cuyos ingresos aumentaron de 10 millones de libras esterlinas [13,3 millones de dólares] a 50 millones de libras esterlinas [66,7 millones de dólares] en tan solo dos años. Este año, también le valió una nominación al codiciado Premio Veuve Clicquot Mujer Atrevida , un reconocimiento no solo por irrumpir en el pasillo de congelados, sino por transformarlo.
Un camino con muchas curvas
Pero el camino de Wong hacia la gastronomía no fue nada lineal. «Estudié Economía en la Universidad de Reading antes de empezar mi carrera en Barclays, donde me certifiqué como contadora pública», comenta. Si bien sus inicios profesionales fueron claramente corporativos, la semilla del emprendimiento ya se había plantado mucho antes. «Mis padres, inmigrantes asiáticos de primera generación, fueron una gran inspiración», continúa Wong. «En 1990, abrieron una exitosa panadería asiática en el norte de Londres y, aunque mi madre me animó a forjar mi propio camino, desde muy joven admiré el sentido de propósito y la satisfacción que conllevaba construir algo desde cero».
La comida siempre estuvo presente, pero no fue hasta hace una década que los hermanos comenzaron a explorar activamente cómo podría ser un negocio familiar propio.
Notaron un cambio en la forma en que la gente del Reino Unido consumía la cocina japonesa: los platos salados estaban evolucionando, pero el postre parecía algo secundario en aquel momento. «Siempre nos había encantado el mochi japonés tradicional que nuestros padres preparaban con pasta de judías rojas, y en nuestros viajes por Japón y Estados Unidos, descubrimos el mochi relleno de helado», comenta. «Ese fue el momento de la revelación: ¿y si le dábamos al mochi un toque británico moderno usando helado como relleno?».
Ese simple giro —una fusión de nostalgia infantil y curiosidad global— se convirtió en la base de Little Moons. Pero el proceso fue todo menos sencillo. No había máquinas para hacer mochi a gran escala en el Reino Unido. No había una categoría de snacks congelados a la que recurrir. «Pasamos dos años desarrollando el producto, sin maquinaria existente en la que apoyarnos», dice. «Cada logro parecía enorme: contratar a nuestro primer empleado, conseguir nuestro primer restaurante, desarrollar el embalaje para la venta minorista».
TikTok: la clave del éxito
Por supuesto, ese enfoque gradual dio sus frutos. El producto llegó primero a chefs y restaurantes , luego a minoristas y, en 2021, todo cambió: no gracias a la publicidad tradicional ni al apoyo de inversores, sino a través de TikTok.
Lo que empezó con la publicación de «Little Moons» en los pasillos de los supermercados por parte de algunos usuarios se convirtió rápidamente en un movimiento viral. «#littlemoons alcanzó más de 500 millones de visualizaciones», afirma Wong. «Ese momento viral aceleró nuestro crecimiento, impulsó la creación de nuevos listados y nos convirtió en una marca global»
Tras bambalinas, reinaba el caos. «De la noche a la mañana, la demanda se disparó un 1000 %, pero las restricciones por la pandemia limitaron nuestra capacidad para escalar la producción. Nos enfrentamos a una escasez global de materiales de embalaje, retrasos en la cadena de suministro y problemas de personal».
Incluso mientras el negocio crecía, Wong y su equipo mantuvieron la producción interna y se esforzaron por mantener la cultura durante un período de crecimiento explosivo. «Nuestro equipo triplicó su tamaño casi al instante… pero salimos adelante y aumentamos los ingresos de 10 millones de libras [13,3 millones de dólares] a 50 millones de libras [66,7 millones de dólares] en tan solo dos años, sin dejar de producir todo internamente».
Esa decisión —construir lentamente, para mantener el control— ha definido la forma en que Little Moons aborda el crecimiento. La empresa se autofinanció durante muchos años y solo aceptó inversión externa en 2022. «Solo incorporamos inversión externa una vez que tuvimos una visión clara para la siguiente fase de crecimiento», explica Wong.
Hoy en día, la empresa ya no es solo sinónimo de helado mochi. Se ha expandido a nuevos formatos, como Cheesecakes y Refreshos, la versión con sorbete del helado mochi, y ha contribuido a definir un nuevo hábito de consumo. «Ahora, cuando la gente busca en el congelador un pequeño mochi en lugar de una barra de chocolate o una galleta, es una verdadera señal de lo mucho que hemos avanzado».
Pero introducir algo nuevo, señala, no se logra de la noche a la mañana. «Eso es lo que la gente suele malinterpretar sobre la innovación en alimentos: que lleva tiempo. Mucho tiempo. Desde el desarrollo del producto hasta la adopción por parte del consumidor, la innovación no se da de la noche a la mañana. Presentamos algo completamente nuevo: un producto diferente, un nuevo formato y una forma completamente nueva de pensar en los snacks congelados. Nos llevó 12 años de esfuerzo constante convertir a Little Moons en un líder de la categoría; el éxito no llega de la noche a la mañana, ¡pero tu momento sí!»
Ese enfoque gradual y estratégico también ayudó a Little Moons a obtener la certificación B Corp en 2023. «Refleja nuestro compromiso de crear ‘pequeñas mejoras, elaboradas sin concesiones’ para nuestra base global de fans», afirma Wong. «Los estándares B Corp nos guían en nuestro trabajo para reducir nuestra huella de carbono, mejorar el abastecimiento de ingredientes y empoderar a nuestros empleados. No es solo una certificación, es una hoja de ruta para el crecimiento sostenible».
«Ser audaz también significó inculcar esa creencia en nuestro pequeño equipo»
A medida que la marca crece, también lo hace la definición de audacia de Wong. «Al principio, la audacia significaba creer en tu visión, incluso cuando otros no lo hacían», dice. «Nos decían repetidamente que la gente no entendería el mochi. Pero vimos las primeras señales de éxito y seguimos desarrollándolas». Hoy en día, la audacia se asemeja más al liderazgo: confiar en los demás, contratar bien y dar un paso atrás cuando es necesario. «Ser audaz también significó inculcar esa creencia en nuestro pequeño equipo».
Ahora veo la valentía de usar mi experiencia para asesorar a otros fundadores y contribuir más allá de Little Moons.
Personalmente, el próximo capítulo de Wong incluye crear un espacio para contar esa historia con mayor franqueza. «Mirando hacia el futuro, siento un creciente propósito al compartir más de mi trayectoria, no para obtener reconocimiento, sino con la esperanza de que pueda conectar con otras mujeres que estén considerando emprender y animarlas», dice. «No puedes ser lo que no puedes ver».
